【残酷な運命なんてぶち破れ】天津陽高 神木船 波路道行

二之二 最後の神木船「木花」

「これが木花（このはな）か」

　もやい留められた木花の舷側を撫でて、アサルが呟く。船腹（ふなばら）は、一尺幅ほどの板材で密に組まれている。柿渋（かきしぶ）と上薬で朽葉色（くちはいろ）に仕上げられてはいるが、ところどころ鉄黒（てつぐろ）に色変わりして傷んでいる。

　いかな神木船（かみきぶね）といえども、建造以来三百五十年。すでに見た目で古さが隠せない。

「我玲央船（がれいおぶね）とは、だいぶ違うな。やはり扶桑（ふそう）の船の形か。……ただ、土佐の港で見た廻船（かいせん）とも、かなり異なっている」

「大きいだろう」

「そうだな。弁財船（べざいぶね）よりは」

　夢中といった声だ。

「ただかように細い船型で水押（みよし）もか弱いのでは、沖乗りはともかく、荒れた海での沖渡りまでは……。どうやらかなり傷みが進んでおるようだし。――長さはどのくらいだ」

　船を見上げたまま、確かめるように前後ろと眺めている。時を経た木の匂いと磯の香りが、強く船腹から漂ってくる。

「十五間（じゅうごけん）だから、人二十人並べたほどだろう」

「それでこの船型では、揺れるだろう。たしかに速く進めはするだろうが」

　舷側から甲板に移ると、アサルも上げてやった。甲板の木材は、船腹より柔らかい部位を用いている。そのため長年船人に踏まれ続けて磨り減っており、木目の柔なところが削れている。まあ濡れても足が滑らないので、かえって具合が良いとも言えるが。

　甲板には、潮見の間が前のほうに設けられている。その屋根上が星見（ほしみ）と潮見番（しおみばん）の持ち部署、星辰櫓（せいしんろ）だ。ずっと前には、先帆（さきほ）の帆柱が立っている。潮見の間の後ろには一の帆の帆柱が高くそそり立っている。さらに後ろに木花帆（このはなほ）の小振りな帆柱が立つ。一の帆と先帆は、蒸栗色（むしぐりいろ）の帆布（ほぬの）を持つ。他と異なり鮮やかな山吹色（やまぶきいろ）の帆布が、木花帆の下に畳まれている。

「帆柱三本、帆が三枚か。上の帆桁（ほげた）はどうなっておる」

「普段は帆柱に固く嵌っているが、緩め綱を引くと外れ、いい塩梅（あんばい）まで動かせる」

「なるほど。その仕組みを持つ帆なら、向かい風に逆らっての斜め行きや間切りもできる。……だが、そのような手の込んだからくりは、すぐ壊れてしまうのではないか」

「そこが木花の不思議なところだ。壊れん」

「壊れんのか……」

　甲板に立つとさっそく譫言（うわごと）のようになにか呟きながら、奴隷は、前に後ろに仔犬のようにせわしなく駆け巡り始めた。古い甲板が軋んで音を立てている。

「舵（かじ）は跳ね上げ式か。これでは波に弱いのに」

　船の上まで揚げられた舵の羽板（はいた）をぽんぽん叩きながら、眉を寄せる。

「艫（とも）のこの穴は雪隠（せっちん）か」

「そうだ、海に落とす。手すりにしっかり掴まらないと、海に落ちて死ぬる。荒れたときは、部屋の虎子（まる）にせよ」

　女が頷く。

「なぜ三枚目の帆と帆柱が、こんなところに。……わからん」

　甲板の後ろに畳まれている木花帆の帆布を、確かめるようにこすっている。と思う間もなく今度は前に駆け出して、舳先（へさき）に鎮座する紅緋（べにひ）の小さな鳥居を指差した。

