【悪逆の翼】

第517話 求め続けた世界は、そこにあった

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「おい兄貴、兄貴！　いつまで寝てんだよ起きろって、嬢ちゃんにどやされんぞ」

「鴉紋さん、自堕落な生活は体に毒ですよ。規則正しい生活が、心身を健やかに育てるのですから」

「……ぅ……？」

「鴉紋様ぁぁぁあっ！！　もう筋肉が産声を上げる時間ですよおぉおっ！！」

「うるさいっすクレイス」

「朝からうるさいのよ！　私が鴉紋を起こすから、みんなテーブルで待ってて、ほらマッシュも早く！」

「セイル……？」

「終夜鴉紋まだ寝てるのか！　寝坊助だ、ギャハハハ、ダラしねぇの！」

　自らを取り囲んだ人の気配が、叩き付けるかの様な少女の一声に、スゴスゴと引き下がって階段を降りていったのに気付く。

　半覚醒した意識にて、鴉紋は激しき闘争の全てが終わった事を思い起こしていた。今日という日など、ミハイルを倒し、神を退け、ダルフを叩き伏せた後の平穏が、朝日と同居していつもの様に訪れた。ただそれだけの事なのだ。

　寝ぼけ眼で起き上がった鴉紋が認めたのは、自らの足下に立ち尽くし、頬を膨らませて腰に手をやっているセイルの姿だった。

「もう、みんな鴉紋を待ってるんだからね！　冷めちゃうんだから早く起きなさい！」

「……セイル」

「んっ？」

　何故だか急に彼女が愛おしく思えて、鴉紋はセイルの頭を掻き寄せる様に抱き締めていた。

「ん……んん……っ」

　獣の様に獰猛な抱擁にセイルも驚いたが、その目はすぐにとろけて、訳が分からないながらも彼の期待に従った。

「ぁ……すまんセイル」

「…………んー」

「じ、自分でも何でこんな事急にしでかしたのか……その、何だか分からねぇが、お前が急に」

「え」

「なんか分かんねぇけどっ！！　お前が何処か、二度と戻って来れない様な、そんな遠くに行っちまう気が……してっ！！」

　小首を傾げたセイルは、慌てふためいた鴉紋へと、わざとじっとりとした視線を送って動揺を楽しんだ後……可憐に笑って顎にキスをした。

「……ここに居るよ？」

「……」

「寝惚けてるんだ、可愛いね」

「お、おい！」

「フフっ」

「……っ！」

　跳ねた鴉紋の毛髪を甲斐甲斐（かいがい）しく直しながら、セイルは存分に惰眠を貪った男の手を取って階段を降りていった。

　空腹を刺激する香りと、温かな湯気が近付いて来る。

「ほらほら早く席に着いて下さい皆さん、もう出来上がりますよ！」

「フロンス、料理上手いなーすげぇなー！」

「ふふふ、マッシュ。良い大人というのは、料理位卒なくこなすものです」

「フロンスさんっ！！　皿を並べたぞ、うおおお！！」

「おいこの筋肉ダルマ！　皿をテーブルに叩きつけてんじゃねぇ、割れちまったじゃねぇか！」

「もうあんたらは良いから黙って座ってるっすよ〜、俺が運ぶっすから」

　セイルに連れられ鴉紋が目にしたのは、質素な居間で、朝食の並ぶテーブルの前に着いた家族達の光景であった。

「早く席に着いて下さいよ鴉紋さん、ほらマッシュも！」

「はーい」

「座ろう鴉紋」

　短く息を飲んだ鴉紋を、セイルが見上げる様にしている。

「ああ、座る……座るよ……」

「鴉紋……？」

　何気も無い普段の光景を目の当たりにしている筈であるのに、鴉紋は何故か、心が浮き立つ様な高揚感に満たされていきながら、彼等の顔を眺めていった。

「冷めちまうぞ兄貴〜」

　頬杖を付きながらパタパタと足を揺らしたシクスが、テーブルのナイフを手元に遊び始めた。

「……っ」

　柔らかな木目に満たされた部屋のせいなのか、芳醇（ほうじゅん）な香りを乗せた煙がフロンスのかき混ぜる鍋から立ち上っているからか……はたまた、一日を祝福する様な朝の陽射しが心地良くテーブルを照らしているからなのか。固く縛った口は浮き上がり、胸の奥より込み上げるものが、鴉紋の目尻を震わせ始めた。

