【残酷な運命なんてぶち破れ】天津陽高 神木船 波路道行

四之三 東洲斎写楽

　写楽（しゃらく）は、まだ二十にもなっていない男だった。荒い岩を幾つかくっつけたかのような顔で、もう少し目鼻立ちが整ってさえいれば、いい男になれたはずだ。鋭い目が飢えて輝いており、擦り切れた袖から覗く腕はざらざらだ。

「これは神木船木花（かみきぶね このはな）の船頭（ふながしら）、天津（あまつ）様ですね。ご活躍はかねがね……。お会いできただけで誉（ほま）れ。写楽と言います」

　俺と大綿（おおわた）に頭を下げる。アサルは奥の間に引っ込めて、子らと遊ばせている。

「写楽だな。まず聞いておきたいことがある。お前は江戸でなにをしていた。江戸におった頃、お前はまだ餓鬼だったはず」

「はい天津様。地面に絵図を描いているところを面白がられ、ただ同然で差配師に買われ連れて行かれました。そこではいろいろ人の顔など描いていましたが、一両どころかビタ一文ももらえずに、押し込められた土蔵暮らし」

　理不尽を思い出したのか、悔しそうに顔を歪めた。

「半年で逃げて廻船（かいせん）に乗り込み、流れ歩いてきました」

「船の暮らしはどうだった」

「はい。陸（おか）とは違い、みな優しくて性に合っていました」

　船の上では、諍（いさか）いを起こせば鱶（ふか）の餌にされることもある。寝ているところを簀巻きにされて海に放り込まれれば、成す術（すべ）もない。裏はともかく表が優しいのは、よくある話だ。人心（ひとごころ）の裏まで考えが及んでいないのは、若さ故だろう。

　それに俺とは全く違う。俺は同じような歳で神木船の船長（ふなおさ）にさせられ、裏のある船人（ふなびと）に睨まれながら艱難辛苦（かんなんしんく）を味わった。正直、写楽の気楽な暮らしが羨（うらや）ましい。

　どうにもぺらぺらと舌回りがいいのが剣呑（けんのん）ではある。江戸や廻船での暮らしが本当かはわからん。人誰しも話したくないこともあるから、なんとも言えんが……。

「写楽。お前は木花に乗りたいとか」

「はい。遥かに遠い波路のお務め、噂で聞いております。なんでも宗徳（むねのり）様の御用にて、過分な褒美を頂けるとか」

「その通りよ。生涯安らかに暮らせるだけの金が手に入る。女もいくらでも囲えるだろう。……ただし、それは万事本懐を遂げ、安芸竹原まで戻って来られればの話だ。波斯（はし）で女を見い出し、弱い女を無傷で扶桑（ふそう）まで連れ帰る。知らぬ海を進む往きだけでなく、帰りの波路もかなりの厄介（やっかい）となるはずだ」

　頭を下げたまま、男は俺の話を聞いている。

「海渡りも、五年と長い」

　大綿が告げた。

「その間、碌（ろく）なものは食えんし、楽しみもない。酒など正月くらいしか飲めんだろう。もちろん銭ももらえん。船人に支度金は出るが、お前の分は褒美のときに合わせて渡す」

　頭を起こした写楽は、俺達を精一杯見つめている。

「大綿の言うは真（まこと）だ、写楽よ。代わりに皆が仲良く、弱った船人を助け協力しながら帰って来さえすれば、極楽浄土が待っている」

「写楽よ、若い身空（みそら）で、そのような堪（こら）え旅が、お前にはできようか」

「はい。私は異国まで沖乗りした試しはなく、わかりません」

　若い男は、俺に向き直った。

「ただ、この写楽、貰える銭以上に働き船頭様に儲けていただくのが、これまでの所存。この旅も堪えに堪え必ずや生涯分の金子（きんす）を超える働きをし、お役に立ちましょうぞ」

　まっすぐ俺の目を見ている。

　……この男なら、存分に働いてくれるやもしれん。ただ源内や夜儀とは異なり、同じ釜の飯を食ってはいないので、まだ本性がわからん。さらばしばらく怠りなく心根を窺っておかねばならない。

「ではよろしく頼む、写楽よ」

「あ、有難き幸せにてございます」

　また頭を下げた。

「礼には及ばん。俺はお前の命を貰（もら）い受けたのだ。――それより旅立ちは三魚の日、もう遠くはない。直ぐに万端備えよ。先ほど大綿が申しつけたように、お前の支度金はない。どうせ独り身だ。道具や鍋釜まで全て手放し、その銭で支度しろ。なにも惜しむものなどない。戻れば幾らでも金はある」

「はい。仰せの通りに、頭（かしら）」

　俺と写楽の顔をじっと見比べていた大綿が告げる。

「写楽よ。お前は、安芸の次の世のために海渡りするのだ。大勢の明日が懸かっておる。それを忘るるな」

「はい、大綿様」

「船出の前の日、昼過ぎの八つまでに、身ひとつと手間物だけ持ちて来い。その晩はここに泊まり、次の日に旅立ちだ」

「わかりました。何事も仰せの通りに……」

　神妙な顔で、写楽は頭を下げ続けていた。

★次話から新章。陽高と木花がいよいよ、船出の朝を迎える。しかし……。

■注

八つ　十四時、つまり午後二時くらい（季節によって異なる）。３時の「おやつ」というのはここから来ている。