【残酷な運命なんてぶち破れ】天津陽高 神木船 波路道行

五之二 前夜

　いよいよ船出の前の日となった。

　まだ雑事が幾らでも湧いてくる。それも取り掛かりの物だけでなく、今から始まるものすら。俺が大汗で指図していると、三々五々と船人（ふなびと）も屋敷に到着し、賑（にぎ）やかに久方話（ひさかたばなし）を始め出した。

　着いた船人にはすぐに補佐役達が取り付き、手はずや段取りを打ち合わせ始める。旅立ちに向けた最後の塩梅（あんばい）合わせが始まったので、船人を取り囲んで支度（したく）させる者、荷を検分する者、さらには用で出入りする人の波で、大綿の大広間と庭は大騒ぎになっている。

　あまりの騒ぎに恐れをなして、猫は縁の下に逃げ込んでしまい顔を出さない。アサルが寂しそうに猫を探している。

　忙しい最中、アサルを呼ぶと、玉依（たまえ）さんに頼み、髪を切らせた。ほおずきのように布を被せた女の背後に回り、大綿の嫁御は鋏を使い出す。

「よいか、アサル」

　俺は奴隷の手を持ってさすってやる。

「長き海渡りでは、体を清らかにする事が要。だからお前の髪も短く刈る。虱（しらみ）や蚤（のみ）が湧かんようにな。……なに、坊主にはしない。猫のように短くするだけだ」

「わかっておる。負い目を抱くな、陽高よ」

　手を与えながら、アサルは俺を嬉しそうに見ている。

「アサル、それにすぐ髪は伸びる。今でこそ短くするが、そのあとは切る潮時も、なかなかないだろう。だからあらかた伸びたままの形が多くなるはずだ」

「陽高は、私の髪が好きなのか。長くした髪が」

　俺は頷いた。

「そうであれば、あっという間に伸びるぞ。私の髪はすぐこのように伸びて、お前を誘うだろう」

　切り落とされた髪の束を掴むと、楽しげに俺に突き出す。緑色の瞳が輝いている。

「楽しみにしている」

「任せろ、主様よ」

　俺の手を握ってきた。

　　　　　　　　　●

　前夜から寝る間もなく多くの案と事柄を捌（さば）き続け、俺もくたびれ果てた。しかしやるしかない。目につく端から取り決めてゆく。目が回るような差配（さはい）が続いた――。それでも明日までの限られた刻（とき）、いつかは区切りを付けねばならない。

　大綿と相談し、昼八つに、もう用は差し止めにした。積み残しの用筋は、船出の後、瀬戸内（せとうち）の津々浦々でゆっくりと解決する。人々が次第に屋敷を辞していく。

　寺の鐘が夕七つを打つと、揃った船人を広間に並べ、立って向き合った。言いくるめの頃合いだ。今はもう七人の船人の他は、源内の弟子だの夜儀の連れの傾奇者だのの、それぞれの係累（けいるい）と補佐役とが残っているだけとなっている。

「これから此度（こたび）海渡りの心得を申し伝える」

　声を張ると、源内、夜儀、写楽、アサル、津見彦、皆が俺をまっすぐに見つめた。大綿は俺の右に控えている。補佐役どもも皆緊張した面持ちで、そこここに立っていた。

「この海渡りは、安芸（あき）の次代を担（にな）う大事（だいじ）の波路（なみじ）となる。ご城主、小早川宗徳（こばやかわむねのり）様から直々（じきじき）のご下命を受けたもので、俺の長い辺境船頭としての務めでも、最も遠く、しかも重き旅だ」

　そこまで告げると、しばらく黙り顔を見渡す。明日からの長い船旅をなんとしても成就（じょうじゅ）に導こうという気概に溢れた顔が、口上を待っている。

「お務めの細かな顛末は皆知っているな」

　皆が首を縦に振る。

「俺達は、宗徳様の御用で波斯（はし）に征（ゆ）く。そして神木（かみき）蘇りの儀式で贄（にえ）となるべき豊穣の生娘を得て戻ってくる。長く、難しい海渡りとなるは必然。行方さえ見通せぬ海での長く厳しい沖渡りすら、間違いなくあるだろう。心をひとつに全ての力を使わなば、乗り切れまい」

　沖渡りの恐ろしさを知る夜儀や源内が、唇を引き締めている。

「いいか、俺は皆を必ず生きて扶桑（ふそう）は安芸まで戻してみせる。もちろん宗徳様のお務めを果たしてな。……生きて戻るのに一番の大事を知っているか」

　俺は一度言葉を切った。

「津見彦、知っておるか」

　問い掛けると、難しそうな顔をする。

「知りません、頭。……もしかしたら飯ですかっ」

　船人も補佐役も、皆がどっと笑った。

「そうだ津見彦。皆は笑ったが、一番大事なのは食べる事。それに間違いはない。食べなくては生き残れない、生き残れなくては御用も果たせん。いいな。もうひとつ忘れてはならぬのは、体を清らかに保つ事だ」

