眠り姫と琥珀のガーディアン

第37話 ヒュペリーオーンの音物

　秀ちゃんと一緒に呼び出されたあの日以降、渡邉先生を学校で見ることはなかった。先生達からは、一身上の都合で退職した、とだけ知らされ、生徒達は皆物分かり良く受け入れた。表立って騒ぐ必要がない程、水面下では十分な情報が「噂」として飛び交っていた。そして、それも時間と共に忘れられていく。

　サクリ、サクリ、と枯れた芝が音を立てる。

　美月は一歩ずつ、ゆっくりと足を運ぶ。

　真帆先輩、島崎先輩、宮原先輩は、何事もなかったかのように学校生活を過ごしている。当人達も周囲の人も、みんな心のうちにそれぞれ思うことを隠したまま、簡単に日常が戻っていた。

　その平然とした様に違和感がない訳ではない。

　でも、一刻も早く忘れたい、無かったこととして忘れたい、と思う私がいる。自分自身ですらそうだから、他の人になんて知られたくないし、知られた人には忘れて欲しい。だから、公にしない学校側には心底感謝してしまう。

　けれど、それで本当に良かったのだろうか。頭の中でそう問いかける声も消えない。

　教育って、学校って。なんなんだろう。

　こういう事件が起こった時の、正解ってなんなんだろう。

　私は、どうしたらいいんだろう。

　木枯らしが立木の間を吹き抜ける。

　髪を吹き上げられ、美月は風の軌跡を目で追った。

　冬の空気は澄んでいて、空は遥か広がっている。

　香鈴奈とだけは、たまに話している。どういう経緯か分からないけど、大人の知るところとなって良かったよね、とか。やっぱり警察沙汰になったらしいね、とか。早くに対処してくれて助かったよね、とか。

　私と同じで詳しいことは知らないはずなのに、全部秀平さんのお陰だね、本当にスーパー守護神（ガーディアン）だね、と香鈴奈は言う。私も、なんとなくそんな気がしている。「俺が守ってやるから」、そう言ってくれたあの夜からきっとこうなることが決まっていた。秀ちゃんはどれだけ、私の中で大きくなっていくんだろう。

