【ネオ時代劇×恋愛ファンタジー】天津陽高 神木船 波路道行

一之三 出会い

　「お前、船の頭か」

　奴隷女だ。ずっと離れていたのに、今は俺に近づき、柵を握っている。

「だったらどうした。俺が船の長だ」

「西に往くのか」

　瞳が輝いている。

「そうだ」

「爪哇（じゃわ）か。それとも天竺（てんじく）か」

「ずっと先、伝え聞く波斯（はし）だ」

「そうか……」

　今初めて見るかのように、俺の顔をまじまじと見つめた。そして口を開く。

「お前、私を買え」

　俺は権之助を見やる。奴隷の商人は、黙ってへつらった笑みを浮かべている。余計な事を言いたくはないようだ。

「どうして気が変わった」

「なんでもだ」

「気まぐれで猛々（たけだけ）しい奴隷を、俺が船に積むと思うのか」

「気まぐれではない」

　訴えるような目をする。

「……それに猛々しくもない」

　瞳を落としてしまった。

「ふん。……いずれにしろお前は載せない。薄銅色の髪に緑色の瞳などと。緑錆（ろくしょう）の不吉さだ」

　権之助は顔を歪めた。女が叫ぶ。

「私のどこが不吉だ。言われた事はないぞ、故国（くに）では。むしろ――」

「黙れ」

　言葉を飲み込み、悔しそうな顔で俺を睨んだ。

「……へえ、だから売れないんで。ここのところ飢饉（ききん）やら流行り病やらで、皆様吉凶には殊の外うるさくなっておられまして。これも土地神（とちがみ）様の陰り衰えのためとか」

　権之助は食い下がってきた。

「でも旦那、この度の海渡りは命懸けだとか。それも見込みなきほど。悪い運を吹き飛ばす吉祥を得たらどうです。この不吉で生意気な小娘を奴隷として、なんでも言う事をきかせ御（ぎょ）せば、運気も開けるってもんで」

　相変わらず適当な事を言う奴だ。

「統（す）べる悦びなど、どうでもよい。お務め成就（じょうじゅ）に欠くべからざるものであるから、女を求める。歯車として、船人として入り用なだけだ」

「いやごもっともで。無粋な口出し、失礼いたしました」

　唇を舐めてから、権之介が続けた。

「天津様、お願いしますよ。こいつを手に入れるには、それなりに高い見返りを払ったんですから。それなのに、どこに持ち込んでも不吉と断られて。いよいよどこか田舎の飯盛（めしもり）にでも損出して売っぱらうしかないまでに追い込まれてましてね。……どうでしょうねえ、あっしと旦那の仲だ、飯盛の相場に五両だけ足してくれれば、お渡ししますんで。ここまで裏を話したんだ、長い間尽くしたあっしの恩を、少しは考えてくれてもいいじゃないですか」

「……お前、飯は作れるのか」

　権之助を無視して、奴隷に問い掛けた。

「もちろんだ。任せろ」

　嬉しそうに、女が言い切る。

「権之助、身綺麗（みぎれい）にさせているんだろうな」

「へえ。そりゃ売りもんですから当たり前で。そこらの百姓女より、よっぽど体を磨かせておりやす」

「検分する」

「ご存分に……」

　奴隷商人が、丁稚（でっち）に柵を開けさせる。柵に入って女と相対した。小さい。俺の首くらいまでしかないだろう。幼いせいか、異国の質なのかはわからない。俺の前に立ち、精一杯胸を張って強く見せようとしている。丈の短い藍（あい）染めの襦袢（じゅばん）を着せられており、腿があらかた見えている。

「足先を見せろ」

　裸足の足先を、代わる代わる前に出す。

「口を開けて歯を見せろ」

　女は言われた通りにする。

「前をはだけて体を見せろ」

　刹那（せつな）斜め下を見たが、また顔を上げ、怯（ひる）まず睨む。そのまま黙って胸紐（むねひも）の結びを解き、襦袢をはだけた。紺の襦袢に白い肌が映えている。線が細く、悪くはない体だ。

　近づくと、左、右と胸を揉む。大きくはないが、形はいい。まだ硬いが、若いせいだろう。これなら船人も喜ぶはず。左右にしこりはなく、体は丈夫そうに思える。女は目を瞑（つぶ）ったまま、じっとしている。

