【残酷な運命なんてぶち破れ】天津陽高 神木船 波路道行

一之四 大綿

　大綿（おおわた）の屋敷の門は、夜も昼も、いつでも開け放たれている。前庭が広いので、近所の餓鬼（がき）が幾人も走り回って戯（たわむ）れていた。

　門を潜ると、餓鬼どもが奇妙な異人を目敏（めざと）く見つけた。駆け寄りはするが側には来ず、遠巻きに見守る。アサルが手を振ると、わっとばかりに散った。赤松の大きな樹の陰から、こちらをちらちらと見ている。

　引き戸を開けると勝手にそのまま土間を抜け、大広間に踏み込んだ。大広間は、幾つもの部屋の襖を開け放って造作したものだ。

　中ほどに胡座（あぐら）を組み、大綿は、昼餉（ひるげ）の膳を前にしていた。

　体を厳しく使うので、安芸竹原の船乗りは昼餉を取るのが習わしだ。横におかみの玉依（たまえ）さんが控え酌をし、五人の子は広間をごろごろ転がりながら遊んでいる。

　広間の先に進むと、庭を背に、大綿に向かう。

　六尺三寸の大男だ。薄っぺらく磨り減った紗綾形（さやがた）の単（ひとえ）から、分厚い胸板が覗いている。傷跡だらけの太い腕に、似合わないほど小さな猪口を持っている。俺が座ると大きな目がぎょろっと動く。傍らのアサルには見向きもしない。

「酒だ」

　それだけ口にした。俺と奴隷の前に膳を並べ酒盃を置いて、玉依さんが酒を注いでくれる。俺は黙って猪口を捧げ、一気にあおった。アサルも俺の真似をしてあおったが、たちまちむせて真っ赤な顔になる。

「そこに座られると、庭の猫が見えんが」

　顎の無精髭を、ざりざりとさすっている。

「すまん」

　謝りながらも、俺は動かない。

「……船出はいつだ。いつ乗ればいい」

「まだなにも言ってはおらんぞ」

「お前が来たではないか」

　小魚をまるごと口に放り込むと、大綿は腕を組んだ。

「お前は、俺の暮らしを大事にしてくれる。それでも来るのは、どうしても俺に頼りたいときだ。厳しい海渡りだからに決まっている。潮見や風見、星見の見立て、そして采配に優れた船人が必要なのだろう。それに――」

　顎をしゃくって奴隷を示す。

「そこな異国女。船に積むのに買ったのだろう。港で女郎（じょろう）を買うだけでは賄い切れない、遠い波路という事だ」

「旅立ちの日はまだわからん。五葉（ごよう）の日までだ」

　眉の脇を掻く。

「五葉……。長い船旅で、それまでに備えを終えるのは厳しい」

　庭から上がってきた白い仔猫を招き寄せ、魚の頭を投げて撫でている。

「往き先はどこだ」

「波斯（はし）だ」

　猫を撫でる手が止まった。豪放磊落（ごうほうらいらく）な大綿が、珍しく唖然（あぜん）として俺を見る。これ幸いと、膳の上の酒肴を猫が漁り始めた。

「波斯……だと。海路の図も地図もないぞ。そもそも辿り着けた者すらいない」

　大綿は、嫁と子供を下がらせる。明るく陽が射す広間に、三人だけが取り残された。

「そうか、俺に死ねという事だな。そしてお前も死ぬ。そこの女も。全ての船人も」

「お前の嫁御（よめご）や子供衆、そして女達には悪いと思う」

「ふん……」

　大綿は上を向いて考えている。

「噂は聞いていた。腰巾着（こしぎんちゃく）のクズ役人どもが、とんでもない厄介（やっかい）を木花（このはな）に吹っ掛けるとな。お前を見た刹那（せつな）その話だとは思ったが。よりにもよって天竺（てんじく）の、さらに先などと……」

「断ってもいいぞ」

「馬鹿を言うな。お前が呼べば、俺は行く。俺達はそうではないか。たとえ地獄でもな。……それに、その女も味わってみたいし」

　好色そうに、にやりと笑う。大綿は、扶桑（ふそう）のあちこちに女と子供がいる。木花で厳しい旅を重ね、もう十分な蓄えを積んで、半隠居として、もっぱら自分の船で女どもを訪ね歩いている。