　もう一度、皆の顔を睨んだ。

「馬鹿にしてはならぬ。これが最も大事だ。足が腐れれば、必ず死ぬ。足を疎（おろそ）かにするな。ただでさえ船の長旅では足が衰える。この海渡りは、ひとり死なば皆が危うくなる。ひとりも死ぬな。そう命ずる。いいか、我が身を日々清らかにする事に、皆の命が懸かっている。それを努々（ゆめゆめ）忘れてはならぬ」

　ひと息置いて、大綿に渡す。

「大綿」

「いいかお前ら、船長（ふなおさ）の言った通りだ。一度しか言わんから、よく聞けっ」

　六尺三寸の大男が、肚の底から大音声を張り上げた。

「荒れた日以外、必ず足を洗え。寝る前だ。無理ならいつでもよい。体も同じく、なるだけ水浴びせよ。津見彦、お前は海の流れを汲（く）んで甲板（こういた）に置け。それを使う」

「わかりました大綿様っ」

　精一杯の声で、津見彦も応ずる。

「五日に一度は真水の湯を置くので、順に湯浴みせよ。そのとき、髪も灰で洗え。……まあしばらくは、髪を洗う事もなかろうが」

　大綿がにやりと顔を崩すと、皆が大笑いした。

「雨が降れば、甲板に出て存分に体を流せ。毎日でもかまわん。アサルは別だ。お前は毎夜、煮炊き場にて真水で湯浴みせよ。雨が降っても外にて洗うは禁ずる。皆、体に怪我を負わば、たとえどんな小さな擦り傷でも必ず源内殿に報らせ、沙汰を仰げ。いいなっ」

　顔をひと通り見渡すと、続ける。

「問いはあるか」

　大綿の問い掛けに、津見彦が手を上げた。

「大綿様、俺わからね。それだと普段暮らしのときより風呂に入る事になる」

　また皆が沸く。

「それでいいのだ津見彦よ」

　下働きの小僧に、大綿は笑い掛けている。

「いいな。生きて戻りたければ、絶対にこれを守れ。……源内殿、伝え漏れはあるか」

「おう」

　源内が鷲鼻の顔を上げた。

「足粉をたんと持ち参じた。水や虫でふやけたら、儂に言え。やるので足に摺り込んで乾かせ。足を腐れさせたくなければな。あと、春蜜柑（はるみかん）を山のように積んでおる。長き沖渡りでは、血の病で死ぬる者が一番多いと、南蛮（なんばん）は亜瑠禰策音撰（あるねさくねせん）の書付にある。戦よりもな。蜜柑を日にひとつ、必ず食え。沖乗りで菜（な）が尽きれば、塩漬け菜を食う。蜜柑も塩漬け菜も、血の病を防ぐ。食べ終わった皮は儂に寄こせ。それは別に使う」

「他に問いはあるか」

　船人を見回すと、大綿が俺に振る。

「船長」

「うむ」

　皆の顔を見た。

「明日の船出は、全て手はず通りに進める。間違えるな。木花を操るのが初めての者だけでなく、乗った事がある者も、皆久方振りの神木船となる。したがって船出の後は足遅く、船の操り扱いを習い思い出しながら、瀬戸内をゆっくり流す。半ばの速さだ。その間に皆で息を合わする事を、己（おの）が身に叩き込むのだ。まず目の前の大崎島（おおさきじま）に渡り、稽古（けいこ）方々、船出に間に合わなかったあれこれを船積みする。蜜柑と干物と水だ。水補いは最も大事（だいじ）で怪我もするので、決して手を抜くな。わかったな、写楽」

　緊張した顔で、写楽が俺の目を見て返事を返した。

「船出の盃は、明日は一杯だけだ。これから誓いの杯をする。今宵は飲んでもよい。しかし酷く酔わないほどまでだ。朝に酒が残りし者には、五日の間、津見彦と共に下働きを命ずる」

　津見彦が手を上げた。

「頭、俺が飲み過ぎたら、下働きはどうする」

　笑いが巻き起こった。

「津見彦よ、お前には飲まさん。まだ童ではないか。甘酒をやるが、酔いはすまい。……アサル、お前も甘酒だ」

「甘いのか。それは楽しみだ」

　嬉しそうなアサルの声を受け、俺達は誓いの盃を交わした。皆の顔が語っていた。務めを果たす。そして必ず生きて戻ると。

■注

夕七つ　現在の十六時頃、つまり午後四時頃

亜瑠禰策音撰（あるねさくねせん）　ジュール・ヴェルヌ「地底旅行」で言及される、欧州中世の地底旅行先行者。どうやら実在していたようだ