「足を拡げろ」

　女が肩幅より広く足を開いて立つ。俺は股に手を差し入れた。体はぴくりと動くが、黙って俺の指が動くままにさせている。

「生娘（きむすめ）か」

「……そうだ」

　下を向いたまま答える。

　俺は指の匂いを嗅いでみた。これなら病はなさそうだ。船に積む女としての求めは満たしている。

「飯盛の相場に、二両と三分銀だ」

　柵の中から言いやる。権之助は上を向いた。

「天津の旦那も厳しいなあ……。三両と一分ではどうです」

「嫌ならいらん。俺は船人を先に決めるのが流儀だ。お前も知っているはず。売れ残りの女など、今買う義理はない」

　奴隷商人の顔が歪んだ。

　　　　　　　　　●

　権之助から城内の動きをあらかた聞き出すと、店を出た。襦袢の上にぼろを着せられた女が、おずおずとついてくる。

「いいのか、奴隷の縄を打たないで」

　後ろから声を掛けてきた。

「お前は目立つ。ここで逃げれば、恐ろしい幕引きを導くのは免（のが）れられまい。見たところ賢そうだ、そのくらいはわかるはず。それに俺の船に乗りたいのだろう。今さら田舎の飯盛になりたがる訳（わけ）もなし」

「そうか……」

　俺達は、しばらく黙って歩いていた。

　瞳の強い光が気に入った――。長い船旅では、女は忽（ゆるが）せにできない。だから他が固まった後に選ぶ。それが俺のやり方だった。破ったのは初めてだ。瞳の光が気に入ったから手順を破るとは……。俺も老けた。強さをこんな小娘から得ようなどと。こんなに弱気で、この海渡りを成就まで導けるだろうか。

「お前の船には、幾人乗るんだ」

　また後ろから、奴隷が訊いてくる。

「まだわからん。お前を入れて、せいぜい十人だろう」

「そんなに小さな伝馬船（てんまぶね）では、波斯（はし）など無理に決まっておる」

「伝馬船ではない。廻船だが、弁財船（べざいぶね）よりもずっと大きいぞ」

「我玲央船（がれいおぶね）を、その人数（ひとかず）で。荒れ風での帆張（ほは）り帆下ろしすら無理だろう」

「なんだそのがれいおぶねとかいうのは。聞いた事がないぞ」

　黙ってしまった。

「船をよく知っているな。小舟で流されていただけある」

「……そうだな」

　船を知っているのは吉兆（きっちょう）だ。そのような才は全く恃（たの）んでいなかったが、この奴隷、多少は役に立つかもしれない。

「お前の名を聞いていなかった」

　そう問うと、女は俺の手を取って停まらせ、前に回り込んで正面に立った。

「パリーサー・マルジャーン・ナスタラーン・アサル・サーガル・シーヴァー」

　初めて笑った。暗い柵につい先刻まで押し込められていたとは思えない、明るい笑顔だ。

「異国の名前は、よう覚えん」

「では好きに呼べ」

　俺は少し考えた。長い名だが、幾つか気に入ったところがある。中でも……。

「じゃあ、アサルだな」

「……そうか」

　瞳を覗き込んできた。

「よりにもよってお前、アサルを選んだのか……」

　下を向いてしまった。ときどき俺の顔をちらちら見ている。やがて心を決めたかのように顔を上げ、はっきりとした口ぶりで告げた。

「……これも運命（さだめ）だ。わかった、そうしろ。私はアサルだ。――お前はアマツでいいのだな。それとも頭と呼ぶか。主様や旦那様がいいのか」

「アマツとなぜわかった」

「権之助がそう呼んでいたではないか」

　楽しそうに笑う。

「ヒダカと呼べ。俺の名は、天津陽高だ」

　女が不思議そうな顔になる。

「もののふでない卑しい身ながら帯苗（たいみょう）を認められているお前が、なぜわざわざ苗字を避ける」

「いずれわかる」

「そうか……。陽高、船に行くのか」

「いや、まず人に会う」

「私も行っていいのだな」

「来いアサル。お前を見せてみたい」

　歩き出した俺の後を追い、小柄なアサルは、早足でついてくる。

■注

緑錆（ろくしょう）　銅の錆

成就（じょうじゅ）　成功

飯盛（めしもり）　宿屋の給仕女。事実上の売春婦

丁稚（でっち）　下働き

襦袢（じゅばん）　着物用の下着

生娘（きむすめ）　処女

伝馬船（てんまぶね）　小型の作業船。現実では「てんません」と読む

弁財船（べざいぶね）　大型の作業帆船。現実では「べざいせん」

我玲央船（がれいおぶね）　ガレー船（人力軍艦）に似た、大型船のことのようだ

もののふ　武士