【ネオ時代劇×恋愛ファンタジー】天津陽高 神木船 波路道行

第一章 胡人奴隷

一之一 死罪

　その日、俺は死んだ。

　城門が背後で閉ざされる重く苦しい音を、俺は呆けたように聞いていた。今はまだ息をし、歩く事ができる。ただ六つの面全て「黄泉路（よみじ）」と白く刻み込まれた漆黒の賽（さい）を渡されただけだ。一つの面には「謀事（はかりごと）」、異なる面には「海難（かいなん）」あるいは「討死（うちじに）」「附子（ぶす）」などと、不吉な文字が記された賽を。

　俺にその運命（さだめ）を背負わせたのは、城付き宦官（かんがん）達の中でも無情の恐怖支配で「木村城の三宦官」と恐らるる男どもだ。

　庭に引き出され左右を固められた俺を、畳座（たたみざ）から三人が見ていた。

　いちばん年嵩（としかさ）の食わせ者、沙衛（さえい）が、罪科（つみとが）を流れるように読み上げる。天津陽高（あまつひだか）、この者、暹羅（しゃむ）より持ち帰りし財物宝玉を隠し置きたる事、不届き至極（しごく）――。言うまでもなく、宦官どもが用意周到に設（あつら）えた濡れ衣だ。城主の花押（かおう）が捺（お）された沙汰書（さたがき）を、沙衛が拡げ見せてきた。

　死罪――。そう記されている。

　今最も権勢を欲しいままにしている景監（けいかん）が、続いて俺のいさおしを淡々と口にした。曰く「蛮族（ばんぞく）の財物を交易（こうえき）」「五穀豊穣（ごこくほうじょう）の仙宝（せんぽう）収集」「富国（ふこく）に貢献する博物（はくぶつ）調達」。

「咎（とが）だけ見れば死罪が理（ことわり）。なれど長き働きも考え合わせ、罪をなかった事にしても良いと、ご城主はお考えじゃ。ただし神木船（かみきぶね）の力を生かして、ひとつ働いてもらわねばならんがのう」

　畳座の上から俺の目を見下して、景監は、ほっほっと笑った。

「天津よ、御心（みこころ）優しきご城主に謝（しゃ）するがよいぞ」

　景監に逆らえば、釜茹で、八つ裂き、さらには仙術を用いた最も酷い責め苦までもが待っている。城下の万民が知るところだ。

「此度（こたび）の上洛（じょうらく）にて、宗徳（むねのり）様は、富国（ふこく）へのお望みを強くお持ちになった」

　まだ宦官になって間もない昌光（あきみつ）が、幼さの残った顔で俺に告げる。この幼さに騙（だま）されて嵌（は）められる強者（つわもの）が多い。

「その方も知っての通り、延徳（えんとく）の戦乱で扶桑（ふそう）は乱れに乱れた。その折、安芸（あき）、そして扶桑から神木（かみき）が失われて早三百五十年。神木と土地神は密に関わっておる」

「まさにのう……。それで」

　景監が、顔を寄せてきた。

「神木が失われ、土地神は次第に衰えた。土地神が衰えれば、神木の蘇（よみがえ）りはますます難しい。残された神木の根からは幾度も芽が出るが、大きな樹に育たず、若木のまま枯れてしまう。扶桑津々浦々でそうだ。しかし仙宝（せんぽう）を用い、秘して神木蘇りの術を進めている国があるとの噂。安芸において、なんとしても神木蘇りを図らねば、次の世が危うい」

「そこで……ひとつ話がある」

　声を潜め、沙衛は、思いもよらぬ命を投げてきた。

「波斯（はし）へ行ってもらいたい。ぺるしあじゃ」

「波斯へ……」

「いかにも、波斯じゃ」

　沙衛は、俺の胆（きも）の動き方を、瞳から探り出そうとしているかのようだ。

　知る限り、扶桑一万二千年の縁起（えんぎ）で、波斯まで行き、戻ってきた人間はいない。波斯は遥か彼方の強国であり、京と奈良に幾つかの文物が納められているだけだ。波斯の仙宝を求め、俺も真臘（くめいる）で天竺（てんじく）の商人とまみえた事はある。その折もあまりに稀過ぎて、掛け合いにすらならなかった。

「波斯は、遙か遠くにございます」

　俺の返答に、沙衛は目を細めた。

「知っておる。だからこそ、木花（このはな）の力が必要なのだ。わずかな船人（ふなびと）で操れ、足が速く、しかも神の加護を受けておる木花がな。……わかりおろう、他の廻船（かいせん）では望み薄どころの話ではないわ。しかも宗徳様はお急ぎじゃ」

「見ろ、天津よ」

　景監が天を指指す。見ると、ひとふたりほどもある菱（ひし）の形の平たい大魚が二尾、ひらひらと胡桃色（くるみいろ）の表と白花色（しらはないろ）の裏を交互に見せつつ、遙かに高い空を、風に乗って流されてゆく。

「おひょうだ。もう空を飛んでおる。その方もよく知っておろう。おひょうは潮目変わりを告げる魚。今年、西の辺境を目指すなら、もはやあまり時が残されておらん」

「断ればどうなるか、わかっておろうな」

　景監が微笑む。

「なに、ちょっと行って戻ってくるだけだ。お前には五年を与える。……例のものをここへ」

　仙宝の調べ処が、恭（うやうや）しく蒔絵（まきえ）の小箱を持ち込む。蓋を開くと、真紅の天鵞絨（びろうど）引きに翡翠（ひすい）の飾り物が輝いている。勾玉（まがたま）だ。緑深く蒼褪（あおざ）めた、濁り花緑青（はなろくしょう）色の。銀の細密（さいみつ）飾りが勾玉を覆っており、細やかな銀の鎖が取り付けられている。

