化け猫ほうむる

11. あの子のことなど彼女は知らない

　猫がいつの間にかいなくなり、そしてどこにでも現れるのは、猫だけの通り道があるからだ。

　王族猫（ケトリール）ともなれば「誰にも見られていない場所」どうしを繋ぎ、自由に行き来する魔法を持つ。

　水底のような暗い空間に、ガラス片のような「場所のかけら」が瞬いている。

　遠くにも近くにも散らばるかけらの瞬きで、空間は星空にも似ていた。

　王族猫（ケトリール）の通り道だ。その中をユエはふわふわと漂っている。

　ユエにもリールーにも、どのかけらがどこなのかはわからない。かけらに映る風景で判別するしかない。確実に言えることは、いまこの瞬間に見られていない場所である事と、これらの中からひとつ選ばねばならないという事だ。

　息を止めていられる間に。

　今回もしっかりと、縁深い平笠が近くのかけらに映っていた。そのかけらを選び取ろうとしてしかし、ユエもリールーも別の場所に目を奪われる。

　とある一片（ひとひら）に映る、ミモザや黄亜麻（ラジューヌ）をあしらった壁紙と、年代物の手編みレースが掛かった小テーブル。

　右目（リールー）がふるふると発した言葉は、長らく使われなかった一言。

（主（あるじ）……）

　ユエの胸に入り込んできた気分は、夕暮れの水田に似ていた。誰もが仕事を終えて帰ってしまったあとの、青い穂がさわさわと揺れる水田の、何者でなくてもいい、そんな気分に。

　吸い寄せられるように、ユエはその場所を選び取る。場所のかけらが広がる。そこに映る「あの子」の部屋へ道が開く。かけらが広がって、閉じられたカーテンや天蓋のある寝台や老婆が。

　老婆が。

　見ていた。

　窪んだ瞳で。

　枯れ木のような両腕が長くまっすぐ伸びてユエの首を掴んだ。

（馬鹿な！！！）

「――！！」

　ユエの驚きは声にならない。抵抗するが老婆の手は外れない。魔法は「通り道」を開くので手いっぱいだ。「爪」も「すり抜ける」も発動できない。

　二つの包みも手放してユエは文字通り足掻いた。しかしこの空間には、踏ん張るための足掛かりどころか、重さも上下もない。

　老婆の腕になすすべもなく引きずり出され、別の宙空へ投げ出された。

　あの子の部屋ではなかった。王族猫（ケトリール）の通り道ともまた別の場所に浮いていた。

　ユエは激しく咳き込む。不正に中断された魔法に体力と塩分を奪われ、嫌な虚脱感がのしかかってくる。左目も右目も、明るい日差しをとらえ、樫の大樹を見下ろしていた。見覚えのある樹だ。小屋を抱き込んだ巨木など、そうそうあるものではない。

「おばばっ！」

　じたばたと体を老婆に向けて、どうにか安定させる。

　安楽椅子に腰掛け、黒山羊を従えた、茜色のひざ掛けの老婆。

　ユエは苦い懐かしさを覚えた。ユエの記憶に最初からいる、三名のうちの一名。

　月明かりの魔女、その人だった。

　＊　　＊　　＊

　ウェランを乗せた馬車は記念公園で止まった。

　午前中の霧雨も上がって、曇り空にはちらほらと切れ間が見える。

　御者の手を借りてウェランは馬車を降り、連れの少女を支えるために手を差し伸べる。

　少女は布にくるまれた画板を小脇に抱え、傘を手に、馬車を降りる。

「酔ってても優しいんですねぇ？」

　と微笑みかけると、ウェランがうなずいて返した。少女と変わらぬ低い身長、極端に短い脚。遠目には子供に見えても、口髭の麦藁色に混ざる白や、目元に寄る皺で年齢が見て取れた。

　胡桃色の瞳は眠たげで焦点が定まらず、呼吸は常に深い。

「今日も売れますかねぇ」

　と少女が藍色の瞳を細める先では、人だかりに囲まれて二人組が歌っている。一人は手風琴（アコーディオン）を弾きながら歌い、もう一人は肩掛け鞄を下げ、小さな楽譜冊子（フォルマチーニャ）を聴衆に見せながら、ひとりふたりと歌に巻き込んでいく。

　楽譜売りだ。

「あめが、やんで、よかったな」

　ウェランのぼそぼそとした呟きに少女はくすくす笑う。

「ほんとですねぇ」

　どの冊子が売られているのかは歌でわかった。ウェランが表紙を担当した一冊だ。わざわざ油彩を一枚おこし、それをもとに石版画（リトグラフ）の原本を描いた「魔女に捧ぐ八編」。歌はその中から「安楽椅子の疾走」。

