大戦の英雄と呼ばれていたけど、祖国が敗戦したせいで戦犯になったので、魔法で百年仮死状態になってやり過ごそうとしたら、千年経っていた －千年の眠りから大魔王と悪魔は目覚める

４６ 訓練の仕上げ

　１００人の訓練生と、おまけ騎士たちの訓練は続く。

　１週間、ほぼ飲まず食わずの状態で、山中の行軍を行う。

　武器は持たないが、荷物として４０キロの重さを背負わされ、一行は黙々と行軍を続ける。

　時折遠くから爆音が轟くが、それは俺が空中から付近にいるモンスターを排除しているから。

　現在非武装の彼らを守るために、邪魔なモンスターを駆除しているわけだ。

「トロトロするな、進め進め！」

　もっとも銃弾はモンスターに向けられるだけでなく、時に行軍を続ける訓練生たちの付近にも降り注ぐ。

「鬼だ」

「悪魔だ」

「お前ら黙っていろ、しゃべるだけ無駄な体力を使う」

「「「……」」」

　訓練生たちはどいつもこいつも死んだような目をして、ただ黙々と歩き続ける。

「うわっ！」

　途中、泥濘に足を取られた男が地面に転がる。

　普段であればそのまま立ち上がるだろうが、既に何日もまともな食事をとっておらず、しかも４０キロの荷物を背負わされている。

「ここで荷物を放り出せば……」

　男の脳裏に一瞬、この地獄の行軍訓練から逃げ出そうとの思惑が過る。

「ほら、手を掴んで」

　だが逃げるより早く、男には手が差し伸べられた。

「……ありがてぇ」

　逃げようとしたが、それより先に、差し出された救いの手を取った。

「こんな時に助けてくれるなんて、あんた立派だよ」

「いいんです。僕はこれくらい慣れてるので」

「そうか……」

　男は柄にもなく目に涙が貯まって、自分を助けてくれた青年に感謝した。

　限界の状況にあるせいか、涙もろくなってしまっている。

　その後、男は何とか立ち上がり、行軍に遅れまいと再び歩き出した。

　既に平時の判断能力が欠如していて、視野狭窄に陥っている。

　ただ前へ、前へと進め。

　その言葉だけが頭の中で反芻し、歩き続けた。

　なお、そんな男を助けたのはレインくんだ。

　彼が背負わされている荷物の重量は、訓練生たちの倍の８０キロ。

「魔法使いは、普通の人間より頑丈にできている。この程度は当たり前だ」

　俺の指示なので、レインくんは逆らうことなく従った。

「兄さん、私たちも早く進もう」

「ああ、そうだね、レイナ」

　レイナちゃんの荷物も６０キロ。

　性別の差こそあるものの、やはり魔法使いの体は頑丈。

　成人男性が背負う以上の荷物を背負い、彼女も行軍の列について行った。

　そうして一行は、１週間に及んだ行軍訓練の目的地へたどり着く。

「諸君、よくぞここまで頑張った。お前たちは無価値な存在から、一端の兵士に昇格だ。

　今のお前たちはとてもいい目をしている。これから先の戦いで、俺はお前たちを英雄にしてやる。

　この国の民衆の誰もがお前たちの名を記憶し、お前たちの名を子孫たちが常に褒め称える英雄にしてやろう。

　だが、今は食え、そして眠りを貪るといい」

　一行の行軍訓練の終了と共に、彼らに食事を与え、休憩をとる許可を出した。

　途端にその場に崩れ落ち、ぐったりと動かなくなる者。

　疲れのあまり、これ以上体が動くことを拒否したのだ。

　そして食事と言っても、用意されたのはただのスープ。

　それも固形物がろくに入っていない、ほぼ汁だけのスープだ。

　だが、１週間ろくに食べずに行軍を続けた彼らの胃では、固形物を取るのは危険だ。

　まずは汁から初めて、ゆっくりと胃を慣らしていく必要がある。

　どいつもこいつも、飢えて瘦せこけているが、目だけは異様にギラギラと光り輝いている。

「新米だが、いい兵士に育ってきている」

　俺が育てた兵士と言うのは、見ていてなかなかに嬉しい。

　俺は笑顔になって、兵士たちの姿を祝福した。

　俺が笑っているのに気づいた兵士も、俺に笑いを返してきた。

　いい奴らだ。

　もう訓練生は終わりで、これからは兵士として扱ってやる。

△　◇　△　◇　△　◇　△　◇

　だが、兵士なるためには最後に潜り抜けるべき関門が、一つ残っている。

　簡単な話で、人を殺すことだ。

　と言うわけで、訓練生に最後の関門を突破させるため、山賊の拠点を襲撃した。

