【残酷な運命なんてぶち破れ】天津陽高 神木船 波路道行

第二章 平賀源内

二之一 学修者、平賀源内

　次の朝、アサルと並んで朝餉（あさげ）を前にした。乾物と水。俺がひと言も話さないので、アサルは心配そうだ。

「陽高よ、お前、疲れているのではないか。朝というに、顔の色がとても悪いぞ。一日働き切った後のようではないか。やはり私が伽（とぎ）をしなかったから……」

「黙って飯を食え」

　奴隷は口を閉ざした。硬い乾物を、必死になって食い千切っている。朝餉が終わると、女にも塩で口を洗わせる。船人は歯と足先を大事にせねばならない。そこを傷めると、長い船旅では命取りになる。外から雀と目白の啼声（なきごえ）が聞こえる。今日もいい天気だろう。

　アサルを連れて出た。今日は平賀源内（ひらがげんない）を、なんとしても口説くつもりだ。

　源内は安芸（あき）に近い、讃岐（さぬき）の生まれ。江戸で博物収集や殖産（しょくさん）に活躍したが誤って人を殺し、投獄された。死罪は扶桑（ふそう）の損失と憂いた杉田玄白（すぎたげんぱく）らが、獄死したと偽り密かに江戸抜けをさせ、故郷に近いここ安芸に落ち着かせた。故郷では目立ちすぎるからだ。

　もうかなりの歳だが未だに好奇心旺盛で、俺の船にも何度か乗っている。

　城下から外れに向かい半刻ほど歩くと、あの男の工房がある。古い家屋を買い取って使っているものだ。安く広いが、ぼろぼろだ。俺は長らくご無沙汰だった。前より荒れて、壁もあちこち崩れかけている。

　名立たる博士は、工房の机で、なにかの博物に取り付いていた。細い銅の箸のようなもので、豪奢（ごうしゃ）な刺繍（ししゅう）が施された布切れを摘んで持ち上げ、眼に嵌（は）めた玻璃（はり）の拡げ眼鏡で細かく調べている。ぼろと言っていい着物を体に巻き付け、適当に巻いた兵児帯（へこおび）が足まで垂れている。髪は伸び放題で、絡まって肩まで掛かっていた。

「源内殿、久方振りだな」

　声を掛けたが、後ろを向いたまま、布を調べる手を休めない。

「その声は天津殿だな。そう、ちょうど二年と三月ぶりになる。どうした。なにか筋のわからぬ仙宝（せんぽう）でも持ち込んできたのか」

「いや違う」

「ではなんぞ用か。儂は忙しい。それと、源内と呼べ。船長（ふなおさ）は、船人（ふなびと）に上下の示しを付けねばならんでな」

　布を下ろすと、別の切れ端を持ち上げる。今度の布は刺繍でなく、染物のようだ。染物としては見た事がないほど鮮やかな色をしている。

「遠くに征きたくはないか」

「遠くへ……」

　ようやく振り返る。脇に控えるアサルを見て、拡げ眼鏡を取り落とした。

「やや、これはっ」

　慌てて両眼鏡に掛け替えると、駆けるように寄ってくる。

「この女は韃靼（だったん）か。いや違う、粟特（そぐと）だろう。歳は十四くらいか。粟特はもう千年前に滅んだと聞くが……」

　顔や髪、瞳や体つきを、舐めるように見極めていく。次に手を取って、爪をじろじろ調べる。

「女、裸になって儂に見せろ」

　アサルは俺の後ろに隠れてしまった。背をぎゅっと掴む。

「まあ勘弁してやれ。この女は俺の船人だ」

「そうか、奴隷を買ったのか。遠くに征くのだものな……」

　譫言（うわごと）のように呟くと、ようやく俺の顔を見た。

「天津殿、見ない間に、ずいぶんおやつれになった。やはり木花（このはな）のせいか……。儂もあの後色々調べたが、いい方法は見つからなんだ。そうだ、蜜柑（みかん）を食べているか、きちんと」

　俺の顔を撫でる。そう気遣う男のほうが、よっぽどやつれている。鷲鼻の肉が落ち、眼の下の隈は、歌舞伎役者の隈取（くまどり）のように拡がっている。学問に勤（いそ）しむ余り、例によってどうせ飯もろくに食べていないのだろう。

「安心しろ……。それより、航海の話だ」

「そう、それよ。どこに征く」

「仙宝を探す斥候（せっこう）のようなものだ。征き先は波斯（はし）」

「波斯……」

　呆然と口が開く。

「それは遠い。遠過ぎる。何年掛かるやら……」

　しばし遠くに飛んでいたが、その目に力が戻ってきた。

「波斯とな……」

　くるっと後ろを向くと、壁際の棚に突き進む。

「波斯、波斯……。そう、これだ」

　分厚い書物を開くと、眼鏡をずらしたり戻したりしながら紙を繰った。

「波斯なら、素晴らしい玻璃の技があるはず。あと細密細工の琵琶（びわ）と。人を狂わせるという草と。それに仙宝。そう仙宝よ。あれはどこだったか……」

　棚の前をうろうろし、別の書物を見つけ出した。

「ああ、これよこれ。霧流（きりる）文字だが読み下してみせよう。『波斯の水欠くる処、万物蘇りの仙宝あり。百年に一度現る魔物、其（そ）を伝う。曰く、仙宝の力に依りて、女、贄（にえ）として是（これ）を受く。只（ただ）、贄を避けて伝う秘術、奇跡として──』……ここから虫が食っており、読めん」

