武神伝(仮)

第4話

「わ、私が……亜神様の弟子、ですか……!?」

　その信じられない言葉に、俺はつい聞き返す。

　すると、亜神様は鷹揚に頷いた。

「そうじゃ。先ほども言ったが、儂は死ぬ前に世界を見て回った。その中で、儂は自分が見落としてきた世界の素晴らしさに気づいたんじゃ。それと同時に、もはや儂と世界の繋がりがないことにも……」

「せ、世界との繋がり……？」

「亜神はごく一部を除けば、皆基本的に己が領域に閉じこもっておる。そのせいで、世俗との繋がりは完全に断たれるのじゃ。それに、儂らは亜神になる前から、それぞれの道を極めようとしてきた者たちである。そのため、人間であったころから世俗との繋がりは希薄だったんじゃよ」

「は、はぁ……」

「つまり、儂が生きた証は、何も残らんのだ」

「あ……」

　俺はようやく亜神様の言ってることが分かった。

　亜神様は少し寂しそうな表情を浮かべる。

「……前はそれでもよかったんじゃ。しかし、死ぬ前に世界を見て回ったことで、儂はこんな素晴らしい世界との繋がりを切ってしまったのかと、そう思った。そして、その素晴らしい世界には、儂の生きた証は何もない。この肉体が滅び、消えると、誰も儂のことを覚えてなどおらんじゃろう」

「……」

「そこで、お主じゃ」

「わ、私が？」

「ああ。儂はまさに生涯をかけて、この拳――――【覇天拳（はてんけん）】を磨いてきた。言ってみれば、この覇天拳こそ、儂が生きた証である。ゆえに、この覇天拳を伝承することで、儂はこの世界との繋がりを保とうと思ったんじゃ」

「そ、その伝承が……」

　俺が恐る恐る訊くと、亜神様は再度力強く頷いた。

　確かに生き抜くための力が欲しい。それは間違いない。

　そういう意味では、亜神様のお力が学べるのであれば、これ以上はないだろう。

　だが――――。

「……私なんかには、もったいないです」

「む？」

「話しましたよね？　私は魔力が扱えぬ欠陥品。このような体では、亜神様の武術は……」

　歯噛みしていると、亜神様は穏やかに笑った。

「そのことなら心配するでない。お主の魔力もどうにかなる」

「え!?」

　それは、俺にとって、何よりも望んでいたこと。

　ただ、そう簡単に信じられる話ではない。

「ど、どうにかって……この体が治るとでも言うんですか!?」

「ああ、治るとも」

　簡単に言ってのける亜神様に対し、俺は呆然とした。

　そんな簡単に言うなんて、本当なら腸が煮えくり返るような思いをするはずだ。

　俺がどんな気持ちで過ごしてきたのか、何も分かっていない。

　しかし、それは普通の人間に限っての話である。

　もしかしたら、亜神様なら……。

　そんな藁にも縋る思いでいると、亜神様は険しい表情を浮かべた。

「しかし、それはお主の想像を絶する苦痛が伴うじゃろう」

「それは……どういうことでしょうか？」

　思わずそう訊くと、亜神様は俺の背中に手を当てた。

「ふむ……お主の体を治した時も思ったが、誠に不幸じゃのう」

「不幸……？」

「そうじゃ。……お主は【天武体（てんぶたい）】というものを知っておるか？」

「い、いえ」

「天武体とは、すなわち武術に最も適した理想的な体のことを指す。先天的にこの肉体を持つ者もいれば、鍛錬で後天的に獲得できる者もいるのぅ」

「はあ……」

「そんな天武体とは別に、【天魔体（てんまたい）】というものが存在するんじゃ。これはまさに、魔力を扱ううえで最も理想的な体のことを指す。天武体を持つ者はまだ数多く存在するが、天魔体を持つ者は非常に少ない」