「陽高（ひだか）よ、お前はずるいぞ、俺のところに女を連れて来るなどと。断れなくする魂胆で」

「気に入ったか、アサルだ」

「まだわからん」

　奴隷を連れて来たのは、要石（かなめいし）たる大綿に会わせたかったからだ。

「アサル、お前、船は大丈夫なのか。揺れるぞ」

　質を見定めたいのだろう。大綿が女に呼び掛けた。

「だ……大丈夫だ。私は船など……」

　酒に当たったのか、アサルが少しふらふらしながら答える。

「小舟の地乗りではないぞ。大きな廻船（かいせん）で延々沖渡りする恐ろしさを知らんだろう」

「へ、平気だというに……それに陽高に護ってもらう」

　そのままぐったりと俺にもたれかかり、倒れて寝てしまう。

「なんだこれは。船には強いが酒には弱いか」

　大声で笑い出した。

「うん陽高よ、俺の見立てだと悪くない、船の女として」

「この小娘は、少し変わっている」

「そうか。陽高も気に入っているのだな」

　大綿は目を細めた。

「大綿。お前と知り合って、もう三十年。俺は老けた。この女の強い瞳に惹かれた」

「ふん……。陽高、波斯でなにをする」

「人を探せと」

「人を……」

「神木蘇りに力を持つ者だそうだ。それを連れ帰れと」

「……そうか、それで」

　大綿には、なにか心当たりがあるようだ。豪放な気の質（たち）だが、風説（ふうせつ）にも敏（さと）く、正しい判断を導く力がある。そこがこの男の優れたところだ。

「女だろう」

「そう聞いた。贄（にえ）となるべき豊穣（ほうじょう）の生娘（きむすめ）とか」

「……となると、帰りの旅も、とてつもなく厄介（やっかい）となる。いやむしろ、往きの道行きより危ういかも」

　また顎の下を撫でている。猫はすっかり膳の酒肴（しゅこう）を平らげてしまい、前脚で顔を洗っている。

　俺は黙って頷いた。雨風などの「読めない」天の配剤を除けば、おおむね帰りは楽になる。一度波路を試した後だからだ。沖乗り船人（ふなびと）の勘は鋭い。一度見聞きするだけで、潮や風、陸の形など多くの智慧を得、次に同じ海を通るときにそれを生かす。

　しかしそこに、船旅の心得もないような弱い女が紛れるとどうか。なにしろ狙いはその女を安芸まで無事連れ帰る事だ。弱って死んでしまっては不始末となる。辛さで魂と胆が壊れてしまっても、し損じだ。荒れた航路は避け、穏やかな海を通らざるを得ないかもしれない。もちろんそこには海賊どもが待ち構えている。

「この航海で、俺達は必ず死ぬ。安芸（あき）に四百年近く君臨した神木船（かみきぶね）木花（このはな）も、ついに滅びる。しかし万にひとつ生きて帰れる術（すべ）を、命を懸けて探し出してみせる」

「それが長（おさ）の仕事だ。言い伝えでは、神木船は滅びるときに護り神が人型として顕現（けんげん）し、船頭（ふながしら）に別れを告げるという。木花なら、姫が見られるわけだな。これは楽しみだ」

　にやりと笑う。

「生きて帰った折には、これだ……」

　城主の花押（かおう）が入った手形を一枚、大綿に渡した。

　わずかの間、目を通したが、大綿はすぐに脇に放り投げてしまう。

「金に宝に位か。まあ値千金の申し出と言えるな。ただし生きて戻れたらの話だ」

　また髭を掻いている。

「そうだ」

「今さら堅苦しい陸（おか）での奉公など、嫌なこった。俺が行くのは、お前が長として俺を求めたからだ。たしかに金は嬉しいが、どうせ戻れまいと思っての空手形だろう、これは。だからこその大判振る舞いだ」

「俺もそう思う。戻ったときには、なんだかんだと難癖を付けられそうだ。だから旅立ちまでに、そこはうまく差配（さはい）する」

「ふん」

　大綿は、まだなにか考えている。

「陽高よ、誰を選ぶ、船人に」

「源内殿がいいと思う」

「平賀源内か……。もう歳だがな」

「あの男は学修（がくしゅう）に命を懸けている。この世の真の理を掴めるなら、自身は滅してもいいと。ならばこそ、この波斯征きも、二度とは訪れぬ良き折と思えるはずだ」

「ああ。源内なら医術と蛮語を任せられる。それに星見や漁労にも使える。良いだろう」

「残りを迷っている」

「異国の港で、ぎりぎりの掛け合いをする事になる。胆が太く相手を読める奴が、どうしても入り用だ。下手に掛け合いして船に多くの金銀宝玉があると知られ、しかもこちらの手勢わずかと悟られてしまうと、女以外は皆殺されてしまうだろう」

