化け猫ほうむる

10. あの子

　階段をひとつ降りるたびに、胃のあたりが徐々に締め付けられるような感覚があった。

　あの時の照明は蝋燭（ろうそく）だったが、今はここも瓦斯（ガス）が照らす。

　食糧などの貯蔵棚は新しくなり、いろいろと細かな配置も変わっていたが、地下の構造そのものは変わっていない。

　目的の一角に進む。煉（レン）瓦（ガ）の壁を前にして、床に膝をつく。

（覚えておるのか？）

「うん」

　隙間ひとつない壁の、下側の縁（へり）に左手を這わせる。皮膚感覚が煉瓦ひとつ分の凹（へこ）みを見つける。その凹みの中へ手を差し入れる。左目にも右目にも手が壁に潜り込んだように映り、違和感を嫌ってユエは両目を閉じた。

　手のひらを上にして探るとすぐに、指が金属質の突起に触れた。四つある。それぞれに指を当てる。

「この街の思い出もこの家の思い出も全部なくしたのに、魔女の事だけは喰われないんだ。魂を受け取ったことも、この隠し通路の開け方も、この先で起こったことも」

　ため息のような深呼吸をした。

　気持ちを落ち着けるためでもある。

　魔力を取り込むためでもある。

「こんなところ、あの子はどうやって見つけたんだろう」

（鼠が逃げ込むのを、偶然見たのだそうだよ。不審に思って壁を蹴ったと）

「おてんばさんだ」

（そうしたらば、壁から鼠が飛び出してきて泣くほど驚いたと）

「でもそこに手は突っ込む子だったと」

　取り込んだ魔力を指先へと通し、突起へと順番に流し込む。

　よん、いち、に、よん。小指、人差し指、中指、小指。

　魔力を流し込むのに反応して、微かに金属音がする。しっかりした魔力の扱いが身についていなければ、この仕掛けは開けられなかっただろう。

　煉瓦の目地にジグザグと光が走る。

「こんな仕掛けがあるのも驚きだけど、この順番を見つけたのにびっくりだよ」

　ぱきりと音を立て、光の跡に沿って壁が分かれる。ユエは立ち上がり、分かれ目に指を差し込んで壁を開く。重く、しかし滑らかに、壁が引き戸のように開いて行く。

（飽くなき探究心で見つけた、と言っておったよ）

　総当たりか。

「見つけなかったら、あの子も今頃は普通のおばさんになってたかもしれないね」

　手を離すと、壁はゆっくり戻ろうとする。

「――ここを見つけるような子なら、別のどこかを見つけたか」

　目の前にぽっかりと開いた暗い通路へユエは進み、壁は背後で合わさってぱきぱきと乾いた音をたてて接合した。

　猫の目ですら何も見えない、真の闇。

　手鏡を出し、魔力を取り込んで、鏡のモノ「遅々（ラルゴ）」に呼びかけた。

　遅々（ラルゴ）はユエに答えて、先ほど屋根裏で跳ね返すはずだった光をいまさら小出しにする。

　永久（とこしえ）鏡（かがみ）から出るぼんやりした光を頼りに進めば、すぐ左手に現れる錆び付いた鉄扉。

　そしてリールーの低く明晰な声。

（大丈夫か？）

「……なにが？」

（私の所まで届いておるぞ、そなたの鼓動が）

「だいじょうぶ。――緊張してるし、思ったより怖いけど、この気持ちはわたしのものだ。わたしが引き受けるよ」

　そして、ユエは扉を開ける。

　悲鳴。

　悲鳴の幻聴。

　耳鳴。

　耳鳴が高音部を走り鼓動が低音部を刻む。

　ユエは喉を鳴らして荒く息を吸い、止め、歯の隙間からゆっくりと吐く。

　繰り返して整え、目を凝らす。

　何のために作られたのか誰も知らない、がらんどうの隠し部屋を遅々（ラルゴ）の光が弱々しく照らしていた。静寂というよりは空白な、古い館の底。

　あの時もこの魔法を明かりにしていた。

　紐を通した手鏡を、首からぶら下げて。

　歩みを進める。

　古びた布が落ちている。

　あの時は緊張をほぐしたくて、リールーに軽口を言った。

　――遅々（ラルゴ）、別にいらなかったよね。翡翠のランプで照らせばよかったんだ。

　布は、翡翠のランプを包み隠していた物だ。

　あの日、包みを開き、眩しさに目を細めた。

　ある晴れた日に湖に潜って、空を見たときの模様。

　壁に映った緑の紋様はそれに似ていた。

　魔女の魂が灯火のように揺らめき、翡翠の六角柱を透過した光も踊っていた。

　美しかった。

　部屋に満たした霊銀（エーテル）の気体に、緑の光が漂う帯となっていた。

　そして自らの名を名乗り、魔女の魂に魔法の繋がりを求めて、あの子は最期を迎えた。

