マスカレイド・ラビリンス

都市伝説と名探偵 - 上

　モスグリーンの軍服を着て、僕らはロンドンの街中を練り歩く。

　強い風に吹かれて胸に付けた小さな勲章が揺らめいた。

　寒いなあ。辺りには雪が積もっている。

　あ、ちょっと……待って！

「う、わぁっ！」

　足元を取られて、僕は水分を含んだ雪へと見事に倒れこんでしまった。

　冷たいし気持ちが悪い。

「フラン、情けねえなあ。ガキじゃねえんだから」

　僕と一緒に歩いていたカプリス先輩は、厳しい口調で言う。

「ま、ガキみたいな顔してるけどな」

　うっ……それを言わないで。

　もう一人の先輩、テンプ先輩は笑いながら僕のコンプレックスを刺激した。

　気にしているんだよ、それ。

「すいません……」

　僕は重い腰を上げる。頭についた雪を手で払い帽子を被りなおした。

　直毛でさらさらの金髪に澄んだ水色の目、これだけ聞くとかっこいい大人に思われるかもしれない。

　けれど、この童顔のせいで十七歳になってもいまだに子供扱いだ。それも、しょっちゅう。

「ほら、コートにも雪、付いてるぞ」

「あっ、本当だ……」

　軍服の上から羽織った焦げ茶色のコートにもベッタリと雪はついていた。僕は革の手袋で強く叩くようにして払う。

「アマラ軍になったっていうのに、そんな事で大丈夫か？」

「は、はい……」

　アマラ軍。それが僕たちの着る服が意味している所属だ。

　一九〇〇年英国ロンドン。

　幼い日の出来事から七年が経った。

　あの化け物はお兄さんの言った通りマスカと呼ばれ、人類に脅威をもたらしていた。

「アマラはマスカを倒すっていうのによ。まさか、こんなガキが入隊するとはな」

　マスカと戦うために国はアマラという人材を育てた。マスカを倒す武器を扱う特別な訓練を受けた軍人だ。

「ママー！　みてみて、アマラ軍だ、かっこいいー！」

「あら、本当ね」

　街角ですれ違った親子が僕達の方に微笑みかける。僕もにこりと笑って手を振った。

「まあ、このナリだ。マスコットにはちょうどいいんじゃねえの？」

「なるほど！　でも、こうやって女子供に声かけてもらえるなら、見習い兵の子守も悪くねえな」

　僕は見習い兵としてアマラ軍の本部に配属された。一応、マスカと戦う事が出来る、立派な軍人になった──はずだった。

「あの、今日のお仕事も散歩ですか？」

「パトロール、な。マスカが居ないか見回り……つっても、マスカが街に出ることなんてほとんど無いけどな」

　テンプ先輩は笑い飛ばすように言う。僕は「でも！」と食い下がった。

「も……もしも、マスカが出たら」

「そのときは本部に連絡。俺達下っ端は上長が来るまで時間稼ぎの応戦だ。とどめは上長に刺してもらう」

「はあ……」

　見習い兵と指導役の一般兵。下っ端である僕たちの仕事なんて、こんなものだ。

　マスカとの応戦なんて一度もない。昨日も一昨日も。ずっと。

「にしても、本当にマスカいねえな」

「言ったろ？　街中にいる事なんてほぼ無いって」

「じゃあ、本当に散歩だな！」

　カプリス先輩がケタケタと笑う。だが、すぐに俯いて「あーあ」と暗くつぶやく。

「俺達はマスカぶっ殺したくてアマラになったのに……」

　彼は拳を握りながら物騒な事を呟いた。

「先輩は……マスカに恨みがあるんですか？」

　僕は、おずおずと尋ねた。

「ん？　ああ、そうか、お前には話した事なかったよな」

「俺達、マスカに友達を殺されてるんだ」

「そうそう。アマラになる奴なんて大体そうだよ」

「それが、まさかこんなつまらない仕事だとはな……」

　愚痴を言いながらテンプ先輩は雪を蹴った。

「お前もそうだろ？　フラン」

「え……ええ、まあ」

　急に話を振られて僕は適当に答える。

　僕はマスカに兄さんたちを殺されている。

　だが、そのマスカは父だった。父は、騙されたのだ。だから知っている。本当に悪いのは、マスカではない。

　黒幕は、マスカを作ったファントムという悪魔だということを。

「マスカもさあ、自分の体に機械を入れて国と戦うなら、関係ない人間殺したりするのはやめてほしいよな」

　けど、何故だかファントムのことは公に知られていない。

　マスカは国に対して不満を持つ民たちが国家転覆（クーデター）のために人体改造をした兵だとされていた。

「デモだか何だか知らねえけど、人体改造して一般人を殺してまで国を変えたいかねえ」

「本当にな。もはやただの兵器じゃねえか」

　ようするに、マスカの正体は国賊が人体改造を施した兵器。

　マスカと戦う僕達アマラもそう教えられてきた。

　ファントムなんていう悪魔の名前を聞いたのは、七年前のあの日が最後だった。

「兵器……か」

　僕は、地面の雪を見ながら小さく呟いた。

「なんだよ、フラン。暗い顔して」

「いえ……その」

「なんだよ。失恋でもしたか？　お兄さん達に言ってみろって」

「えっと……」

　言ってみろ、と言われたのなら試しに言ってみるべきか？

　僕は、勇気を出してマスカについて、本当の事を知っているか、尋ねてみることにした。

「先輩たちは、マスカの……本当の正体を──」

　──知っていますか？

　そう、言いかけた時だった。

「ご通行中の皆さあああん！」

　びりびりと、石畳とレンガを震わせてしまいそうな大声がこだまする。

　大声なんてかわいいもんじゃない。これは騒音だ！

　い、一体なんだ？　と思いながら僕は耳を塞ぐ。

「何だ、あれ？」

　先輩達は変なものを見る目で、声の主を指差す。

　大通りを挟んで反対側の歩道に、ロイヤルブルーのコートを着た男がいた。

「ルーナ探偵事務所、本日オープンでーす！」

　間違いない。彼こそが大声で呼びかけた犯人だ。

　顔は、ここからじゃあ離れていてわかんないや。遠い上にあの人、コートと同じ色のシルクハットを深く被っているし。

　探偵、か。よく見たらあのコート、探偵がよく着ているインバネスコートだ。色は青だけど。