【残酷な運命なんてぶち破れ】天津陽高 神木船 波路道行

一之五 闇寝

　アサルが酒に当たり眠ってしまった事もあり、屋敷に戻ったのは、ずいぶん夜も更けてからになった。下賜（かし）された俺の屋敷はずいぶん広いが、下働きは誰もいない。財物は陸揚げしてすぐ召し上げられるから、屋敷に押し入る賊もいない。長い海渡りが多いので、誰か奉公させるのも難しい。それに夜更けの「あれ」がある。

　軋む門扉を開け、室内に入って油に火を灯す。奴隷はすぐ、この屋敷を覆う荒れた気に気づいたようだ。なんとも言えない顔で、あたりを見回している。

「嫁御（よめご）はおらんのか、陽高」

「いない」

「奉公人は」

「おらん」

「側女（そばめ）は――」

「もういいだろう。俺は疲れた。飯にする」

「……わかった」

　座敷にふたり並んで座り、乾物（かんぶつ）と水で夕餉（ゆうげ）にした。小娘はいろいろ語り掛けてきたが、俺からは特に話はない。女の口が軽いのは、奴隷商人の許で隙を見せないよう口を閉じ自分を戒（いまし）めてきた、その揺り戻しだろう。

　いずれにしろ船出までに、この女の性根を知らねばならない。それによって船でどう使うか考えないと。あるいはこの女を源内の弟子にでも預け解き放ち、他に手当てしなくてはならないかも。いずれにしろ好きなように語らせたほうが、話が早い。

　切れ間なく続くアサルの問わず語りを聞いているうちに、刻（とき）が過ぎた。

「ずっと奴隷小屋暮らしで、気が悪かったであろう。土間で湯を沸かし、湯浴（ゆあ）みをしろ。体を洗う灰も布も、そこらに置いてある。俺は隣でもう横になる。お前の寝所（しんじょ）は、さらにひとつ奥だ。布団を出して勝手に寝ろ。いいな」

「あ、ああ」

　驚いたように女が答える。奴隷を追い出し粗末な布団を引っ張り出すと、暗い行灯（あんどん）をひとつ灯したまま横になった。

　しかし眠りたくはない。また夜だから。

　夜を遠ざけるためにも、海渡りを万にひとつの成就（じょうじゅ）に導く手立てを考えなくてはならない。それは俺がこなさないとならない、俺だけの務めだ。

　込み入った袋小路を歩いて行くような算段を回しているうちに、それなりに刻が経ったようだ。とんとんと廊下を歩く音が聞こえたかと思うと、襖（ふすま）が開いてアサルが顔を出した。

「陽高、起きているのか」

「……起きている」

　寝所に入ってきて、俺の頭の脇で胡座（あぐら）を組んだ。短い襦袢（じゅばん）の奥が丸見えになる。

「湯浴みをしてきた」

「そうか」

　しばらく押し黙っている。俺が横たわって天井を見たまま動かないのを見届けると、続けた。

「陽高、私は伽をしなくてもいいのか」

「なんだ、夜伽（よとぎ）をしたいのか」

「いや、したくはない。……しかし私は、お前に買われた身だ」

「したくないなら、しないでもいい」

　女は深い溜息を漏らした。

「なにか気懸かりがあるのか。体は綺麗（きれい）にしておいたが……」

「戻って寝ろ」

「わかった。陽高が言うなら、そうする」

　そっと襖を閉じ、静かな足音が遠ざかっていく。

　また、恐ろしい夜が来る。夢での解放感も、暗闇の安寧（あんねい）もない。黒より黒い闇の苦しみの。眠りが忍び寄る気を感じると、おののきが俺を包む。しかし眠りの入口から戻れる路はない。三十八年の間、試し続け、一度たりとも成功した事がない。

　俺は、闇へと引きずり込まれていった。

■注

下賜（かし）　高位者からの贈与

側女（そばめ）　家事をする下働き、または妾（めかけ）

行灯（あんどん）　小型の照明。油を用いる

★雑談：

陽高がアサルと出会ったこの日が、設定上は天保十年（西暦1839年）三月九日。幕末が始まる十五年ほど前、天保の大飢饉から日本が立ち直りつつある時代です。もちろん「もうひとつの江戸時代」ファンタジーなので、世相はガチ史実通りではないです。なんせ日本なのに宦官がいる世界線だし。

★次話から新章。平賀源内登場！