　あの時、ランプを持つ両手に滲んだ汗の感覚さえ覚えているのに。

　――助けて。おかあさん、おとうさん、助けて。ごめんなさい、もうこんなことしないから。ごめんなさい。ごめんなさい――

　自分の悲鳴も、魂を齧られる痛みも覚えているのに。

　あの時、両親を求めて泣き叫んだくせに。

（ユエ？）

「へいき」

　そうだ、平気なのだ。

　家政婦からジュールとニュイの死を聞いてユエの口をついたのは「そうでしたか」という言葉だった。そして、お悔やみの言葉を探した。言葉を知らなくて言えずに終わった。

　二人がこの身体の両親だということはわかっている。だが、彼らに対して抱く感情は、どうあっても他人の域を越えていかない。

　たとえば屋根裏にあった赤ん坊の服も、小さなドレスも、彼らの注いだ愛情の形だったのだと思う。だがそれは「あの子」に注がれた愛情であったとユエは感じる。ユエ自身の感覚は、この家につながっていかない。

　想像することはできても、納得することができない。

　いま在るのは、魔女と猫を抱えた別の子だ。このわたしだ。

　――大バカな、わたしだ。

　わたしが彼らをなくしても、彼らは覚えているだろう。

　そんなことが、わからなかったはずはないのだ。その事を、もっと考えておくべきだったのだ。考えて、できることを探すべきだったのだ。夫（クォン）にだって、相談してみればよかったのだ。どんなふうに彼らが思っているだろうか、だとか、しばらく離れても大丈夫か、だとか、そもそもどうしたらいいだろう、だとか、話してみるべきだったのだ。

　クォンはもういない。

　魔法にも呪（まじな）いにも、死者と語らう術（すべ）はない。

　ジュールもニュイも亡くなってしまった。

　伝えなければならなかったのだ。

　わたしに実感がなくとも、あなたたちの娘は生きていると。

　事情があって会うことはできないけれど、家族を持ち、幸せな時間だってちゃんとあるのだと、伝えなければならなかったのだ。

　手紙でも、書き置きでも、人を使った伝言でも、やってみればできただろうに。この街にだって、来ようとすれば来られただろうに。

　――わたしにしかできなかったのに。

　喪失感が肺を埋める。

　左手で顔を覆い、右手が鏡を握りしめる。

　胸が重い。

　その重さを抱えてユエは膝をついた。

　この重ささえなくしてしまう時が来るかもしれない。

　それでも、この部屋からはじまった因縁には決着をつけなければならない。

　古い布をつまみあげた。

　ここでやっておくことがあるのだ。

　ランプを包んでいた布がここに落ちているなら、その破片もこのあたりにあるはずで、期待通りにすぐに見つかった。

　割れたランプは拍子抜けするほど普通の、魔法的な気配もなにもない石に思えたが、ひとまず先ほどの古布に包んだ。

「ここは、これぐらいかな」

　黙っていてくれた相棒（リールー）に声をかけて立ち上がろうとし、少しよろめいて後ろに一歩、足をつく。

　ぱきり。

「わ、何か踏んだ」

　驚いて足をどけ、鏡の明かりで照らす。

　ぼんやり浮き上がる、くすんだ白色の骨。

　ユエが踏んだのは、骨の後ろ脚の辺り。

　ユエもリールーも獣骨に詳しくない。

　が、この骨には心当たりがあった。

　王族猫（ケトリール）のものだ。

「ごめん！」

（いや、いや、よい。今の私は、ほら、ここにおるのだし）

「そうだけど……うわぁ、リールーの骨を折っちゃった気分」

（言葉の上ではその通りなのだが、この私は痛くも痒くもない。非常に斬新な体験で戸惑ってはおるが……ユエ、なぜ服を脱ぐのだ？）

「だって、包みがないから」

　と毛織の胴衣を脱ぎ、その下の麻の袖付きを脱いで、これに拾った骨を包む。

（持って行くと？）

「だって大事だよ……ちょっと忘れてたかもしれないけどさ」

　赤い胴布（イェム）の上に毛織の胴衣を再び着込む。包んだ骨をユエは愛おしそうに胸に抱えた。

「さすが王族猫（ケトリール）、骨も太くて立派だね」

（私はここだと言うのに）

「なぁに？　ヤキモチ焼いたの？」

（自分の骨にか？　馬鹿を言え。……他にやり残しはあるかね？）

「ないよ。戻ろう」

　顔だけで笑って鏡をしまい、ユエは魔力を吸って魔法を構えた。

　もう一度隠し扉を開けてこっそり戻ってもいいが、屋根裏に目印の平笠を置いてきてある。戻りは魔法で楽に行きたい。

　構えた魔法を発動する。

「猫は、いつの間にかいなくなる」