　サクリ、サクリ。

　足音を際立たせる静寂が、はりつめた空気を冷却する。

　白い息が美月の小さな痕跡を残しては消える。

　渡邉先生を最後に見たあの日から、毎日温室に立ち寄っている。

　温室（ここ）でもう一度逢いたいと思った。

　偶然の再会を毎日待った。

　もしかしたらもう逢えないかもしれない、あの人、橘さん。

　ガチャッとドアを開ける。

　温度差が風を生み、美月を暖かい室内に招き入れる。

　赤橙色の花の咲く木の前には、佇む背の高い男（ひと）の姿があった。

　セコイアの木みたいに雄々しくて美しい。

　青青とした植物たちが「良かったね」と声なき祝福を告げていた。

「こんにちは」

　いつも通りの、屈託のない笑顔が眩しく飛んできた。

「こんにちは。橘さん、今日は……？」

　橘の側（そば）まで近寄って、美月は話しかけた。

「温室内のメンテナンスにね。出来るだけ澤木さんから引き継いだ状態のまま、次の人に引き継ぎたいと思って」

あぁ……やっぱり……。

「……橘さん、事務員辞めるんですね」

　名残惜しさに彼を見つめた。

　橘は気まずそうに美月から体の向きを逸らすと、頭を軽くかきながら答えた。

「秀平からの任務は達成されたからね。折角出会った温室（ここ）の植物（こたち）の、育つ様を見れないのは少し残念だけど」

　予想していた答えに、思ったほど悲しみは感じなかった。むしろ、「残念」という言葉に胸が温かくなった。

　橘さんが残念に思う温室（ここ）の記憶の中に、私も入（はい）れていたらいいな、そう思えた。

「橘さん、ありがとうございました」

　朗らかに微笑む美月に、橘は顔だけ振り返った。

「たくさん助けて貰って、私はもちろんなんですけど、……秀ちゃんの無茶なお願いをこんなに引き受けてくれて、本当にありがとうございました」

　美月は深々とお辞儀をする。

「秀ちゃんにそうさせたのは、私のせいだから。きっと秀ちゃんも橘さんにちゃんとお礼はすると思うけど、私からもちゃんと言わないとって思ってました」

　にこっと笑った美月に、橘は少し意外そうな顔をした。

　それからすぐ、少年のような笑顔になった。

「どういたしまして。ねぇ、美月さん。美月さんは秀平が好き？」

　唐突な質問の意図するところを理解し（わかり）かねて、美月は一瞬戸惑った。

　けれど、呪い言も受け止めてくれた橘への答えに、選択肢は一つしかなかった。

「はい」

　橘はふっと俯き加減に微笑すると、

「秀平も美月さんが大好きだと思うよ」

と楽しそうに笑った。

　相変わらず不思議な人だと思った。

　美月の相槌は、切なさと嬉しさに溢れたあの表情（かお）だった。

　その表情に少しはにかんだ橘は、美月にベンチを薦め一緒に腰をかけた。

　目線を美月に合わせて言葉を続ける。

「好きな人が独りで苦しんでいたら、美月さんはどう思う？」

　今度は質問の意図に思い当たることを見つけ、美月は動揺を隠そうとする。

「……力になりたい、と思うと思います」

　この先続けられるだろう話が予測できてしまう。

「そっか。一緒だね。じゃあ、力になりたいと思って差し出した手を拒絶されたら、美月さんはどう思う？」

　動揺が大きくなって、美月は懇願するような表情になっていた。

「…………悲しい……と、思います」

　橘の顔をまともに見ることが出来ない。

「そうだね……きっとみんな一緒だと思う。拒絶した方だってきっと悲しいよね。だから、お互いを悲しませても、拒絶しなければならないそれだけの理由があるんだと思う。それは、他の人が簡単に理解できるものでもないと思うし、尊重したいけど……、同じに悲しいなら、『嬉しい』『悲しい』方がいいのに……と私は思うんだ」

「『嬉しい』『悲しい』？」

　耳慣れない言葉に美月は橘を見た。橘は穏やかに微笑んでいる。

「歴史を見ても、人の世に永遠に続くものなんてなくて、良いことがあればいつかは終わる。終わった時は当然悲しいよね。でも、終わった時の悲しみが嫌だからって良いことを避けていたら、ずっと悲しいままじゃないかな」

　胸の奥がバクバクと暴れてる。その話は必要ないと頭の中で警笛（サイレン）が鳴り響いている。

「嬉しい時があるからこそ、終わった時が酷く悲しいのは一つの真実、でも、嬉しかった時間の積み重ねがあるからこそ、終わった時の酷い悲しみを耐えられるっていうのも、同じく真実の一つだと思う」

　橘の言葉には、経験に基づいた言葉なんだと推し量れる響きがあった。

優しく響く言葉が動揺の音と警笛（サイレン）を少しずつ静まらせていく。

「前も話したことだけど……悲しみに襲われても、きっと誰かが見守ってくれているから。顔を上げていれば、きっとまた、光が『嬉しい』をもたらしてくれる。それなら、『今』は大切な人と『嬉しい』を分かち合った方が良いと思わないかな」

　橘の微笑みは少し心苦しそうで、美月はその陰りに魅入られたように橘を見つめていた。

　会話の静かな雰囲気とはうらはらに、美月の中では騒がしく葛藤が起こっていた。

　何か言った方がいい、とは思うけれど、言葉がない（・・）。

「ごめんね。美月さんのことを良く知ってる訳ではないのに、踏み込んだことを言ってしまって。でも、美月さんほどではないけれど、私も秀平が好きなんだ」

　ツーッと頬を流れる涙の感触で、美月は自分が泣いていることに気がついた。

「えっ……やだっ…………」

　美月より先に気づいていたらしく、橘は慌てる美月にハンカチを差し出していた。

「大丈夫です、自分のがあるから……」

　そう言ったものの、橘が見せた寂しそうな表情（かお）に、美月はポケットへと伸ばした手を止めた。

　恐る恐る橘からハンカチを受け取ると、目に当てて涙を押さえながら俯いた。

「ありがとぅ……ござ……ぃます……」

　唯一見つかった言葉だった。

　辛うじて絞り出したような、消え入るような声だった。

　涙は何故かとめどなく溢れてきていて、ただただ、美月は涙をハンカチに吸わせた。

　橘に会って、話したいことがあったはずなのに、そんなことはもうどうでも良くなっていた。

　もっと大事なことを、橘から諭（さと）されたから。

「こちらこそ、ありがとう　」

　隣に座る橘の低く優しい声が、耳を震わせた。

　ハンカチで目を覆って俯いていた美月には、嬉しそうに礼を言う橘の笑顔が脳裏に見えていた。

　太陽のように暖かく、慈愛に満ちた笑顔がはっきりと。