マスカレイド・ラビリンス

新聞社と強盗 - 上

　僕は息を切らしながら必死で走った。

「……リュクレーヌ……足、速い」

「着いたぞ」

　リュクレーヌは涼しく言う。僕は、肩で息をしながら、ゆっくりと顔を上げた。

　目の前には見慣れない二階建ての建物があった。何かの会社、みたいだけど。

「ここは？」

「ネオン新聞社。メリーさんの職場だよ。どうやらまだ営業中のようだな。遅くまでご苦労な事だ」

　リュクレーヌは階段を上がりながら説明した。

　そのまま二階にある新聞社の扉を蹴破り、そして──

「動くな！　全員手をあげろ！」

　デスクの上に紙とインクとペンが並ぶ新聞社の、従業員たちに銃をつきつけた。

「なにやって……むが」

　リュクレーヌは手で僕の口を塞ぎ、拘束した。

　まるで銀行強盗じゃないか。悪用しないっていったのに！　僕は銃を貸したことを激しく後悔した。

「お前ら全員動くなよ……こいつの命がどうなっても知らないぞ」

　スチームパンク銃は僕につきつけられる。持ち主、僕なんだけど！

「貴様、一体」

「警察に連絡はするな。一歩でも動けば全員殺す」

　リュクレーヌは冷徹な声で言い放つ。

「ひいっ」

　あーあ。新聞社の人達、怯えながら両手上げてるじゃん。

「あ……」

　と、思ったとたん、リュクレーヌは銃を下ろし、僕に返した。

　そして、僕の口元を抑えていた手をひらひらと振る。

「テッテレー！　ドッキリ大成功ー！」

「なっ……どういう事だ！」

「ドッキリ？」

　新聞社の皆は口々に言う。

　どういう事だ、か。心中お察しします。

「実はですね。私、マスカ専門の探偵なんです」

「はあ、探偵さんが何の用です？」

「先ほど、メリーさんが何者かに殺害されました」

　リュクレーヌは空席となったメリーさんのデスクを眺めた。

「彼はファントムと仮面の契約をした。彼の魂はマスカになってしまいました」

　リュクレーヌが演説口調で言うと、新聞社の人達は訝しげな表情でひそひそ話を始めた。

「ファントム？　あの都市伝説の」

「たしか、メリーの奴が記事書いていたよな」

「あんなの誰が信じるんだよ」

　ああ、またこの言われよう。

　流石に、腹が立ったのか、リュクレーヌの表情が無になる。

「……誰がマスカかもう分かってるんだよ」

　低い声で呟かれる。

　それを聞いて、新聞社の人達はひそひそ話をピタリとやめた。

「マスカは、貴方ですね」

　人差し指が、メリーさんの席の向かいに座っていたボウタイの男へとつきつけられた。

　他の人たちは男を見て、またもやざわついた。

　マスカ疑いの男は顔を真っ赤にしてデスクを叩いた。

「言いがかりだ！」

「言いがかりじゃありませんよ？　ちゃんと証拠だってある」

　リュクレーヌは飄々と言いのける。男は怒りながらリュクレーヌへつかつかと近づいた。

「証拠？　そんなもの、どこに……」

　待って、男の左手にナイフが握られている！

　刃の先には、リュクレーヌが──

「あるんですかっ！」

男はリュクレーヌに刃を向けた。

「リュクレーヌ！」

　僕は、咄嗟に銃を構えて、引き金を引いていた。

　照準など、合わせている暇など無かった。だから、だろうか。弾丸は、見事に男の胸を貫いた。また、やっ

てしまった！　本当はナイフを狙ったのに！

「う……ウウウ……」

　撃たれた男は、倒れこむ。暫く呻きながら暴れていた。

「あの、ごめんなさ」

「待て！　近づくな」

　僕が男に寄ろうとするとリュクレーヌは制止した。

「全員、伏せろ！」

　リュクレーヌが叫ぶ。

　刹那、社屋を吹き飛ばすほどの大爆発が起きた。

「何……が起きて」

　僕は目を疑った。目の前には動物を模した巨大な化物がいた。犬の様な見た目に鋭い牙、全体的にグレーの色合いは……狼、だろうか。

「リュクレーヌ！　何あれ！？」

「決まってるだろ？　マスカだよ」

　マスカ！？　動物の形をしたものなんて、聞いたことがないぞ。

「おそらく、強制的に乖離したマスカは本人をモチーフにしたデザインが強く出るんだろうな」

　強制的に乖離？　もしかして

「僕が撃ったから乖離したって事！？」

「俺の推理が合っていたって事でもあるぞ……それよりも」

　リュクレーヌは新聞社の人達を一瞥した。

「うわあああっ！　マスカだ！！」

「早く！　警察に通報だ！」

「アマラ軍だろ！」

　みんな、パニックになっている。泣きだす人たち、怒る人たち。もう、めちゃくちゃだ！

「リュクレーヌ！　フラン！」

　名前が呼ばれる。こんな時に、誰？　

　そこには、白衣を纏った銀髪の人物──ブラーチさんがいた。

　眼鏡を外して髪を下ろしていたから一瞬わからなかった。

「ブラーチさん！」

「こいつらの事は任せろ、お前らはマスカをどうにかしろ」

「ありがとう！　助かった」

　リュクレーヌが礼を言う。

　一般人は無事、避難したようだ。

　さて、目の前には狼のマスカ。

　たしか、僕の銃は、マスカに効くんだよな。

『ウウウ……オ前ラ……ヨクモ』

　マスカは呻きながら喋る。あれ、喋って、いる？

「あのマスカ……」

　言葉を喋っているという事は。

「自我が、ある？」

「契約から一ヶ月経っていないからな。自我を持ったまま乖離したんだろう」

　リュクレーヌが落ち着いた様子で言う。

『貴様……』

　マスカはそんなリュクレーヌに対してご立腹だ。

『何故、オレガマスカダト分カッタ？』

「証拠があるって言っただろ？　もう忘れたのかよ」

『証拠？』

　マスカは聞き返す。リュクレーヌはため息をついて、視線を落とした。

「左手だよ」

　低くつぶやかれる。

　左手？　なんの事だ？