グルンステイン物語

第九話〜⑫

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　柱頭の蜥蜴（トカゲ）達は、十二年振りに現れたローフォークを見て、何を思っただろう。

　苔生（こけむ）した門柱の頭（かしら）に居て、自ら頭（あたま）や背中に苔を背負う蜥蜴の柱頭飾りを横目に、ふとそんな事を思った。

　少なくとも、目の前で繰り広げられている厄介事に、これ以上巻き込んでくれるなと辟易しているかもしれない。

　ローフォークはフッと笑い、次の瞬間には瞳を鋭く光らせた。

　突き出した剣先を、相手の柄に届く前に手首を翻して軌道を変えた。半円形の護拳（ごけん）に滑り込ませ、指をまとめて斬り落とす。

　落ちた相手の剣をすかさず拾い上げると、その柄の拵えに一瞬顔を顰めつつ、馬車に切迫する背中を目掛けて投擲した。

　短い悲鳴と共に倒れる覆面を見届けることもせず、背後に迫った一人の腹部に蹴りを入れ、さらにもう一人の顎に柄頭（つかがしら）を叩き付けた。

「貴様、ローフォーク……！　懲りもせず、また私の邪魔立てをするか。この犯罪者の息子が！」

　息を荒げた一人が呻いた。

　ローフォークはニッと笑う。

「顔を見て俺が誰か分かるとは、やはり軍人か。しかも、口調と芸の無い嫌味から察するに、うだつの上がらない士官階級の貴族だ。違うか？」

　罵りに怯むどころか嘲笑を含めて言い返され、覆面は息を止めて眼光に怒りを灯した。すぐさま懐から拳銃を取り出し、銃口を向ける。

「そうだとも！　忠誠心の高さゆえに、此処に住まうことを許された庭園貴族だ！　陛下を裏切り、かつての王太子御夫妻をむざむざ死なせたローフォーク家とは、家格が違うのだ！」

「忠誠心の高い庭園貴族が、成り上がりのグラッブベルグの捨て駒か。嗤えるな！」

「貴様ぁ！」

　覆面の憤怒の叫びと、撃鉄が下りるのは同時だった。

　赤い火花と白煙が散った直後、突然、拳銃が弾かれたように宙を飛んだ。

　あっと思う間も無く、宙に放り出された拳銃は地面に向かって弾丸を吐き出した。

　そのまま、拳銃は発砲の反動で空中を回転しながら持ち主の元へ舞い戻り、頭部に激突して地面に落ちた。

　ギャッと耳障りな悲鳴を上げて、覆面は尻餅を着いた。

　呆気に取られたローフォークだが、すぐさま覆面の顔面を蹴り飛ばし昏倒させた。

　パンッと乾いた音が聞こえたと思った瞬間、ローフォークの左にいた男が倒れた。

　乾いた音はさらに続き、私兵の隙を突いて馬車によじ登った男が、踵を撃たれてもんどりうって落下した。音が鳴るたびに、覆面の男達が倒れて行く。

　神業のような狙撃だ。

　こんな事が出来るのは一人しかいない。

　ローフォークは、馬車を背に防戦に徹する私兵達に声を荒げた。

「味方が近くまで来ている！　伯爵達を屋敷へお連れしろ！」

　その声に真っ先に動いたのは、震えていた従僕だ。

　車体から落ちた覆面の男を、御者と共に必死の形相でタコ殴りしていた従僕は、後部の補助席を足掛かりに客車によじ登った。

「フィービー！」

　ローフォークの呼び声に愛馬が反応して駆け寄った。

　従僕と私兵の一人が、車内から伯爵と夫人、侍女を引っ張り上げる。

　伯爵は意識が朦朧としているのか、拙い足取りだが、どうにか自分の足で立ち、助けられながら地面に降り立った。

　伯爵と、寄り添う夫人の前にフィービーが立ち、膝を折って座った。

「乗れ！」

「カ、カレル」

「さっさとしろ！」

　何かを言い掛けた伯爵は、私兵に促されてマルティーヌと共にフィービーに跨った。

　四人の私兵の内、一人が怪我をした御者を自分の馬の前に座らせ、もう一頭に従僕と侍女を乗せて手綱を握った。先に駆け出したフィービーの後を、一人で二頭の馬を操りながら追う。

