眠り姫と琥珀のガーディアン

第36話 ぺルセポネー挽歌

11月１日土曜日

午前９時

　急に時間がなくなってしまった。

　悪魔はすぐそばまで迫ってきている。

　昨夜も三連休は予定があると断ったけれど、「来いよ」と強く言い残された。

「話したいことがあるの、今日会いたい、１２時に。」と一条美月にメッセージを送った。

　直ぐに出掛けられるように支度を済ませ、スマートフォンを握りしめて返事を待った。

午前11時

　スマートフォンにメッセージ着信があった。

　美月ではなく悪魔からだった。

「来ないなら家に迎えにいこーか」

　やっぱり、今日は逃がす気がないようだった。

　家（ここ）に居たらヤバいかもしれない。

「友達とランチの約束してるの、夜に行くから」とメッセージを返信し、栞は慌てて家を出る。

午前12時

　美月を誘った約束の場所で待つ栞に、美月からのメッセージが届いた。

「返信遅くなってごめんなさい！！　さっき起きましたm(＞＜*)m今から支度するので、ランチには間に合いません。３時にカフェでお茶にしませんか？」とカフェのリンクアドレスが貼られていた。

　３時でも夜までには時間がある。夜は夜で、都合が悪くなったと引き延ばせば今日はしのげる。

　「もし都合がつけばお兄さんも。」と返事のメッセージに付け足した。

　もう、のんびりとはしていられない。一条さんを信じよう。

　栞は一息ついて、そのままそこでランチを食べることにした。何だか久しぶりに美味しいと感じた。

　大丈夫、諦めるのはまだ早い、まだ、悪足掻きしてもいい。

午後２時

　美月の指定した約束の場所に向かおうと店を出る。

　少し進んだところで、目の前の光景に絶望した。

　昼間ののどかな陽射しの中に、似つかわしくない悪魔が立ち塞がっていた。

「なん……で……」

「栞ちゃん、嘘つくとか、どーゆーことよー。友達なんかいないじゃん。一人で食うなら、オレと食えるでしょ。栞ちゃんがそーゆーことすると、オレ、今までみたいに優しくはしてやれねぇよー？」

　腕を強く掴まれて、裏道へと連れ込まれる。周りをがらの悪い男達に囲まれて、停めてある車へと押し込まれた。車内は男達の臭いか、芳香剤なのか、少し饐（す）えたような煙草のような不思議な香りがした。

　シートの隣で腕を掴んだままの悪魔が微笑んだ。

「なんでここにいるか驚いた？　位置情報って知ってる？　知らないかー。悪用する側には簡単なんだよねー」

　逃げられねぇよ、ボスから逃げようとかムリムリ、と栞以外の下卑た笑いが車内に響いた。

　見知らぬ男が運転する車は、見覚えのあるビルの前まで走って停まった。

　道中、悪魔と男達が何を話していたのか、まるで耳に入ってこないほどに恐ろしかった。

　運転する派手な服装の男が、ルームミラー越しに舐めるような視線を向けて来たのだけが記憶に残っている。

　エレベーターで部屋のある階まで着くと、悪魔が顎で促して、がらの悪い男達はそのままエレベーターでどこかへ消えていった。

　今なら二人だけだ、逃げ出すなら今だ、今ならまだ、一条さんとの約束にたどり着ける…っ

　悪魔は左手で栞の腕を強く掴んだまま、部屋の鍵を探していた。

　この手を緩ませなければ、緩ませられれば、横の非常階段から逃げられる。

　鍵を開けて悪魔の片手がドアを開けた時、栞は悪魔の左腕に両手を添えてそっと背を伸ばした。

はだけた服から覗く胸のタトゥーが栞の目の前を下に降りていった。

　栞はゆっくり顔を上げて、そこにある美しい悪魔の顔を見据えた。

　硝子（ガラス）のような、どこを見ているのか、本当は何を見ているのか分からない瞳（め）だった。

　出会った時から、何回も見つめ合った後の今でもそう感じた。悪魔だから、目も人を魅了するだけの偽物（かざり）なのかもしれない、それくらい美しいと思った。

　一瞬が永遠のように長く感じられた。その一瞬の中で、栞に見つめられた悪魔の瞳（め）に驚きの色が射したように見えた。開けかけたドアを支えるために右手が塞がっていた悪魔は、反射的に栞の頭に添えようと左手を緩めた。その瞬間、栞の両手が力一杯悪魔の左手を振り払った。

「まっっ…」

　栞は必死で走って、非常階段のドアを開け、ビルの外へ逃れる。

　悪魔は栞を追っては来なかったようで、非常階段のドアは大きな音を立てて閉まった。理由は直ぐに分かった。

　栞が非常階段を見下ろすと、一つ下の踊り場から、さっき別れたばかりのがらの悪いの男達が栞を見上げていた。

　これが終わりの時なのか

　人生が走馬灯のように見えると聞いたことがあったけど

　見えるのは、あの間違いの始まりから、落ちる前までの半年間だけだった

　永遠に落ち続けているみたいに、流れ続けるパノラマヴィジョン

　あぁ、痛々し過ぎて目を背けたくなることもある

　繰り返される、愚かな栞（わたし）の姿

　映画のように客観的に

　叙情詩のように感情的に

　苦悩ばかりではなかった

　愉楽（ゆらく）も希望もあった

　孤独ではなかった

　交遊も心頼（こころだのみ）も目を向ければそこにあった

　今ならその時気づかなかったいろいろなことが

　見えてくる、知ることができる

　なんの復習タイムなんだろう

　次（やりなおし）の機会は来ないのに

　冬の空は高く澄んでいるのね

　なんて綺麗なんだろう

　白い光が目に暖かい

　もっと目を開いて見ておけば良かった

　この綺麗な世界を

　もう少し…