「もちろんだ」

「かといって、波斯となると長き沖渡りがあるだろうから、多勢で向かうのは、とても危うい。それに生きて戻れるかわからん旅行きに、人が多く集まるとも思えん」

「その通りだ。だから少ない船人で済ませたい」

「当たり前だが、舵取りに優れた男がいる。戦になった折に貢のある働きをする男も」

「いずれにしろ少ない手勢だけに、ひとり死んでも残りの船人で埋め合わせられるよう、船人は多くの器量を持っている事が望ましい」

「陽高の望みはわかる。だがひとつの技量に秀で、なおかつ他の天分もとなると、人は限られる。適した船人を選ぶのは難しいだろう」

「しかも、そりの合うかがある。少ない船人での長い波路で誰かがいがみ合えば、皆の命が危うくなる」

　大綿は頭を掻き毟った。

「陽高よ。考えれば考えるほど、やはりこの航海は駄目だ。成就どころか、旅立ちまで辿り着けまい。安芸を捨て、逃げてはどうだ。そこな奴隷と共に。俺の女のところに隠れろ。船で送ってやる。木花は諦めろ。神木船では目立ち過ぎる」

「申し出有難いが、それはできん……」

　襟を開き、勾玉（まがたま）を見せた。

「なんだそれは……。いや、知っているぞ俺は」

　眉を寄せ目を細めたまま、腕を組んで袖に入れてしまった。

「……そうか。命を捨て地獄に飛び込み、嫁すら取らず四十年近くも安芸を支え伸ばすにこれほど資（し）した男に対し、この仕打ちか。正に末法（まっぽう）の世……」

「大綿よ、万事考えておいてくれ。俺は兵糧（ひょうろう）や掛け合いに使う博物（はくぶつ）仕入れなど、できるところから進めておく。人選びは、また摺り合わせよう」

　残忍な勾玉を見た憤りが消えないのか、大綿は黙って首を縦に振った。

「もう帰るぞ、アサル」

　まだ眠っている奴隷を揺り起こした。

「な……なんだ、どこに帰る。もう権之助のところは嫌じゃ。飯もまずい」

「俺の屋敷だ」

「陽高のか。いよいよ伽（とぎ）をさせるつもりだな。この助平めっ」

　俺の腕を抱えて、また寝てしまう。

「……なに言ってるんだ、こいつ」

　大綿は大声で笑い出した。

「いや、この奴隷は傑作だ。たしかにこの女なら、八方塞がりのお前ですら癒せるかもしれん……。水を持ってこさせよう。半刻ほど寝かせていくといい」

「助かる」

「こやつに伽をさせるのが、待ち遠しくてならん。なんならこのまましばらく俺に預けておけ」

「それは無理だ」

「わかっている。戯（たわむ）れだ。お前はこの小娘に関して仕事があるだろうしな」

　女が白猫と一緒に丸まって寝ている横で一刻ほど、さまざまな準備について、さらにふたりで細かく詰めていった。

■注

昼餉（ひるげ）　昼食。江戸時代では一般的に昼食は食べない

紗綾形（さやがた）　着物の模様の一種

単（ひとえ）　裏地のない夏向きの着物。単衣とも

六尺三寸（ろくしゃく・さんずん）　約百九十センチ

女郎（じょろう）　売春婦

五葉（ごよう）　この世界の二十四節（季節）のひとつ

豪放磊落（ごうほうらいらく）　細かいことを気にせず太っ腹

腰巾着（こしぎんちゃく）　権力者に媚を売る小者の悪人

地乗（じの）り　陸からさほど離れず、地形で判断しながら航路を決める航海手法。必然的に沿海航路しか取れない

風説（ふうせつ）　噂

末法の世　仏法が衰えた悲惨な時代。「世も末」の意

伽・夜伽（よとぎ）　寝所で女が男の相手をすること