「逃すか！」

　覆面の一人が拳銃を構えた。

　その直後、

「人様の親に銃を向けるんじゃない！」

　馬上から振り抜かれた小銃の銃床が、覆面の後頭部を強打した。

　白眼を剥いて膝から崩れ落ちた覆面の向こうに、待ち望んでいた顔を見付けて思わず笑顔が溢れる。

「フランツ！」

　フランツもまた、口端をニッと上げた。

　フランツは下馬してローフォークの隣に立つと、小銃を構えた。

　その構えは、利き足を引き、軸足を前に出す射撃のそれに似ているが、小銃の位置は腰の高さにあり、地面に平行している。

「ここは俺達が引き受ける。俺の馬に乗って父上達に続け。取り逃した奴だけ相手にするんだ！」

「ですが、若様」

「シュトルーヴェのボンボンだ。コイツも殺せ！」

　伯爵を取り逃した覆面達は、一斉にフランツに襲い掛かった。

　フランツは素早く踏み込み、銃身の先端で敵の剣先を弾く。

　さらに踏み込み間合いを詰めると、無防備となった顔面に銃床を叩き付けた。

　地面に沈んだ覆面の背後から現れた新たな覆面には、持ち手を切り替えた小銃を木こり斧のように振り下ろし、鎖骨に重い強力な一撃をお見舞いした。

　次の相手には腹に刺突を入れ、身体を折り曲げた瞬間に顔面に膝蹴りを喰らわせた。

　ものの数秒で三人を地べたに這わせたフランツに、覆面達は慄いて後退る。

　そこに乾いた発砲音と同時に覆面が一人倒れたのを見て、私兵達は意を決した。

　動けない自分達の馬の代わりに、生き残った馬車馬の装備を外して落ち着かせると騎乗する。

「これを持って行け」

　そう言ってフランツが投げ渡したのは、先程、三人の覆面を叩きのめした小銃だ。さらに小袋も放り投げる。

「横の突起を音がするまで手前に引き、固定しろ。袋の中の弾薬を引き金の真上に空いた穴に詰め、固定された突起を元の位置に戻して穴を塞げ。後は引き金を引くだけだ。これだけ言えば分かるな？　行け！」

　叫びながら、フランツは首からクラヴァットを外し利き手に巻いた。

　正中線の構えから、突撃してくる敵の突きを左手甲でいなし、顎に拳を打ち込んだ。

　背後で、遠退く馬蹄の音を確認し、フランツは一旦、敵から身を引くと細く長い息を吐いて呼吸を整えた。

「おい、さっきの銃は例の試作品か？」

「ああ。サーンスの奴、勿体ぶってやがった。ちゃんと用意してた癖に！」

「？　では、この射撃はやはりシェースラーか。ジョルジュはどうした」

「ジェズの補佐と護衛だ」

　サーンス邸で何があったか知らないローフォークが、フランツの憤りに訝しみながらも、最も知りたかった事実を確認した。

「この狙撃の成果を見る限り、銃の出来は良好のようだな」

「ジェズの才能を存分に活かせる銃だ！」

　フランツにとって、この射撃の結果はあくまでもジェズありきらしい。ローフォークは何処までも少年を贔屓目で見る友人に苦笑を溢した。

「コイツ等、軍人だな。足運びがただの不成者とは違う」

　一人を投げ飛ばし、フランツが言った。こちらも一人を斬り倒したローフォークが答える。

「ああ。それも士官級が混ざっている。だが、戦闘技術はうちの新兵以下だな。恐らくコールの方がまだマシに動くぞ」

「そうか、そりゃ楽勝だな！」

　朗らかな笑顔で言い切ったフランツに激昂したのか、一人が剣を振るって挑んできた。

　すかさず、ローフォークが割り込み、剣を握っていた親指を殴り付けて、握りが弱くなったところでそれを奪った。すでに斬れなくなっていた自分の得物を捨て、強奪した剣で脇腹を斬る。

