化け猫ほうむる

4. わたしだけが

　夢だ。

　夢を見て泣いた。

　というのは目を開ける前にわかった。

　まず感じたのはじんじんと主張する左腹。

　体全体の痺れたような鈍さ。

　鼻の詰まり。

　目を開けると、暗がりに古い木組みの天井が見えて、右の視界がびくっ！　と波打った。

（おおおお、ユエ！）

「リぃ！！　ぃ痛（いっだ）ぁ……！」

（大丈夫か！？）

　痛みと安堵の涙が滲んだ。

「あ、あんまり、大きな声出さないで。骨が震えて鼻の奥がズキズキする」

（―――――喰――――――あ――――、――――――わからん。何―）

「もうちょっと大きな声でも、大丈夫。ごめんね」

（強烈な光を喰らった覚えはあるのだが、その後は全くわからん。何があったのだ？）

　思い返す。

「ええと、目が眩（くら）んで、壁にぶつかって、そのあと何か強烈なのくらって――それから、落ちた？　落ちたね。リールーはなんともない？　リールーだけ気を失うなんて初めて……だよね？」

（初めてのことだよ。暗闇で瞳が開いていたからかな、まるで光に頭を殴られたようだった。なんだったのだあの光は）

「まったくだよね。リールー、平気？」

（今は不調は感じぬが……細かなゴミが浮いているように思える）

「ほんとだ、なにこれ。洗えば治るのかな……」

（見るのに支障はあるまい）

「そういう問題じゃ！」

　悶絶。

（そなたの傷こそどうなのだ）

「……ひどいのは、おへその左あたり。中に小（ち）っちゃいハサミでも入り込んだみたいな……動かすとすごい痛い。他は、打ち身とか切り傷の痛みがあちこちにある。あと鼻。地味にキツいし何か詰められててイライラする。全部ひっくるめても、いざとなったら気合で乗り切るよ」

（無茶を言うな。怪我をするといつも熱を出すだろうに）

「だから、いざとなったら、だよ。誰かに助けてもらったのは確実だけど、まだ安心できるかわからないんだもの。シュダパヒに着いて一晩でこのざまってなに？　おばばが何かした気配は感じなかったんだけど、油断したのかなぁ？　リールー、わたしが眠っている間に何かあった？」

（二度ほど誰かが様子を見に来た気配はあったよ。だが、それだけだ）

「そっか」

　ユエは慎重に首を傾け、辺りをうかがう。これだけの動きに、全神経をつぎ込まなければならなかった。　

　暗がりでも、右目（リールー）の視野は明るく物を見せてくれる。

　小さな石造りの部屋、自分が寝かされているベッドと、枕側に窓が一つ、足元側には扉。右目の視界に浮いた埃（ほこり）に、ユエは唇を噛む。

　壁際に旅行（たびこう）李（り）と平笠があるのを確認して、一息ついた。

　手の指、脚の指から順番に動くかどうかを確かめる。動きの鈍さや痛みはあるが、動かせない部分はない。手鏡を出して顔も見たいが、鈍い手足でベッドを降りて行李のところまで……と想像して諦めた。

　――運が良かったよね。

　腹に衝撃を受けた時には、「猫纏（ねこまと）い」が解けきっていなかったように思う。かなり高いところから落ちたはずだが、猫状態は落下にも強い。これも幸運のひとつだ。

　事実を確かめるように声に出した。

「わたしの怪我が治ってないってことは、魔女は出なかったんだ」

　ユエは子宮に魔女がいる。

　「月明かりの魔女」の子が寄生している。

　宿主（ユエ）が命の危機に瀕すれば、魔女の子は目を覚まし、宿主を完璧な状態まで治し、埋め合わせのように捕食を行うのだ。

　喰われるものはユエの魂ひとかけら――つまり記憶や思い出と、周囲に在るモノたち。

（すんでのところで救われたのだな。そなた自身も、周りの者らも）

「うん。あの場にはモノたちの姿もなかったから、確実に『発酵』が起こったと思う」

　モノの怪、あやかし、妖怪、妖魔、精霊、妖精などの不思議なモノたち。周囲にそういったモノたちが十分に無ければ、子宮の魔女は生き物を――たいていの場合は人間を――モノの怪に変えて代わりとする。その過程を、魔女の子は「発酵」と呼んでいた。

「命に関わる傷だと思ったけど、助かっちゃったよ。西（こっち）に来てから驚くことばっかり」

　傷に響かないように、ゆっくり息を吐く。見たばかりの夢を思い出す。

「――こっちなら、クォンの病気も治せたのかな」

　わたしじゃダメだった。

　右目が、ふるるん、と震える。

　リールーの嘆息。言葉にはならない震え。ユエが夫を埋葬し、別れを告げたときにも同じ震動があった。

　――わたしだけが、死なない。

「だめだね、弱ってる。もうちょっと寝る」

　　※　※　※

　誰ぞ

　お主は

　あの小娘は

　何処か

　呼べ

　呼び示せ我が前に

　霊銀（エーテル）の底で告げた名で

　我が魂は番（つが）わねばならない

　私の魂と溶け合う者の名前を

　呼べ。よべ。よんでってば

　でないとおなかがすくの

　ひとつになりたいの

　おねがいかあさま

　ほんの少しだけ

　わけてほしい

　ちょうだい

　少しだけ

　ほしい

　魂が

「嫌」

「まあそう言わないでくださいよ」

　知らぬ声にユエは鋭く目を開く。リールーが驚いて目を覚ます。

　夜が明けていた。

　扉の所に、真っ白で薄手の長衣を羽織った背の高い人間がいる。声と骨からして女性、三十代半ばか。その後ろにもう一人ずんぐり気味の女性と、いろいろと積みこんだ鋳鉄の手押し車がある。

「――寝言に返事をしないでもらえる？」

　とりあえず呪（まじな）い師として文句を言ったが、女性二人は顔を見合わせ、どうも通じた様子がない。

　使う言語を間違えたと気が付き、西の言葉を思い出そうともたつく間に、白衣の人間がゆっくりはっきり声に出した。

　低めの、良く響く声だった。

「はい、わかりますか？　まずはお互いの名前からいきましょう。私はユベニー・セレーラン。ユ、ベ、ニー・セ、レー、ラン。この診療所の医者です」