レイジィ・ブレードの憂鬱 ～煤煙に閉ざされた隔離都市で、不殺の剣士は青空を見たいと願う記憶喪失少年のために〝なまくら〟を振るう～

第四話 笑え、勝者であるために

「愚かな子どもの、昔話だ」

　エウセスカの表情は、苦悶に歪んでいた。

　それは、天賦（てんぷ）の才を保つ彫刻家が、一生を賭して彫り上げたような、無機質な美と、人間としての生々しい葛藤が同居する、あやしくも幽愁（ゆうしゅう）を感じさせる相貌（そうぼう）だった。

「幼き日、私（それ）はかつて人間だった。だが、四騎士によって改造され、トランスへと成り果てた。私（それ）は殺した。多くの者を拒絶し殺した。殺し尽くし、呪いと怨嗟に支配されていた」

　黒い口唇が紡ぐのは、彼の秘された半生。

　この街の誰もが知らない、忘れてしまった悲劇。

「自暴自棄（じぼうじき）だったのだ。私を視（み）れば、誰もが石を投げる。怯え、悲鳴を上げ、卑（いや）しい吸血鬼だと罵（ののし）る。トランスという素性を隠しても、クリュゥード族というだけで、あさった残飯を蹴り飛ばされ、踏みにじられもした。私（それ）は、世界が恐ろしかった。恐ろしく、恐ろしくて、ならば恐ろしいものなど、全て壊してしまえばいいと考えた。だが……それをよしとしない男がいた」

　相棒の瞳が、血の通った赤い目が、俺を見る。

　そこには、複雑な感情が、愛憎が、憐憫（れんびん）が、怯懦（きょうだ）が、畏（おそ）れが、憎しみが、なにもかもが渦巻いていた。

「私（それ）は百年の時を生きたが、孤独ではなかった。私（それ）を養い、慈しんでくれた男が、ひとりだけいたからだ。彼だけが、私（それ）を一己の人格を持つものとして扱ったからだ。私（それ）には我慢ならなかった、彼の期待を裏切ることが。レイジという男に、いつまでも幼子のように守られている日々が……！」

　哀歌のごとき絶叫。

　放出される美しき吸血鬼のトランスが、ユアのそれと衝突し拮抗（きっこう）する。

　彼は自らの身体に爪を立て、引き裂いた。

　あふれ出した血液はすぐに傷を癒やし、強制的な不死を与える。

　そうだ、クリュゥード・メ・エウセスカに死はない。

　こいつは、死ぬことすらも許されなかった。

「なんども自死を試みた。恥の概念があったからだ。だが、この男は目の前で人が死ぬことを嫌った。ゆえに私（それ）は、強くなることを決めた。私（それ）以上に永い時を生き、完全に死から見放された男へ、恩を返すために。ユア。記憶を失った憐れな幼子よ。貴様は、レイジに守られるだけでよしとするのか？　それが、貴様の本当の望みなのか……？」