「陽高よ、これはなんだ」

「それは忍野神社（おしのじんじゃ）の鳥居だ」

「とりい……」

　聞いた事のない名に、アサルが眉を寄せた。

「神に加護された聖なる船であるという証だ」

「そうか。神に加護さるるは大事だ。加護されない船は、すぐに沈む。沈まないとしても、災いを港にもたらす」

　感じ入っているのか、あるいはなにかを値踏みしているのか、しゃがむと鳥居の天辺に耳を当てた。船の声でも聞こうとするかのように。

「アサル、お前はなぜこれほど船を知っている。俺より詳しいくらいではないか」

「なんだ、そんな事」

　破顔一笑して、アサルは俺の手を取った。ふざけるように。船に乗れて嬉しいのかもしれない。

「漁師村の生まれよ。扶桑とは漁の仕方もおそらく異なろう。それは船の形からもわかる。子供の頃から、漁師の話を聞き、ときには船にも乗った。ならばこそ、自ずと私も海や漁、船や海渡りに詳しくなったのだ」

「では漁に出ていて流されたのか」

「そのようなものだ、我が主様よ」

　からかうように言って俺と瞳を合わせ、指を絡める。

「扶桑の言葉をどこで覚えた」

「故国は、潮目が入り組んでおる。なんでも流れ着いてくるのだ。南蛮（なんばん）の難破船も、遥か扶桑の壊れた船も。難破した民は受け入れ、暮らさせる。だから皆、多くの国の言の葉がわかるぞ」