「全体、撃ち方開始」

　俺の号令一下、兵士たちがライフルを構えて山賊の拠点に撃ちかかる。

　片膝を地面に着き、ライフルの照準（サイト）を覗いて、敵を撃って行く。

「野郎ども軍隊だ、反撃……」

　剛毅な山賊が叫んだが、銃弾が飛び交っている中で体をさらすのは間抜けのすること。

　銃弾を何発も体に受け、あっさりあの世行きになった。

「第１、第2部隊は前面に進出。残り部隊は援護射撃を継続」

「第１小隊了解」

「第２小隊了解」

　命令を出せば、部隊を率いる小隊長からの返事が返ってくる。

　なお、第１部隊の小隊長は赤髪。

　第２部隊の小隊長は青髪だ。

　以前は舐めた態度を取っていたこいつらだが、今では俺に対して逆らうことを、全く考えなくなった。

　銃弾の下で匍匐前進をさせ、１週間の行軍訓練もした。

　死と隣り合わせの訓練を何度もさせたことで、兵士としての規律を理解したわけだ。

　言葉で教える必要などない。

　体と魂に刻み込まれる恐怖を経験すれば、人間は生まれ変わるのだから。

　２つの小隊が山賊の拠点に取りつき、攻略を開始していく。

　丸太の柵で囲われている山賊の拠点だが、柵から体をさらせば、山賊たちは次々に撃ち殺されていく。

「爆薬を設置」

「周辺の兵士は離れろ！」

　援護射撃を受けている間に、前進した２つの小隊の行動が完了。

「爆破！」

　命令を下せば、丸太の柵が爆薬で発破されて吹き飛んだ。

「突撃！拠点内の山賊どもを一掃しろ」

「「「ウオオオー、突撃、突撃―っ」」」

　盛大な喚声を上げ、ライフルの先端に着いた銃剣を向けながら、兵士たちは拠点内部へと突入していった。

　その後は山賊たちの悲鳴が続く。

「ダメだ、逃げろ！」

「逃げろって言っても、一体どこへ行けって言うんだ！」

「とにかくここからとんずらしなきゃ、俺たちは皆殺しだ！」

　山賊は総崩れとなり、拠点からの脱出を試みた。

「ただの１人も逃がすな。背中を見せている者でも、迷わずに撃て！」

　山賊を１人も生かすつもりはない。

　殲滅が目的だ。

　俺はこの命令を、わざと青髪の傍で行った。

　俺がジッと見ていることに、青髪も気づいただろう。

　彼は迷うことなく、ライフルを逃げる山賊の背中へ向ける。

「ウギッャ！」

　そして引き金を引けば、山賊の１人が体を撃たれて倒れた。

　即死していないようだが、倒れた山賊に追い打ちで複数の銃弾が突き刺さり、ズタボロの肉の塊になる。

「よくやった」

　背中から山賊を撃った青髪の肩に、俺は手を置いて褒める。

「兵士として、当然のことをしたまでです」

　青髪の返事も頼もしい。

　以前のこいつだったら、役に立たない騎士道精神を振りかざして反論してきたが、そんな様子が全くない。

　本当に、いい兵士に育ってくれた。

　その後、山賊の拠点を制圧し、生き残った山賊たちを、武装解除させたうえで、１か所に集めた。

　集めた山賊たちには、既に戦う気力などない。

　なんとかこの状況で生き残ることはできないかと、奴らは卑屈になって泣き叫び、命乞いの叫びをあげている。

　そんな連中を前にして、俺は兵士たちに言う。

「いいか、戦場では背中を見せて逃げ出る敵、武器を捨てて降伏しようとする敵兵もいる。

　だが、相手が無抵抗であっても、戦場では敵を殺せ。上官の命令がない限りは、殺せ。

　場合によっては相手が自爆して、道連れで味方が殺されることもある」

　俺は手本に、命乞いをしている山賊の１人を撃ち殺した。

　相手が武器を持っていて、こちらの命が危険にさらされている状況ならば、勢いで相手を撃ち殺すことができる。

　だが、敵が無抵抗の場合、途端にそれができなくなる兵士がいる。

　そういう態度をとる兵士を作らないためにも、無抵抗の相手を殺せる訓練は必要だ。

「お前たちもやれ、無抵抗であっても敵は殺せ！」

「「「ハッ！」」」

　そこからはライフルの射撃音が連続し、山賊たちが物言わぬ骸となり果てる。

「結構、これでお前たちは一通りの訓練を成し遂げた。

　兵士としての規律と、軍人としての人殺しも果たした

　今この時から、お前たちはこの国が誇る兵士だ」

　これにて、俺の訓練は完了。

　今日から、こいつらを兵として扱っていく。

　いずれ戦場で戦いを共にすれば、戦友として扱おう。