「その……それが私の体とどう関係しているんでしょうか？」

「お主が、まさに天魔体なんじゃよ」

「なっ!?」

「しかも、天武体でもある」

「ええっ!?」

　まさかの事実に、俺は開いた口が塞がらない。

「見たところ、天武体に関しては後天的じゃな。非常に効率よく栄養素のみ取り入れ、体を鍛えた結果じゃろう」

「あ……」

　それはまさに、俺が毎日食事として食べている兵糧丸と、日課の鍛錬のことだろう。

　すると、俺の反応を見て、亜神様が笑う。

「どうやら心当たりがあるみたいじゃな」

「は、はい。その……ずっと食事は兵糧丸で、毎日鍛錬してましたから……」

　刀次には否定された俺の鍛錬。

　しかも、ただの栄養補給でしかなかった兵糧丸が、結果的に俺の鍛錬を支えていたとは……。

　元々、あの兵糧丸を食べ始めたのは、父上や家の者が俺の食事を作らなくなったことからだ。

　自分で作ろうにも、家に近づくことさえ許されていなかった俺は、台所を借りることもできず、あの物置小屋で過ごしてきたのである。

　幸い、兵糧丸だけは許されたようで、物置小屋に元々置かれていたそれを、毎日食べて過ごしてきた。

　それが、こんなことになるとは……。

　だが、まだ分からないことがある。

「その、天武体については理解しましたが、天魔体って言うのは本当なのでしょうか……」

　それだけは未だに信じられなかった。

　なんせ、俺は魔力が扱えないのだ。

　亜神様の話とはまるで違う。

　すると、亜神様は険しい表情で続ける。

「まさに、そこが問題じゃ。お主の体は天魔体……しかし、不完全なのじゃよ」

「不完全？」

「うむ。魔力は心臓から送り出され、魔脈（まみゃく）という器官を通って全身に巡る。その細部まで巡らされた魔脈からの魔力が筋肉や神経に作用することで、大きな力を得るんじゃ。これが、まだ魔脈の未熟な赤子が弱い理由でもある。そして、お主は天魔体に相応しき魔力を持っていながら、それを巡らせることに適した魔脈を得ていないのじゃ」

「それは……」

「お主の魔脈は、恐ろしく硬く、狭い。本来の天魔体の魔脈であれば、柔軟さと強硬さを兼ね備えた強靭なもの。天魔体の心臓から押し出される魔力は、強靭な魔脈でなければ簡単に破裂してしまうからのぅ。しかし、お主の場合は魔脈が狭いがゆえに、どれだけ強く心臓から魔力を押し出しても、体に行き渡る量は微々たるもの。よって、魔力が流れていないも同じなのじゃ。これこそが、お主の天魔体が不完全であるということじゃよ」

「そんな……」

「不幸中の幸いなのが、魔脈が硬かったことじゃのう。もし魔脈が柔らかければ、己の魔力の流れに耐え切れず、魔脈が破裂し、体調を崩すことになる。そして最後には、己の魔力で殺されるのじゃ」

「それって……！」

　俺の脳裏に、母上の姿がよぎった。

　母上は、何故か昔から体が弱かったらしい。

　どんな名医に見てもらっても、その理由は不明。

　そして最後には、帰らぬ人となった。

「気づいたと思うが、お主の母親も同じく不完全な天魔体だったからこそ、亡くなったのじゃろう」

「……」

　俺の表情を見て、亜神様は不憫そうな表情を浮かべた。

「……ともかく、お主の問題は魔脈にあるわけじゃが……儂がお主の心臓に直接魔力を流し込み、魔力の激流を生み出す。そして、その流れを魔脈にぶつけることで、無理やりこじ開け、貫き通すことができれば、お主は完全な魔脈となるだろう」

「……」

「簡単な原理はそんなもんじゃが、実際はお主の魔脈を開通させつつ、魔脈自体を儂の魔力で解きほぐし、柔軟性も獲得する必要がある。ただ、それには最初にも伝えたが、想像を絶する苦痛が伴うはずじゃ。その痛みで死ぬこともあるじゃろう。さて……どうする？」