　悔しそうに溜息をつく。

「そうか、波斯か……」

　本を戻すと、俺達のところに、どたどた戻ってきた。

「儂になにを望む」

「医術と蛮語。それに聞いた事もない国や民から、兵糧や風説を得なくてはならん。民俗に通じたお前なら、掛け合いを助けられるだろう。暇な折は、博物収集や研究をしてもらっていい。できれば道々、闇寝（やみね）の仙宝など探してもらえると、俺が助かる」

「なるほど木花の……」

　頷いている。

「あと求めるのは、源内殿の命だ」

「お前と呼べ、天津殿。……ところで」

　俺の体を強く掴むと、源内は瞳の奥を覗き込んできた。魂を探るかのように。

「命をしくじる旅なのだな」

　小さな声で確認すると、手を離して一歩、距離を取る。

「まず成就はすまい」

「船出はいつだ」

「わからん。五葉の日までのどこか」

「儂はいつでもいい。儂の荷は、後九日で万端整えておく。それと、船はもちろん木花であろう。ああ神木船に乗るのはこれで三度目か……楽しみだ。木花に積む医術や掛け合いに使う諸々の品は、儂が決めて運ばせていいか」

「任せる。この証文を使え。……命は要らないのだな」

　先ほどまで調べていた端切れを、源内は全て床に放り出した。書物を幾つか掴み出すと、机に拡げる。ひと時に何冊もあちこち繰り始めた。

「儂の命など、どうでもよい。波斯まで行く途上、そして帰りの路、どれほどの知識を得る事ができようか……」

　後ろ向きで書物を繰りながら、うっとりした声で告げる。

「受け取れ。城主が約束した褒美の手形だ」

「どうでもよい」

「金子や召し抱え、仙宝下賜の文言が……」

「どうでもよいというに……待て、仙宝だと」

　俺の手から手形を奪い取り、まじまじと見つめる。

「うむ。金子は学問の助けとなる。奉公はどうでも良いが、それでも小早川家の後ろ盾があれば、調べ物にも役立とう。そして仙宝よ。これは楽しみだ」

「生きて帰れたらの話だ」

「それもそうだな、天津殿。まあ死んでもうまく行っても、楽しみがあるという事だ」

　鷲鼻の下の口が、裂けるように広くなり、笑みの形を取る。そのまま俺達に背を向けると、書物調べに戻った。

「源内殿ヘの支度金は、どこに送ればいい」

「源内と呼べ。儂はお前の下だ。それに知らん。長が考えて適当に済ませておけ」

　もう俺達は眼中にないようだ。

「わかった。お前の弟子に訊いておく。では俺は帰る」

　アサルの背を押し、引き上げかけた。

「あと、その奴隷もたしかに乗るのだな」

　書物に手を置いたまま、振り返っている。

「木花の船人だと言ったはず」

「そうか、気風や習わしなど調べるのが楽しみだ」

　ひと言発すると、また書物に戻ってしまった。

　　　　　　　　　　●

　薄暗い工房から明るい外に出て風に当たると、アサルが深々と息を吐いた。

「陽高よ、あれは魂の病だ」

　手を握ってきた。

「私は怖かった」

　下を向いたまま、俺と並んで歩いている。

「大丈夫だ。嫌な奴ではない。ただ少し変わっている」

「少しどころではないぞ」

「なに、お前と同じくらいの変わり者だ」

　上を向き、女はしばらく考えていた。

「うん、たしかにそうかもしれん」

　ようやく笑顔を浮かべた。

「次は誰に会いに行く」

「いや、茶屋で飯にする。それから船を見に行こう」

「船かっ。木花とかいう我玲央船（がれいおぶね）だな。それは楽しみだ。早く行こう、ほら」

　奴隷は、俺の手を引いて走るように進み出した。

★次話、神木船木花（かみきぶねこのはな）の秘密が明らかに！

■注

讃岐（さぬき）　今の香川県

殖産（しょくさん）　産業興隆

杉田玄白（すぎたげんぱく）　蘭学医。日本初の解剖学書「解体新書」を刊行

玻璃（はり）　ガラス

拡げ眼鏡　拡大鏡（ルーペ）

兵児帯（へこおび）　男性普段着用の帯

韃靼（だったん）　シベリアからリトアニアに掛けて広く活動したモンゴル系民族。タタール人とも。話は脱線するがドイツでハンバーグの原形となったタルタルステーキは、タタール人のレシピ。つまりタタールステーキってわけ

粟特（そぐと）　現在のウズベキスタン／タジキスタンに居住していたペルシャ（イラン）系民族。十二世紀には民族的特質を失い、歴史の闇に消えた

人を狂わせる草　大麻（ハシシ）。ペルシャではハシシを統率洗脳に使った暗殺教団アサシンが、大きな影響力を持っていた

霧流（きりる）文字　スラブ系民族が使う文字。現代でも使われるロシア文字がその一種