　俺の首に巻くと、調べ処は真言（しんごん）を唱えながら鎖の金具を締め留めてゆく。詠唱（えいしょう）に応じて鎖は熱を放ち、火傷しそうなくらいだ。顔を歪める俺を、酷（こく）な笑みを浮かべ、昌光が楽しそうに眺めている。

「終わったようじゃな」

　調べ処が離れると、財物を見定めるかのように、沙衛が目を細めた。

「首飾りは、もちろん仙宝よ。外せるのは儂らだけ。その方がどこにいようと、いつでもこちらから砕き壊せる。勾玉が割れれば、首が落ちる。まあ死ぬであろうのう、現身（うつしみ）であれば」

　くっくっと含み笑いする。

「せいぜい早く戻ってくる事だ、天津陽高殿」

　景監は、からかうような口調だ。

「恐れながら景監様」

「なんじゃ、天津よ」

「いかな神木船と言えども、波斯への往き帰りともなれば、恐らく途上で海の藻屑（もくず）と消えるかと」

「だからどうした。それを成就させるのが、船長（ふなおさ）、船頭（ふながしら）たるその方の務めであろう」

「この天津は、もちろんそのように努めます。ただ此度（こたび）のお務めには、優れた船人が多く入り用かと。しかしこれが有り様では、天津めが声を掛けましても、集まる船人は、まずおらぬかと存じます」

　頭を深く下げる。

「ふん」

　扇子（せんす）をぱたぱた言わせ、沙衛が左右の宦官を見やった。

「たしかに船頭ひとりで動かせるはずもなし。力ある船人が求めは、申す通りじゃ」

　三人の宦官は、額を寄せ、硯（すずり）を前に、しばらく密かに談じ合っていた。

「では決めたぞ」

　昌光が一歩前に進み、白石番を通じて巻紙を渡す。

「読んでみやれ」

　巻紙を大きく開く。白砂に広がり落ちた巻紙には、報奨（ほうしょう）が多く書き連ねてあった。曰く、金子（きんす）千両、木村城への召し抱えと俸禄（ほうろく）、苗字帯刀（みょうじたいとう）、秘蔵の仙宝三種伝授……。十両盗めば首が飛ぶ今の世に、なかなか豪気（ごうき）な報労（ほうろう）だ。

「これは、船人ひとりひとりへの酬（むく）いでありましょうか」

「そうよ」

　昌光が冷たい目で言い放つ。

「いずれも宗徳様の温かい御心。無事お務めを果たし、安芸竹原（あきたけはら）まで戻ってきた船人、全てに与えよう。他に支度金（したくきん）として、皆百両だ。天津よ、船頭として、その方には特段の褒美（ほうび）を遣わす」

　俺は頭を下げたままで聞く。

「金子もう五百両と、その首の飾りよ」

「外していただけるのでしょうな」

「そう申しておるではないか」

　苛立（いらだ）ったように、昌光が声を荒げる。

「ではその旨、ご一筆を。また船人への褒美は、手形にしたためご城主の花押（かおう）をご下印（かいん）いただきたい。……まずは五枚」

　俺が顔を上げると、沙衛が楽しそうに顔を歪めている。

「それよそれ。そのくらいの差配（さはい）ができぬようでは、此度の務めはこなせまい。万事心得た。旅立ちの支度金は千両。この証文を用いて払うがよい。道中の入り用、金二十貫目と銀三十貫目、そして宝玉などは、船出の日に木花の船頭の間に運んでおく。……あそこは仙術で守られているのだったよなあ、天津よ」

「波斯でなにをすればよろしいのですか、沙衛様」

　皺だらけの顔から、鋭い瞳が覗いた。

「そこよ……。実は――」

■注：

附子（ぶす）　トリカブト原料の毒薬。転じて毒殺の意

宦官（かんがん）　去勢（きょせい）された役人

暹羅（しゃむ）　現在のタイ

花押（かおう）　一種のサイン。印章と同じ効力を持つ

仙宝（せんぽう）　この世界で貴重な、マジックアイテム

神木船（かみきぶね）　神木で造られた船。神が宿っている

上洛（じょうらく）　京都に上り、天皇と謁見すること

宗徳（むねのり）　小早川宗徳（こばやかわむねのり）。安芸木村城の城主

延徳（えんとく）　室町（戦国）、後土御門天皇時代の年号。1489年から３年間

扶桑（ふそう）　古語で日本の意

縁起（えんぎ）　物事の由来。ここでは歴史の意

破斯（はし）　江戸時代にはハルシャとも読んだ。ペルシャ。現在のイラン

真臘（くめいる）　現在のカンボジア

天竺（てんじく）　現在のインド

掛け合い　交渉

おひょう　この世界で幾種かいる、空を飛ぶ魚のひとつ

蒔絵（まきえ）　漆（うるし）を用いた描画絵

天鵞絨（びろうど）引き　起毛布を箱内部に貼って宝物の傷を防いでいる

勾玉（まがたま）　呪力が秘められた呪物の一種

真言（しんごん）　秘密の呪文

木花（このはな）　日本に唯一残された神木船

貫目（かんめ）　日本の重量単位。江戸時代の一貫は三・七五キログラム程度。つまり金二十貫目は金七五キロ。銀三十貫目が銀一一二・五キロ