【残酷な運命なんてぶち破れ】天津陽高 神木船 波路道行

二之三 船頭の契

「神木船（かみきぶね）には不思議の力がある。そして自ら船頭を選ぶ」

「自ら……」

「建造以来三百余年、木花（このはな）は誰も船頭を受け付けなかった。海を知らぬ船だったからこそ傷む事なく、ただ一艘だけ生き残ったのだ。船頭を探そうとする努めは、とうの昔に捨て置かれた。もはや木花は海を知らぬ生娘（きむすめ）のまま朽ちていくと、誰もが信じていた。しかしある日――」

「お前を選んだのだな」

「そうだ。まだ十五の餓鬼だった俺を選んだ。三十八年前の事だ」

　アサルに話しながら、俺は、その刹那（せつな）を思い返していた。あまりに途方もない事であったので、今でも細かに思い出せる。

　四つの春に親が海で死に、俺は、親族をたらい回しにされた。あげくに厄介（やっかい）払いされ、丸亀の船の下働きとして、七年過ごした。ある日戻った安芸での話。木花のために創建された木花神社が海辺にあり、本尊として船が祀（まつ）られていた。

　扶桑最後の神木船は、船人（ふなびと）の信仰を広く集めていた。船が立ち寄った折、俺も自らの無事を祈りに行ったのだ。なにしろ直ぐ前の航海で女を巡って殺し合いが起こり、まだ女を許してもらえていない俺でさえ巻き込まれて、危ういところだった。厄祓（やくばら）いを願うのも故ある話だろう。

　そのとき、「それ」が起こった。

　瞼（まぶた）の裏に木花守護の神体、木花咲耶姫（このはなさくやのひめ）が顕現し、船頭（ふながしら）の契りを求めたのだ。

　はじめはなにが起こったのか、よくわからなかった。鳥居の先の船に手を合わせ厄払いを願ったその刹那、真っ暗な闇の中に白い神衣（かむみそ）を纏（まと）った女が顕（あらわ）れ、俺の頭に手を置いた。

　この世ものならぬ美しさの女は微笑んだまま、口も動かさずに話し掛けてきた。天津陽高（あまつひだか）よ、そちを船頭に望む。待ちに待った男が来た。船頭になってほしい。それについては、ひとつだけ取り決めがあるが――と。まだ若かった俺は、深く考えずにその取り決めに乗った。その途端……。

「あれを見ろ、流藻（ながれも）の火だ」

　大勢の参拝客がどよめき始めた。祀られた木花の帆柱先、そして鳥居に緑色の炎が灯り、輝き始めたからだ。

「流藻の火だ……」

　流藻の火を見た船人は少ない。しかし船人を守護すると信じられているので、全ての船人は、その火の有様を伝え聞いて知っている。そして生娘の神木船に灯る流藻の火が持つ意味も。

「しかしなぜ今」

「三百年も経ってからか」

「この小僧だ、見ろっ」

「なんと、あんな餓鬼にかっ」

　俺のまわりから、人垣がじりじり下がってゆく。たしかに俺の体も緑の炎に包まれている。全然熱くはない。ただ体の奥から力が湧いてきて、魂を満たしていくだけだ。

　船頭契（ふながしらちぎ）りの儀は長く続いた気がしたが、現（うつつ）としてはすぐに終わった。流藻の火が消えると、遠巻きにしていた人垣がわっと縮まり、もみくちゃにされた。そのまま担がれるようにして、社殿に連れて行かれた。神輿（みこし）のように。そこに、急ぎ呼び出された安芸の船頭長（ふながしらおさ）が来る。俺は、その日のうちに木村城に登城させられた。

　正直、十五の餓鬼は持ち上げられて舞い上がっていたと思う。これまでの辛い暮らしが全て変わると、ありもしない夢に振り回されていた。ただ、それは恐ろしい勘違いだった。

　あくる朝、俺は万事すっかり悔いる羽目になった。目覚めと共に世をはかなんだが、溜息をつく間ももらえなかった。政（まつりごと）のまっただ中に放り出され、恐ろしい権謀術数（けんぼうじゅつすう）に巻き込まれたのだ。

　あちこちの手勢から一挙手一投足を見張られ、どこかの輩に言いくるめられた女が、俺の褥（しとね）に忍び込んでくるようになった。そして寝物語に漏らした俺の愚痴や軽口は、一日過ぎればもちろん、あらゆる顔ぶれに伝わっていた。十日も経つ間に丸亀の親方には話が着けられており、がんじがらめになった俺は、安芸のため仙宝や博物を探すと誓わされていた。

　　　　　　　　　　●

「それでお前は三十八年もの間、神木船木花と生き死にを共にし、辺境で死地を潜り抜けてきたのだな」

　俺の昔語りを聴き終えて、アサルが優しげに語り掛けてくる。俺の手を握ったままだ。

「そうだ。考えてもみよアサル。わずか十五の下働きが、いきなりこのような船の船頭に仕立てられたときのことを。あちこちの手勢の肚づもりで送り込まれた裏のある猛者（もさ）どもに囲まれ、長き海渡りに放り出されたのだ」

　アサルは遠い目をした。

「厳しかったであろう。私にもそのような試しがある」

「俺は何度も海に身を投げようと思った」

「しかし耐えた」

「そう、耐えた。しくじり、しくじり、いさおしを示し、またしくじった。一歩一歩、にじり這うようにして気心知れた船人を育て、政をうまくかわせるようになっていった。ただ、政よりずっと大きな厄介事があった……」

「それはなんだ」

「それは……」

　ふと我に返った。因縁を語れるほど気を許せる友は、ほとんどいない。聞いてくれる女に、思わず度を過ごしたようだ。考えてみれば、アサルはおそらく十五にもなっていまい。それを奴隷として船に乗せ、酷い運命（さだめ）を与えようとしているのだ。人を責められた義理ではない。俺に群がった面々も、おそらく今の俺のように、自らの生き残りを賭けて、したたかに務めの成就を願っただけなのだろう。

　歳を取らなくてはわからない事もある。俺は願った。あの輩と今の俺が外枠同じでも肝心な、黄泉の神前に差し出す魂だけは、全く異なる理（ことわり）を持っている事を。ただそれは俺が見立てる事ではないし、自分でもわからない。正に神のみぞ知るところだ。

「……いや、少し話し過ぎたな。木村の前の城主に、散々っぱら仙宝を求められた話よ。お前にはつまるまい」

　アサルの頭を撫でてやった。もう片方の手を握ったままの奴隷は、薄銅色の長い髪を嬉しそうに撫でさせている。木花板に立っていれば、木花が船人の体と心を多少なりと護ってくれる。温かな船に包まれて、若い奴隷とかつて若かった俺は、しばらく佇（たたず）んでいた。

■注

丸亀　香川県中西部の地名

流藻（ながれも）の火　航海中、帆柱の先などに灯る不思議な炎。セントエルモの火

褥（しとね）　布団