　亜神様の言葉が本当なのであれば、俺はその苦痛を乗り越えることができた時、魔力が扱えるようになるはずだ。

　でも……。

「お願いします」

「……よいのか？」

　再度、確認するように聞いてくださる亜神様。

　だが、俺の思いは決まっていた。

「大丈夫です。確かに、その方法は危険で、とてつもない苦痛が伴うでしょう。しかし、私は……それよりも、心の痛みの方が辛いのです」

　俺にとって、体の痛みは耐えられるものだ。

　無能と嘲笑されること。

　大切な母上が侮辱されること。

　不要と断じられ、捨てられること。

　これらすべての原因が、俺が弱いから。

　俺は、自分が弱いことこそ、何よりも耐えられない。

　だから……。

　俺はその場に膝をつくと、深く頭を下げた。

「どうか……私に力を……！」

「……よかろう」

　亜神様は短くそう告げると、さっと腕を振った。

　その瞬間、俺の体は宙に浮かび上がり、そのまま空中に固定される。

　そして、俺の背に亜神様が手を置いた。

「では……お主の願いを叶えよう――――！」

「ッ!?」

　亜神様の言葉を合図に、俺の心臓にすさまじい圧力がかかる。

　その圧力によって、心臓はかつてないほど激しく動いた。

「ごぼっ!?」

　人体の限界を超えた心臓の鼓動により、魔力だけでなく血液も凄まじい勢いで体内を駆け巡る。

　そして、その勢いに耐え切れず、体中の血管が千切れると、あちこちから血が噴出した。

　目や口など、穴という穴から血液が噴き出す。

　さらに、激流となった血液により、酸素が脳に大量に送り込まれ、頭が沸騰しそうだった。

「ああああああああああああああああああ！」

「刀真！　気をしっかり保つのじゃぞ！　もし一瞬でも気を抜けば、そこで死ぬと思え！」

「――――ッ！」

　俺は必死に歯を食いしばった。

　すると、激しく鼓動していた心臓から、血液とは違う、別の力が動き始めたのを感じる。

　それはまさに、ずっと心臓部で留まり続けていた、俺の魔力に他ならなかった。

　俺の魔力は亜神様の補助を受けながら、俺の魔脈に激しくぶつかると、狭い俺の魔脈をこじ開けていく。

　その瞬間、魔脈が少し開くたびに、そこの筋力や神経が勢いよく活性化され、その勢いに耐え切れず、自分の体があらぬ方向にねじ曲がり始めた。

「があああああああああああああっ！」

「いかん！　活性化が早すぎる……！」

　魔脈が開けば開くほど、俺の体は悲鳴を上げていく。

　骨は超活性化した筋肉に耐え切れず砕け、神経は引き千切れていく。

　内臓はもはや限界を超えた活動をはじめたかと思えば、周囲の筋肉に押しつぶされた。

「――――！！！！！」

「くぅ……！　まさか天武体による弊害があるとは……！　活性化した筋力が強すぎる……このままでは、自身の細胞や筋力に押しつぶされるぞ……！」

　もはや俺の耳には、亜神様の言葉は入ってこない。

　あらかじめ聞かされていたとはいえ、それはまさに、地獄のような痛みだった。

　だが、亜神様はこのことを見越していたようで、回復術もかけてくださっていたものの、やはり俺の魔力による活性速度に回復が追い付いていない。

　骨も皮も筋も神経も、何もかも、ぐちゃぐちゃになっていく。

　ああ……確かに、痛い。

　堕飢に体を食い千切られていたのが可愛く思えるほどに。

　こんな痛みは、これから先経験することはないだろう。

　でも俺は、この痛みを耐えてでも、力が欲しい。

　母上に胸を張って、生きていくためにも……！

　――――永遠のような時間だった。

　何度も何度も己の体に殺されそうになるたびに、亜神様のおかげで回復を繰り返す。

　もはや、俺の体に無事だった場所など一か所もない。

　すべて破壊され、再生され、全身を引き裂き、へし折り、かき混ぜられながら過ごした。

　だが、亜神様が仰っていたように、何事にも終わりは訪れる。

　……必死に耐えていた俺の体は、いつの間にか魔力が駆け巡っていたのだ。

「はぁ……はぁ……な、何とかなったのぅ……」

「あ――――」

　そんな亜神様の言葉を耳にした瞬間、俺は糸が切れたように意識を失うのだった。

＊＊＊

「はぁ……まったく、大したもんじゃ」

　儂は目の前で気絶した刀真を見て、そう呟いた。

　正直、一か八かの賭けであった。

　魔脈をこじ開けるということは、言葉以上にとんでもない危険性を孕んでいる。

　それほどまでに生物にとって、魔力とは切り離せない関係であり、その魔力のための魔脈に手を加えるのだからこそ、死を覚悟するのは当たり前だった。

　だが、刀真は乗り越えた。

　全身が砕け、擦り潰されようと、必死に生にしがみついたのだ。

　この生命力は、これから儂の【覇天拳】や【闘気（とうき）】を教えていくうえで、大きく役立つだろう。

　そこまで考えた瞬間、儂は不意に心臓に痛みが走った。

「っ……少し、無茶したのぉ……」

　凡人の魔力であればともかく、天魔体の魔力を制御するのは非常に難しかった。

　回復魔法と併用しながら行ったが、魔力の活性が早すぎて、回復が追い付かなかったほどだ。

　しかし、そのかいあって、刀真の全身には魔力が巡っている。

　あとは儂が、その魔力の扱いも教えるだけである。

　ただ――――。

「――――五年、かのぉ……」

　儂は小さくそう呟いた。