　俺は、奴隷の口上を反芻（はんすう）した。蛮族の言葉を多く知っているのなら、航海で役立つかもしれない。

「では、蛮族の通辞（つうじ）を頼めるか」

「私にか」

俺が頷くと、アサルは束の間、天を見た。

「難しいだろうな。私が使えるのは、故国。それに扶桑。あと幾つかは挨拶くらいしか」

「なぜ特に扶桑なのだ」

「それは……」

　顔を曇らせると、アサルは俺の手を放した。

「私とよく遊んでくれたのが、扶桑の流民だったからよ。……たしか、名を又兵衛と言っていた」

「そうか。国の名は」

「繪琉波蘭（えるはらあん）」

　異国の女は、初めて故国を明かした。

「えるはらあん……。源内が言っていた粟特（そぐと）ではないのか」

「聞いた事がないな、そのような国も民も」

「繪琉波蘭はどこにある」

「知らん。……陽高、私はただ船が好きで乗って遊んでいた小娘だ。世の万物を知っているわけではない」

　少し悲しそうな顔だ。

「天竺（てんじく）よりは遠いのであろう」

「多分そうだ。遠乗りのときに流されたから」

「お前は小舟で流されていた。そのような遠くから小舟では死ぬだろう」

「遠乗りと言ったであろう。流された初めは、もちろん大きな漁船だったのだ。……そのようなしみたれた話より、早く木花の事を教えよ。――帆の広さは」

　奴隷は、また生き生きした顔に戻っている。腕を拡げて帆の姿を真似てみせた。

「おおよそで、一の帆で二百四十反（たん）。先帆が百反。木花帆が六十反というところだ。合わせると四百反を切って三百九十反帆になる」

「ふん……」

　反目（たんめ）を知らないのだろう。アサルは目で測り、帆の広さを推し量っている。

「これだけの帆を張るには、かなりの人数（ひとかず）がいるぞ。陽高は平気だと言うが。滑り車にしても轆轤（ろくろ）にしても、これほど小さいではないか」

「こちらに来い」

　アサルの手を取ると、潮見の間に入った。狭い階段を下りる。

「ここが下の甲板か。……見たところ、ふた層甲板のようだな、この船は」

「ここは木花板（このはないた）と呼べ」

「わかった。私達は今、木花板に立っているのだな」

「そうだ。そしてここだ」

　舳先まで進む。小さな鳥居と本殿が備え付けられている。

「ここが忍野神社。木花を守る神がおわす、神社（かむやしろ）だ」

「扶桑の神か……」

　アサルが俺の顔を見る。

「その通りだ。木花は、忍野神社に祀らるる木花咲耶姫（このはなさくやのひめ）に守護されている」

「このはなさくやのひめ……」

「そう、女神だ。だから一の帆の二十四反帆といえども、ひとりかふたりで操れる。舵取りも普通の船にあり得ないほど軽い。この船型でもあまり揺れん」

「そのような密（ひそ）か事が、扶桑の船に」

　うっとりしている。

「ぜひ欲しい。陽高よ、この船を私に譲れ」

　思わず笑ってしまった。

「やるわけにはいかない。お前は一文なしの奴隷ではないか」

「それはそうだが……」

　笑われたので気分を害したのだろう。アサルはぷいと横を向いてしまった。

「それにこいつは、扶桑の船としては別格だ」

「他の船には加護がないのだな。土佐には、このような船はなかった」

　なかなか頭の回りが速い。

「そうだ。扶桑の神域には、上つ世から神木（かみき）、つまり不思議の樹が存していた。世の乱れで神木はあらかた消え、今も若木は残るが育たない。三百五十年ほど前に戦で枯れた神木で、木花は作られた。木花は、神木船の生き残りだ」

「かみきぶね……」

「木花の元となった神木は、相当に大きな樹だったと伝えられている。山より高かったとか。なんでも樹の上に、神木の民と呼ばれる一族が住んでいたらしい」

「樹の上に、人が」

「そうだ。神木の民は樹の上で鳥や獣を狩り、樹から水を得てそこに畑を作り、建てた家で暮らす。一生その樹から降りてこないのだという」

「ならば神木が枯れて、その民は困ったであろうな」

　アサルが眉を寄せる。

「そうだな。樹から降りて散り散りになったというが……。とにかく大きな樹だったので、木花の他に、同じ枯れ木から、あと二艘（にそう）の神木船が造られた。それぞれが、木花咲耶姫とはまた別の神に護られていたと聞く」

「なんと。ではそちらの船でもいいぞ、私は」

　船の話になったためか、夢中で願いを口にする。

「それは無理だ。どちらも行く方知れずになっている。船頭（ふながしら）もろともな。見極めできる限り、木花が最後の一艘だ。神木は扶桑でしか育たない。しかも扶桑の神木は、戦で枯れ果てた。かつて多く作られていた神木船も、造られる事がなくなった。すでにあるものは古くなり、姿を消した。神木船は加護されており、人ひとりの命よりも長く使えるが、限りはある。この世には、木花以外、もう神木船は残っていない」

「そうか」

　この世のものならぬ船の成り立ちを思い、アサルが神妙な顔になる。

「神木船には不思議の力がある。そして自ら船頭を選ぶ」

「自ら……」

「建造以来三百余年、木花は誰も船頭を受け付けなかった。海を知らぬ船だったからこそ傷む事なく、ただ一艘だけ生き残ったのだ。船頭を探そうとする努めは、とうの昔に捨て置かれた。もはや木花は海を知らぬ生娘のまま朽ちていくと、誰もが信じていた。しかしある日――」

「お前を選んだのだな」

「そうだ。まだ十五の餓鬼だった俺を選んだ。三十八年前の事だ」

■注

一尺幅　約三十センチ幅

水押（みよし）　舳先（へさき）（船首）で波を切る先端の部分

十五間（じゅうごけん）　約二十七メートル。一間＝六尺。一尺＝約三十センチ

帆桁（ほげた）　帆柱の先に、横に渡した木。ここに帆を張る

舵（かじ）の羽板（はいた）　舵の板状部分

艫（とも）　船尾

雪隠（せっちん）　便所・トイレ

虎子（まる）　携帯便器・おまる

忍野神社（おしのじんじゃ）　木花咲耶姫（このはなさくやのひめ）を祀る神社

通辞（つうじ）　通訳

繪琉波蘭（えるはらあん）　アサルが故国だと言う国

南蛮（なんばん）　南方の野蛮人。日本では東南アジアを指したが、江戸時代には欧州人も南蛮と呼ばれた。アサルがどちらの意味で使っているかは不明

二百四十反（たん）　三百平方メートル弱。一反＝約〇・九五×三尺。一尺＝約三十センチ

滑り車　滑車。この場合は帆柱の上の滑車。帆張りに使う

轆轤（ろくろ）　帆張りの機械。人力で作動させる

木花咲耶姫（このはなさくやのひめ）　一般には「このはなさくやひめ」とされることの多い女神

神木（かみき）　神秘的な力に満ちた神聖な樹木で、扶桑（日本）にしか生えない。戦乱で地の気が乱れ、すべて枯れたとされる