化け猫ほうむる

15. 針金雀枝

　銃声、六発。ユエの脚に熱い痛みが走り、とっさに少女を引き寄せた。一呼吸置いてまた銃声が六発。少女を抱え込むように庇う。

　老婆の塊が緩んでいる。小銃の弾は容易に老婆を貫通して届く。

　銃声、六発。右耳と左肘に激痛。

　うめき声をあげながらも、頭を下げ、右目（リールー）を腕で覆い、歯を食いしばる。胸のあたりで少女の悲鳴がくぐもっている。

　死なせたくない、と強く思う。

　あの子は死んでしまった。

　この子を死なせてしまっては、だめだ。

（猫纏（ねこまと）いを解け！　解いて、王族猫（ケトリール）の通り道へ逃げろ！　ユエ！）　

　銃声、六発。

　リールーの叫びに、ユエは答えられなかった。

　背中や腰に弾を受け、痛みに悲鳴を上げた。

　あんなにしぶとかった老婆の結合はもろもろと崩れ、見る影もなかった。

　――金属が、弱点、か。

　銃声、六発。

　頭から血の気が引いていく。息がごぼごぼとして苦しい。四肢が感じられない。

（ユエ、ユエ。大丈夫だ、私がついておるぞ）

　死の淵に瀕するたび、リールーの声は切ない。

　怪我をしないように、と祝いの言葉ももらったというのに。

　――セレーランせんせい、けが、しました。

　化け猫の強い身体は小銃の弾を受け止め、少女エーラを守った。

　放たれた三十発のうち、被弾したのは六発。そのうち一発は脾臓を割り、一発は肺を破り、さらに一発は背骨に刺さっていた。

　魔法が内側から解かれる。子宮から爆発のように熱がひろがる。

　魔女の魂が、動き出す。

　　※　※　※

　銃声が静まり、シュダパヒ市民がすくめた首を伸ばそうかという頃合いに、少女の歓声が起こった。

　どこから現れたのか誰も見ていない。だが気づけばそこにいた。

　後に行われた市の調査に対し、目の前にいたと答える者もあれば、離れた楡（ニレ）の樹の根元に腰かけていたという者もあった。軍の車に立っていたと述べた者もあれば、空中を泳ぎ回っていたと語る者もあった。

　奇（あや）し子の片割れ。子供返りした魔女の魂。下腹の居候。

　子宮の魔女が雨上がりの午後に藍色の髪を波打たせ、金と藍の瞳を喜びに細めていた。

〝ああ！

　母さま！

　大好きよ！

　いいのかしら

　こんなにたくさんの

　おいしそうなモノたち

　情念のこもったいい匂い！

　うれしい！　うれしい！　わたしのために準備してくれたのでしょう？

　それにここは、なんだかよい気分になるのね。

　「きねんこうえん」というの？

　そこのかた、きねんってなぁに？

　ふぅん。

　魔女がいたところなの？

　あ、そちらのかた、そのままで。

　邪魔をなさらないでね？

　わたし、とっても気分がいいの。

　だから人間の方々はおとなしくなさっていて。

　でないと、うっかり潰してしまうわ。

　ね？〟

　針（ハリ）金雀枝（エニシダ）が生え茂った。

　複製の老婆たちを余すところなく絡めとり、上へ上へと伸びていく。

　棘に引っ掛かった人間は拒絶するように弾かれ、硬い茎はやがてぎりぎりと軋（きし）み捻（ねじ）れ捩（よじ）れて一本となり、ついには天を衝（つ）く棘の塔が公園に立った。

　黄色く、さえずる小鳥のような花が塔のあちこちに咲く。

　この日は一晩中、少女の歓声や笑い声が針（ハリ）金雀枝（エニシダ）から聞こえていたと、記録に残っている。

　ウェランは、公園入口で娘（プルイ）と合流した。娘は友人宅に泊まると言い張ったが、自宅へ連れ帰った。

　エーラは銃声が止んだ後、崩れた大猿の中から禿げ頭の警（けい）邏（ら）に助け出され、混乱の続く公園から、母親の待つ家へと帰された。

　ユエは子宮の魔女の右目にいた。

　金色の右目の中で、相棒と共に見ていた。

　塔の頂上で、棘だらけの枝を渡り歩きながら、踊るようにうきうきと、やさしく口づけてはちゅるちゅると、抱きしめてはすふすふと、子宮の魔女は複製の老婆を捕食し続けた。

　棘が魔女を傷つけることはなかった。柔らかく撓（たわ）んで道を作った。

　魔女が歌えば、花が揺れた。

　――黄色（アマリロ）、一面の黄色（アマリラーダ）、黄色い一輪を左手に（フルール・アマリラ・エナ・モン・エスケーダ）、恋人の円舞を一（ヴァルサ・デア・アモラーダ・）面（エナ）に春咲く黄金色の中で（・プリマヴェラ・ドウラーダ）――

　聴く者のない塔の上で、幼い魔女は歌い、食べ、遊んだ。

　そして日が暮れ、月が高く昇る頃、来客があった。

「あら、初めましてのおばあちゃま！　と、黒山羊さん？　せっかく来てくれたのだけど、わたし幽霊は食べないのよ。なんだかモソモソしておいしくないの」

「よく知っておるわエ。奇（あや）し子（ご）よ」

「あやしご？　おばあちゃまったら、おかしな言葉をつかうのね。あのね、いま、とっても美味しいモノの怪を頂いているの。おばあちゃまにそっくりなモノの怪よ。トクベツにおひとついかが？」

「それは嬉しいね。だが残念なことに、我（わい）はモノを喰わんのだ」

「あら、そう。つまらないのね。じゃあおばあちゃま、ダンスは踊れる？　幽霊ならお年は関係ないのでしょ？　わたし、いまとっても踊りたい気分なのに、お相手がいないの。ね、いいでしょ！」

　少女にねだられ、老婆が安楽椅子から立ち上がる。茜色のひざ掛けを安楽椅子に置き、しゃんと腰を伸ばして左手を差し出した。少女は差し出された手に右手を重ね、左手を老女の肩へと乗せた。

　皺深い手が少女の背を支える。

　いつのまにか老婆の瞼はしっかりと開いて、藍色の瞳が見つめていた。

　針（ハリ）金雀枝（エニシダ）の花が歌い、枝鳴りが三拍子を打ち、月下で老女と少女が踊る。

　滑らかに回り、軽やかに切り返し、丁寧に足を置く。

「ふふふ、おばあちゃま、おばあちゃまなのにダンスがとっても上手なのね。気持ちがいいわ」

　踊りながら、少女の左手に力がこもる。

「でも、だめよ、わたしを食べようだなんて。リードをとるのはわたしなの」

　逆転する。少女が老女の右手を取り、腰を手で捕らえる。

「ねえ、幽霊のおばあちゃま。あなたはダンスがとっても上手だからトクベツよ」

　老女が薄く笑みを浮かべる。

「引導を渡してくれるのかエ？」

　魔女は少女の姿で艶然と笑い、老女を踊りながら抱きしめると、すふすふと喰った。

　子宮の魔女はやがて残りの老婆も食べ尽くして眠りにつき、塔の上からは、いつの間にか誰もいなくなっていた。

　ぽつんと残された黒山羊は夜明けの頃に一声啼くと、ばりりと針（ハリ）金雀枝（エニシダ）の塔を齧り始めた。

　そうして何日かが経ち、復層長屋（アパルタメント）からも枝を食（は）む山羊が見えるようになった頃。

　ユエの姿がマートル丘の墓地にあった。