【残酷な運命なんてぶち破れ】天津陽高 神木船 波路道行

三之四 羊羹

　夜、床に横たわり、はじめの関門である船出をいかに成就（じょうじゅ）させるか、その術（すべ）を考えていた。俺は船長（ふなおさ）、船頭（ふながしら）だ。誰よりも考え、皆を生きて安芸（あき）まで連れ帰る算段をせねばならない。

　危っ急の悶着（もんちゃく）は、船人（ふなびと）をさらに増やすかどうかだ。

　今までに決まった船人は五人。船の操りと船人の要石（かなめいし）として、大綿（おおわた）。潮見と風見、星見、帆張りや舵取りの判じ事、そして船の中の采配を万事頼める。いざとなれば掛け合いや諍（いさか）い事も大丈夫だ。

　次に重き船人として、夜儀（やぎ）こと鼠小僧次郎吉。舵取りや帆張りを任せる。さらに異国での掛け合いと荒事（あらごと）という、務め成就に最も大事の任も。

　さらに平賀源内。生き残るために疎（おそろ）かにはできない、医術の技を持つ。加えて蛮語（ばんご）の通辞（つうじ）も。星見や漁労にも詳しく、日頃は大綿や夜儀の支え役ともなろう。

　ここまでで、俺を入れて四人。加えて、アサルがいる。アサルには、気や肚（はら）の力の素となる飯と夜伽（よとぎ）を頼む。それに……。

　それに、アサルには船や海渡りの知恵がありそうだ。あの小娘をそのように使う心積もりはそも全くなかったが、船人が集まらない今となっては、これが役立つやもしれん。異国の知恵は、扶桑のそれとは違う場合もあろう。それはこの難しき波路に、大きな力となるはずだ。

　これだけの陣があれば、木花（このはな）で海を渡る大本はなんとか得たはずだ。途上、蛮族との争いが起こらないとすれば、そして波路が無事であるとすれば、たしかにこの務めを果たせるかもしれない。しかし五年にも及ぶかもしれぬ海渡りでは、海も荒れるだろう。もちろん蛮族や海賊が襲ってきもしよう。病で倒れる船人が出るやもしれん。

　大筒（おおづつ）も持たず少ない船人で全てを賄（まかな）う木花では、戦（いくさ）はご法度（はっと）だ。勝てるわけがない。蛮族が戦の構えを見せたら、神木船（かみきぶね）の速さを生かして逃げるだけ。回り込まれたりせず運が良ければ、助かるだろう。

　ただし帆が頼りだから、追い込まれ向かい風に逃げざるを得なければ、船脚（ふなあし）は著しく遅くなる。とても危うい。蛮族が狼煙（のろし）や音で知らせて風上から助っ人が来て挟まれたりすれば、万事休す。木花に人死にも出るだろう。たったひとりでも人死にが出れば、残った船人に過分な務めを負わせねばならん。

　となるとここはやはり、海渡りに「遊び」を持たせておきたい。船を建て造る際も、木の反り返り、鉄や銅の錆出しなど、「遊び」まで目配りして造らねば、その船は長くはもたん。船人の組み合わせも同じだ。それは、船人としての長い暮らしで身に付けた、生き延びる知恵だった。

「陽高、入るぞ」

　返事も待たず、寝所（しんじょ）にアサルが入ってきた。寝間着（ねまき）はなにも買ってやってないので、奴隷の市に放り込まれていたときの、藍染めの短い襦袢（じゅばん）のままだ。

「なんだアサル、眠れぬのか」

「いやこの羊羹（ようかん）とかいう菓子はうまいぞ。夜儀（やぎ）が使いに持たせてきた」

　竹の皮にくるまれた羊羹を丸ごと齧りながら、口を動かしている。

「だから陽高、お前も食え。一緒に食べよう」

　胡座（あぐら）を組むと、食べかけを俺に突き出す。

「なにをもぐもぐしている。そんなに沢山頬張っては、なにを言っているのかわからないではないか」

「いいから食え。甘い物は知恵も湧くぞ」

　口に無理矢理押し付けてくる。俺は仕方なく食べてみる。

「どうだ。うまいだろう」

「ああ、うまい」

「扶桑と言えど、飯も菓子もうまい奴があるのだな。陽高とおると、いつまで経っても碌（ろく）なものが食えん。夜儀が気を利かせたのであろう」

　あの食わせ物、羊羹一本で船人ひとり手懐（てなづ）け味方にするつもりか。安上がりな小娘だ。

　俺は、呆れて奴隷の顔を見た。幸せそうな瞳で、アサルは羊羹に齧りついている。

　まあいいか。この女は船人の中に味方や敵など考えそうもない。大丈夫だろう。それに一度会っただけだから、あいつもまだアサルの本分など見えてはいないはずだ。なら案ずるまでもない。それにしても今まさに船の大事を考えていたというのに、羊羹などと。

「なあ陽高、今宵（こよい）一緒に寝てはくれぬか」

　俺の骨折りを知りもせず、呑気な事を言う。

「なんだ、伽（とぎ）でもしたくなったのか」

「そうではない」

　緑色の瞳で、じっと見つめられた。

「ただ同じ床で共寝したいだけだ。……春だというに、この屋敷は寂しい。なにか魔物がいるかのように、気が荒れておる。権之助の奴隷市の寝床より酷いぞ。気がくさくさするのだ。疲れを癒し力を生み出すのは、眠りと夢よ。この屋敷の夜には、癒しも力の蘇りも感じん」

　異国の小娘でも、この屋敷を統（す）べる宵闇（よいやみ）の呪いを感じているのか――。申し訳なく思ったが、一緒に寝れば、さらにアサルが恐れる事となる。

「悪いが疲れている。ひとりで眠りたい」

「そうか……」

　眉を寄せ、下を向いてしまった。

「わかった。ならばこの羊羹という菓子を食え。少しは気も紛れよう。私はもうたんと頂いた。残りは陽高が食べるとよい」

　それだけ言うと立ち上がり、奴隷は襖を閉めて消えてしまう。俺の傍らには、齧りかけの羊羹が、悲しげに取り残されていた。

★次話より新章。史実ではわずか10か月しか活躍せず、革新的画風「大首絵」大評判のまま正体すら明かさず忽然と消えた謎の浮世絵師、東洲斎写楽が登場！

■注

大筒（おおづつ）　大砲