　フランツが目敏く上着裏の拳銃を見付け手に取り、自分達の横を擦り抜けようとした覆面を撃った。

「執念深い連中だな！　あと何人だ？」

　二人を立て続けに殴り飛ばし、流石に拳が痛み始めたフランツが愚痴を溢した。同じく、全身で呼吸を繰り返すローフォークは、ジェズの狙撃が止んでいる事に気付いた。

　弾丸が飛んできていた丘から、馬が二頭、ジェズとドンフォンを乗せて怒涛の勢いで迫って来ている。その丘の頂上に間も置かず、複数の角灯の灯りが現れて揺らめいた。

　馬の嘶きと鼻を鳴らす音が聞こえる。

　王宮庭園を管轄する第一連隊だ。

「フランツ！」

「ああ！」

　ジェズとドンフォン、それぞれが乗った馬が覆面を蹴散らし、二人に肉薄する。

　伸ばされた手を掴み、次の瞬間には二人は馬上の人となっていた。

　背後で覆面達の喚き声がしたが、そんなものはお構いなしに馬を走らせた。

　　　　　＊　　　＊

　騒然とするシュトルーヴェ家の門を潜り、邸玄関に足を踏み入れた直後、ローフォークは仰向けに倒れた。

　隣で床に座り込んだフランツも似たようなもので、二人は揃って天井を見上げて荒い呼吸を繰り返した。

　私兵から下級使用人、上級使用人まで駆け回る騒々しさのなか、満身創痍でぐったりしていたローフォークは、視線を感じて頭を動かした。

　そこには、額に包帯を巻き上着の肩や襟口に血を付けたシュトルーヴェ伯爵が立っていた。

　少し、離れたホールの奥には、寝間着にガウンを羽織ったエリザベスと、同じような格好をしたアリシアがいた。

　傍らのマルティーヌの無事を見て、無意識のうちに安堵の息を吐いた。

「カレル」

　名を呼ばれ、ローフォークはどうにか身を起こして立ち上がった。

　歩み寄った伯爵の、自分よりも少し高い位置にある翠の瞳と向き合い、ローフォークは眉根を寄せ、唇を噛んだ。

「カレ……」

　伯爵が口を開きかけた次の瞬間、ローフォークは拳を伯爵の腹にめり込ませていた。

　その場の全員の誰もがアッと声に出し、蹲る伯爵にマルティーヌが駆け寄った。

「カレル、何を……！」

　慌てて止めに入ったフランツの腕を振り払い、ローフォークは身体の底から怒鳴った。

「なんで何も言わなかった！」

　驚いて目を見開く伯爵の、血で汚れた襟首を乱暴に掴み上げる。

「なんでずっと黙ってた！　なんで何も教えてくれなかったんだ！　言ってくれたら、知っていたら、俺はあの男の手を取ったりはしなかった。あんたを信じて待つ事が出来たんだ！　そうしたら、俺はきっと誰の命も奪わずに済んだ。脅迫に屈して、こんなに苦しむことにはならなかったんだ！　なのに、なんで、何も言ってくれなかったんだ！」

　ローフォークは口をへの字に曲げて伯爵を睨み下ろした。

　いつも、どんな時でも、鼻持ちならない程の自信に満ちた翠の瞳が、この時ばかりは怯えた色を湛えていた。

　鳩尾の辺りから込み上げた形の無い塊が、気道を塞いで喉に強い痛みをもたらす。

　それを飲み下し、ローフォークは上着の襟から手を離した。

　洟を啜って、目元を手で覆った。

　床に蹲る伯爵の前に崩れるように座り込み、激しく肩を震わせた。

「何も知らずにあんたを憎んで、藻搔いていた俺は、ただの間抜けじゃないか……！」

　伯爵の顔が悲痛に歪んだのを、俯くローフォークが見ることはなかった。

　同じように床に座り込む人影が、身体を震わせて嗚咽をあげたのが分かった。

「すまなかった、カレル。すまなかった……」

　揺れる声に、濃紺の瞳から涙が溢れた。

　もっと早く知りたかった。そうすれば、自分の人生はきっと違っていた。もっと早く教えてくれれば……！

　今でも、伯爵に対する不満は燻っている。「もう赦せるだろう？」と問われても、頷く事など出来そうにない。

　だが、それでも、自分の目の前で子供のように咽び泣く父の友人だった男を見て、抱いた想いが素直に口をついて出ていた。

「……貴方が無事で、良かった……！」

　シュトルーヴェ伯爵の歳を経た手を握り、ローフォークもまた、肩を震わせて泣いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第九話　終わり