グルンステイン物語

第十二話〜⑫

　鳩尾に軍靴の踵がめり込んだ。

　ローフォークは咳き込み、噴いた血がマートンの靴を汚す。

「侘しいねえ、カレルちゃん。何の為に、今まで生きてきたんだろうなぁ。お前はグラッブベルグ公爵と一緒に断頭台行きか、良いとこ生涯監獄生活だ。例えシュトルーヴェでも、庇いきれない悪行を積んできたんだからな。それならいっそ、俺と一緒に王家にやり返してみねえか？

　アイツ等が高貴な御顔にみっともない愛想笑いを浮かべて、必死に命乞いをして泣きへばり付く姿を見たいと思わないか？　首輪を着けて、市民の前に引き摺り出して、石で打ち殺されるのを眺めても良い。なあ、どうだカレル。吹っ切っちまえよ。そうすりゃ、世の中楽しくなるぜ！」

「…‥俺を……」

「あ？」

　微かに届いた声に、マートンは地べたに転がる黒髪を鷲掴んだ。

　強引に持ち上げられたローフォークの顔は血に塗れていた。

　だが、黒髪の下の濃紺の瞳は、真っ直ぐにマートンを見据える。

「俺を、誰だと思っている。オーベール一世陛下より『王家の守護者』を賜った一族だ。どんな理不尽な目に遭ったとしても、それが与えられた役目ならば、命を賭して果たすまで。王家への忠誠は失わない。舐めてくれるな……！」