　長い独白のあと、問いかけは少年へと向けられる。

　うずくまったままの子どもは、しばらく時が止まったように動くことはなく。

　やがて、震える手を、地面へと突き立てた。

　その小さな指が、強く土を握りしめる。

「ぼくは……変わりたい……弱い自分から……強い自分に……」

「ならば笑え！」

　吸血鬼の長い足が、少年の腹にめり込む。

　ユアが胃の中身を吐き出し、のたうち回る。

　緩慢な追撃の中で、エウセスカは続ける。

「泣くな。ひとは弱い者をみると泣かせたくなる。泣いている人間をみると、癇にさわる。殴りたくなる。痛みに見苦しく泣き叫べば、殺したくなる」

「りふじん、だね……」

「そうだ。その理不尽が人間の全てだ。この街の縮図だ。だから笑え。貴様が泣けば――レイジは悲しむのだ。私たちが大切に思ったのは、そんな、度し難い男なのだ！」

　俺は、エウセスカの言葉を遮らない。

　少年の榛色（はしばみいろ）の瞳が俺を見ても、ただジッと見詰め返すに止める。

　生まれついてのトランスである俺と、人からトランスに変わってしまった彼らでは、なにもかもが違うのだから。

　口を挟んでは、ならないのだから。

　事実、どれほど殴られ、蹴り飛ばされ、傷だらけの泥だらけになっても、少年は相棒の言葉を聞き続けていた。

「笑え。笑っているものを殴れるほど、人間は強くない。嫌な気持ちになって、だんだんと馬鹿らしくなる」

　なによりも。

「最後に勝つ者は、最初から笑っていると決まっている」

「勝つ」

「そうだ。ユア、なによりも大事なことだ。負けて構わないなどというのは、弱者の詭弁（きべん）に過ぎない。逃げるのはよいだろう、ときには戦わぬことも賢（さかし）かろう。だが、いざやるとなれば、勝負には絶対に勝たなくては意味がない」

　負け戦など、やってはならないのだと、吸血鬼は騙る。

　そうして、自らも怜悧（れいり）な顔に笑みを浮かべてみせた。

　羅刹（らせつ）のような、不敵な笑みを。

　……ああ、そうだな、エウセスカ。

　泣いているやつが勝てる勝負なんてない。

　俯（うつむ）いているやつが掴める勝機なんてない。

　負ければ全てを失うのが、この世界の道理なのだから。

　涙がこぼれないように、天を仰ぐしかないのだ。

　――そこに、青空が見えなくとも。

「だから、笑え。私たちのように。下らぬコトを口にして、阿呆のように笑うのだ。自らの〝渇望（トランス）〟ごときに負けるな。ユア、貴様は、貴様自身に勝つため、笑うべきなのだ！」

「――――」

　目を見開く少年。

　躊躇なく、相棒は蹴りを入れる。

　吹き飛んでいく矮躯（わいく）は、たまさかエウセスカが与えた棒きれの前に落ちた。

　うずくまり、這いつくばってもだえる少年は。

　けれどやがて、棒きれへと手を伸ばし、それを掴んで、杖のようにして立ち上がる。

「……ぼく、自分のことを一般人（ニュートラル）だと思ってた」

　彼は棒を持ち上げる。

　ブルブルと震える足で地面を踏みしめ。

　エウセスカへと、切っ先を向けて見せた。

「でも、違うかも。だって……痛いって、愛してもらえるって、こんなにも嬉しいものなんだものね？　それって、ちょっぴり異質（へんたい）なことだよ」

　不器用に笑う。

　少年がおぼつかない様子で口にしたのは、お世辞にも上手いとはいえない冗談だった。

　冗句にもなっていない戯れ言だった。

　引きつった口の端。

　目元ににじむ涙。

　頬を汚す土埃（つちぼこり）。

　なにもかもが混ざって凄惨な顔つきで。

　それでも少年は、笑ってみせた。

　周囲の異変は、とっくに収まっていた。

　彼は、トランスの暴走を乗り越えたのだ――

「わっ――え、エウセスカ……？」

「見事だ。私は貴様を、同胞として認めよう」

　ユアへと歩み寄った相棒が、その大きな手で、彼の頭をぐしゃぐしゃと撫でた。

　くすぐったそうに目を細める少年の顔には、花笑（はなえ）むような表情が浮かんでいた。

　俺は。

「……エウセスカ、これは借りにしておく」

「ふざけるな。貴様の罪悪感は、貴様だけのものだ。私は偽善を押しつけたに過ぎん」

　本当にくだらないことを口にして、彼らの元へと合流したのだった。

　そうして、ひとつの試練を乗り越え。

　町へと戻った俺たちを待っていたのは――

「ピューピィくんの素性（すじょう）が解った。情報が流れてきたのだ。彼は、記念病院へ転院する前、とある施設にいた。トランスの研究を行っている施設に、だ」

　ジルヴァ・ヴァン・メテオール公爵令嬢の、厳しい声音だった。