　家の祖母が突然に安楽椅子を駆って走り出した、という喜劇調の歌曲だが、誰も追いつけず、追いかけたものは誰一人戻ってこなかった、という不気味な落ちで終わる。

　曲の軽快さや疾走感と落ちの意外さが受けて、よく遊劇場（キャブレ）でも歌われている曲だ。

　歩みを進めながら少女はほほ笑む。ほくそ笑む。

　記念公園では満開のミモザがしっとりと濡れている。

「きらいだ。はるも、ミモザも、きいろも」

　ウェランの呟きに浮かんでいるのは諦め。その目の前には、樫の大樹と、大樹に埋もれたような小屋があった。

「えー、春、いいじゃないですかぁ。うきうきしちゃうじゃないですかぁ」

　ウェランの周りを跳ねるように少女は廻る。白いスカートが揺れて無防備なふくらはぎが見え隠れする。

　ここは数十年前まで、人里と異なる領域であった。

　今は拡大したシュダパヒに囲まれ、公園という都市機能になり、大樹の小屋は調査と補強改修を経て明日から一般公開される。

「じゃぁ、お願いしますねぇ」

　と少女は油絵の包みをウェランに手渡し、小さな背を見守って待つ。

　大樹の小屋には市（シュダ）の文化局員と職長が公開前の最後の確認に来ており、画家に気が付くなり脱帽して一礼した。

　ウェランもゆっくりと挨拶を返し、包みを開いて局員へと手渡した。

　この小屋の公開にあたって依頼された一枚。

　おお。これは。文化局の二人が声をもらす。

　針（ハリ）金雀枝（エニシダ）の可憐な黄色い花、そして強調された棘が、主題となる人物の手足にじゃれついていた。体つきの印象や、黒く軽やかな長衣（ながころも）から人物は女性とわかるが、力強く撓（たわ）み踊る線は人物を若くも老いても見せる。絵の構図そのものは楽譜冊子の表紙として世に出ているが、厚塗りの油絵具は至近で見れば鬼気としてうねり、それ自体が鮮やかな化石のようだった。

　月明りの魔女。

　魔女は自由な右手に黒山羊を従え、空を見上げる顔は月光に青白く照らされて微笑んでいる。

　ウェランには魔法の素養がある。

　ウェランが描くとき、意識の彼我（ひが）はどこか曖昧で、魔法使いが魔法を扱う時と極めて近い状態にある。

　外で待つ少女は、それを知っていた。

　母親から聞いていた。ウェランが描くとき、空気に不思議な流れができると。

　母にも魔力の流れが視えるのだろうと少女は思う。

　母もかつて、ウェランの絵のモデルだった。

　画家は踊り子や娼婦、道化や軽業師などを好んで題材にしていたらしい。

　父はつまらない喧嘩で死んだ。

　やがて母は心を病み、会えば憎しみと愛情が交互に現れる。

　数年前、母にぶたれて家から閉め出され、泣きながら夜を明かしたこの公園で、魔法使いの偉い人が優しくしてくれた。少女に眠る魔法の素養を見つけてくれた。知恵を授けてくれた。

　現代にも、心を治す魔法は無いのだと言う。母親の心をきれいにしたりはできないのだと。

　だけど、と少女は思う。

　魔女はこの世の理（ことわり）と心を通わせるというではないか。

　魔女をよみがえらせることができれば、その力を、知恵を利用できれば、母を戻せるのではないか。少なくとも、母に煩わされない生活が始まるのではないか。

　たとえば安楽椅子の老婆は、最近になって発生したというではないか。

　ならば魔女だって、再び発生させられるはずだ。

　街の娼婦の間には様々な薬が出回っている。たとえば、月の巡りを止める薬が。

　知識をかき集め、薬を飲み、少女は大人になるのを止めた。

　魔女の魂を引き継げるのは、月の巡らぬ女児の間だけだ。

　少女は名をエーラという。

　安楽椅子の老婆の形（なり）は、ウェラン・エスタシオが小新聞（タブロイド）に提供した挿絵が元であったと知った。

　街角で見かけた画家は「酒精憑き（アウカホリコ）」で隙があった。

　今、出版という形で、怪奇譚という形で、歌という形で、魔女の形（なり）は街に広まった。

　何もかもが思い通りに進んでいる。

　ウェランがひょこひょこと小屋から出て来た。手ぶらだ。絵の原本も、実際に魔女の生きた場所に納められた。

　エーラは口にする。祈りのように繰り返す。

「おいでませ、おいでませ、月明りの魔女。おいでませ、月明かりの魔女」

　四十年前この街にいた、あの子のことなど彼女は知らない。