　鋭く睨み上げる濃紺の瞳は、壮烈に燃え上がっていた。

「お前も大概狂ってんのな」

　マートンの口元が、これでもかというほど左右に細く伸びた。

　ナイフの柄尻で殴られる。

　背中を預ける格好で木の根元に倒れた。

　抉られた傷は深く、鉄紺色の上着から止めどなく流れる鮮血が白いトラウザーズを赤く染め、地面に血溜まりを作って行く。

　息は荒く、その一呼吸は不安定に揺らぎ、長い。

　身体は重く、さすがに、もう動けない。

　このまま放置していても、いずれ自分は死ぬだろう。

　だが、ローフォークはマートンにその気が無い事を知っていた。

「泣き虫カレルちゃん。お前とは良い友達になれると思ったんだけどなぁ」

　マートンの手には、叩き落とされたはずの拳銃が握られていた。

「こっちに来る気が無いんなら、残念、サヨナラだ」

　ローフォークの額に、銃口が当てられた。

　金属のひんやりとした感触が奇妙に心地好くて、この状況下で考える事では無いだろう、と場違いな感想に自分で呆れた。

『ああ、もう充分だ』

　ローフォークは思った。

　周囲を覆っていた白煙は消え去り、遠くまで見通せる。

　マートンの指が激鉄にかけられる。

『もう充分……』

　安全装置（ハーフコック）が解除され、コックポジションとなる。

　やれる事はやった。

　結局、最後まで独力でマートンに勝てなかったのが悔しいが、今はこれで良いのだと、何処かやり遂げた思いがある。

　血を流し過ぎて、視界は徐々に霞みが掛かり始めていた。そんな状態で両目が捉えているのは、眼前のマートンではなかった。

　ローフォークの口元に笑みが浮かんだ。

「あばよ、カレル」

　引き金が引かれる。

　燧石（フリント）が火蓋（フリズン）を擦って弾き、火花が火皿（パン）の上の点火薬に着火した。

　橙色の火が白煙と同時に噴き上がる。

　ローフォークは静かに目蓋を閉じた。

　乾いた音が耳を劈いた。

　放たれた弾丸は肉を貫いて骨を砕き、ローフォークの上着や地面に血肉を撒き散らす。

　ローフォークはゆっくりと目蓋を開いた。

　そこには、利き手を抱え込んで蹲るマートンの姿があった。

　親指と人差し指を喪って、出血を抑えている左手諸共、腕が血だらけになっている。

　マートンが放ったはずの弾丸は、ローフォークの側頭部を翳め、背後の木立ちに弾痕を刻んでいた。

「てめえぇぇぇっ！　どういう事だ！　どこから撃ってきやがったっ！　この暗がりで、どうやって！」

　マートンは、想定外の射撃に明らかに動揺していた。木に凭れ掛かる血塗れた左手でローフォークの襟首を掴み、罵声を浴びせる。

　答えようもない話だったが、これだけははっきりと言えた。

「死にたくなければ頭を下げていろ。奴は躊躇いなくお前を撃つ」

　言った側から、襟首を掴んでいた左手の前腕部が被弾した。

　マートンは再び地面に倒れた。

　左腕に空いた穴を抑えて血を止めようとしているが、その右手も指を喪った箇所から血が溢れている。被弾位置から、骨が砕けているだろうことも察せられた。

　どっぷりとした汗がマートンを浸していた。

「気でも狂ってんのか……。手前ぇもすぐ傍にいるんだぞ……！」

　低い唸り声に、ローフォークは小さく笑う。

「トビアスでお前の捕縛作戦を行った時、俺は奴に言ってある。『お前以外に誰が出来る』と」

　さらに、

「『自信が無ければ、俺ごと撃て』ともな」

　そう告げた時、それまで戸惑っていた少年は息を飲んで、上官であるローフォークを睨み上げた。

　その瞬間に、少年の中の迷いは消えたのだ。

「シェースラーは天才だ」

「糞野郎がっ！」

　悪態を吐き、マートンはローフォークを置き去りにして走り出した。

　その脚が撃たれ、負傷した両手で身を守る術も無く、顔面から地に落ちた。

「チクショウッ‼︎」

　顔を血塗れにした朱殷色の獣（時間が経った血の様な朱色）が吼えた。

　その咆哮を聞きながら、ローフォークは己れの現状を静観していた。

　視界は霞み、目蓋は重い。

　反面、不思議と身体は軽く、春の夜の肌寒さも感じなくなっていた。

　傍らで這いずってでも逃げようとするマートンに内心で感心しながら、「もう、目を閉じてしまおうか」と考えた。

　その時だ。

　遠くから、自分を呼ぶ聞き慣れた声がした。

　　　　　＊　　　＊

　正面に金色の頭が見えた。

　フランツが木々の合間を、下草を割って走っている。

　踏み出すたびに明るい金髪が跳ねて輝き、空に羽撃く鳥の翼に見えた。

　気付けば、辺りは薄明に満ち始めている。

　夜が明けるのだ。

　フランツを追い越して、子犬の様な身軽さでドンフォンが低木を飛び越えた。ローフォークの姿を見て青褪めるが、逡巡は僅かにして、マートンに飛び掛かり身柄を取り押さえた。

「気を、付けろ……。まだ何をやらかすか、分からない……」

「分かってますから、喋らないで下さい！」

　ドンフォンに注意を促すと逆に叱られた。

　フランツが目の前に膝を着き、弾帯の一つから包帯を取り出して、腹部の手当てを始める。

「全く、無茶を。どうして適度な処で退かなかった。マートンの方が上手（うわて）だと、お前が一番分かっていただろう！」

　フランツの声が揺れている。

　自分で思っていた以上に、腹の傷は深そうだ。

　止血の為に傷口に布地を押し込まれて、激痛に目が醒める。

　ふと、フランツの背後に立つ山吹色の髪の少年兵に気が付いた。

　顔を真っ赤に染めて、これは怒っているのだろうが、幼さの残る顔立ちと内面の善良さが前面に出ていて、どうにも怖くない。

　いや、怖い思いをしているのは少年の方なのだろうか。小銃を握る手が震えていた。

　ローフォークは木の根元に身を預けて、短く息を吐いた。

「シェースラー」

「……なんですか」

　ぶっきらぼうに応じるジェズは、やはり怒っている様だ。

「先程の射撃は素晴らしかった」

　ジェズは目を丸めた。

　この言葉を、本当はトビアスの時に言いたかった。

　素晴らしい働きをした部下は惜しみ無く評価する。それはローフォークが絶対に曲げない信条だ。

「俺ごと撃っても構わなかったのだが」

「ふざけんなっ」

　突如、火花が弾けたようにジェズが怒鳴った。

　フランツとドンフォンが、吃驚した顔でジェズを返り見る。

「あの時も思ったけど、アンタ本当はもう死にたいんだろ。もう何もかもから逃げたいんだ！」

　今度は、ローフォークが驚きで目を丸めた。

「いいか、よく聞け！　僕が銃の腕を研くのは、エリザベスを泣かせない為だ。エリザベスはあの日から、誰かが死ぬのを物凄く怖がる。ほんの少し関わっただけだったとしても、その人が傷付いて死ぬのが怖いんだ！　それが例えアンタでも、そこにいるマートンやグラッブベルグ公爵でもだ！　そうじゃなかったら、僕は迷わず撃ってた！　コール家のみんなの仇だ。これまでだって、アンタを殺したくて仕方なかったんだ。でも、エリザベスが怖がるから、エリザベスが泣くから、僕はずっと思い留まって来た！

　僕の射撃は、エリザベスを泣かせない為にある。アンタがこの世から逃げる為のものじゃない。死にたかったら、悪事に加担してしまったと分かった時に、さっさと一人で死ねば良かったんだ。アンタが居なければ、伯爵だってすぐにアイツの悪事を暴いて逮捕してたに決まってる。そうすれば、ブラッシュさんもエレーヌさんもコール家のみんなも死なずに済んだ。エリザベスも泣かずにいられたかもしれないんだ！

　それなのに、ここまで来て、何人も不幸に巻き込んでおいて、今更『撃っても良かった』なんて僕達を馬鹿にした事を言うな！　僕がアンタを撃ったら、エリザベスがどれだけ悲しむか、もうアンタだって分かってるだろ！　僕はエリザベスに泣いて欲しくない。ずっと笑っていて欲しい！　だから僕は──、アンタが生きる事でエリザベスが泣かずにいられるなら、僕は──。これからだって、アンタを守る為に銃を撃つんだ！」

　ローフォークに向かい叫び切ったジェズは、顔中を涙と洟水で汚していた。

　それをゴワつく野戦服の袖で乱暴に拭い払う。

「それに、アンタを裁くのは僕の役目じゃない。ちゃんと生きて、法の裁きを受けて欲しい」

　ズズッ、と洟を啜り上げ、ジェズは言った。

　ローフォークは目を細めて口元に笑みを浮かべた。

「お前は……、つくづくお人好しだな……」

　傍らで、フランツも苦笑も溢している。少し離れたところでマートンに猿轡を噛ませているドンフォンは、眉尻を下げて複雑な表情だ。

　ジェズはおちょくられたと思ったのだろう。

　顔を真っ赤に染めて何かを言い掛けた。

　だが、怒った顔は一瞬驚いた顔に変わり、すぐに青褪めた。

　どうしたのか、と思ううちに視界が急速に暗転してゆく。

　ああ、もう限界か……。

　自分を呼ぶ声が少しずつ遠退いて行く。

　静かで、小さな夜が、再びローフォークに訪れた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第十二話　終わり