「分かってる……」

　誰に示されるでも無く、鴉紋はテーブルの一番奥へと歩み、セイルとマッシュを横目に自分の席に座り込んだ。

「それっっジャァァァ！！　イタッダキッッマァァアスッッ！！！」

「「「いただきま～す」」」

　家屋が震えるクレイス恒例の合図の後に、彼等はテーブルに乗ったパンやスープ、野菜に手を伸ばし始めた。

　しばらく呆気に取られていた鴉紋だが、やがて彼等の横顔を見渡しながら、パンに手を伸ばし始めた。

「……ふっ」

「ん？　どうしたんすか鴉紋様、ほくそ笑むなんて珍しいっすね」

「本当だー！　終夜鴉紋が優しい顔してる、レアだレア！！」

「どうしたの鴉紋……ふふ」

「雪が降るぞ雪が！」

「おおおー、尊いいいっ！！」

「ええっ、ズルい、何で笑ってるんですか？　私にも見せて下さいよ鴉紋さん」

　冷やかす彼等から目を背け、鴉紋はパンを千切って口に運んだ。

「うるせぇな、分かんねぇよ」

　ぶっきらぼうにそう答えると、彼等は皆満足そうに微笑み合いながら食事に戻っていった。

「……分かんねぇよ」

　喧騒に呑まれ、スープから上る湯気を追って天井を見上げた鴉紋は、いつかどこかで、自分達が追い求め続けた念願が、ここに叶っているという事実に気付く。

「でも……いいよな、これで」

　そう独り言ちた鴉紋は、コップに注がれた水を一気に飲み干した。

「はい出来ましたよ、いつものメインディッシュ！」

「うおほほほ！！　やっと来たぁあ、やっと！」

「朝からこんなの胃にもたれるっつうの、なぁポック」

「いつからだったすかねぇ〜、これが食べられるのが嬉しくって嬉しくって、気付けば朝の定番メニュー。フロンスさんのお得意料理になってたっすよね」

「やったー！！　今日もお腹いっぱい食べるぞ！」

「ちゃんとパンも残さず食べるんだよマッシュ」

　盛り上がりを見せるテーブルに、にこやかなフロンスが運んで来たのは、大皿に乗った人（・）間（・）の（・）肉（・）だった。

「今日も残さず食べて下さいよー！　朝から仕込んでるんですからね」

「わぁーははは！！　任せておけフロンスさん！」

「ねぇフロンス、今日のいつもより大きいわ、食べ切れるかしら」

「こういつも喰ってるとよ、あれだけ嬉しかった人間様の肉が、嘘みたいに思えてくるぜ」

「まぁでも、命に感謝して全部食べなきゃいけないっすね、いつも鴉紋様はそう言うっすから」

「終夜鴉紋、今日も大食い見せてくれ！」

「はいはい、いいですから席に着いて。みんなによそいますから」

　ピンと張り詰めたのは、おそらく鴉紋の心情だけなのであろう。皆は朗らかな顔をしたまま、フロンスの手によって皿に盛り付けられていく肉を、談笑しながら待っていた。

「はい、鴉紋さんの分」

「あ……」

　やがて鴉紋の前にまで運ばれて来た肉の塊。もう原型は無いが、それが人間の肉だという事に、紛れも無い確信がある。

「それじゃあ食べましょうか」

　そう席に着いたフロンスが一声すると、彼等はナイフとフォークを手に取って、何の感慨も無さそうにカチャカチャと肉を切り、口に放り込んでいった。

「毎日食べてるけど、やっぱり美味しいね、マッシュ」

「そうだねセイルちゃん！　僕沢山お肉を食べて、終夜鴉紋みたいに強くなるんだ！」

「……ぅ…………」

　銅像の様に一人固まった鴉紋は、まるで世界に置き去りにされたかの様であった。

「まぁ、旨いのは旨いんだけどよ。オッサン日に日に料理が上達してんな」

「ふふ、シクスさんの様な下郎にも分かりますか」

「ああっ！？　下郎だとテメェ！」

「フロンスざぁああんッ！！　おかわりぃいい！！」

「はいはいクレイスさん」

「おいオッサン！　まだ話しは終わってねぇぞ、この変態家庭教師が！」

「ほら、温かいうちに食べなきゃ鴉紋」

　放心した気を取り直すと、目前には愛らしく笑うセイルの顔があった。言われた鴉紋は確かに自分は変だと思いながら、いつもそうしている様に、ナイフで切った肉の塊を、迷う素振りもなく口に入れた。

「美味しいでしょ？」

「…………。ああ、旨い」

　口の中で軽快に咀嚼していた顎は、何故だが震え、途中で止まった。

「旨い…………よ……っ……」

「鴉紋……？」

　音を立ててテーブルに落ちた鴉紋の掌。ナイフが跳ね返り、足下へと転がった。

「どうしたの？」

　セイルの問いへの返答を待ち、皆は心配そうに鴉紋を見つめて、食事の手を止めていた。

「ぅ…………ぅう、……ぁ」

　どうしたのかと問われても、鴉紋の中にその答えは無かった。

「兄貴……」

「鴉紋様」

　ただ理由も無く、体が肉を拒絶し、口の端からこぼれ落ちて、目頭から垂れる液が止まらなかった。

「お前達……も人（・）間（・）だ（・）」

「……っ」

「鴉紋さん……」

　情けの無い程に赤面し、だくだくと涙を流す鴉紋は、揺れる彼等のシルエットへと、力無く、懇願する様な声で言った。

「俺も、お前達も……っみ（・）ん（・）な（・）人（・）間（・）だ（・）」

　足に縋り付く様な鴉紋の願いは、もう誰にも聞き届けられる事が無いのであろう。

　ロチアートが人を喰い物にする。そんな世界を叶えたのは、誰でも無い彼なのだから。

「鴉紋……っ」

　悲しき目をしたセイルが、鴉紋を抱き締めた。強く、強く……親が子へ、どうにもならぬ事もあるのだと諭す様に、何も言わず、優しくその背を撫で続ける。

　覇権の魔王が人を喰うなと声を上げても、何処かで誰かが、隠れて肉を喰い始めるだろう。

　やがて肉に飢えた者達はそこへと集い、また飽食の世界へと還っていく。

　人に渦巻く欲（・）を抑える事など、誰にも叶えられないのだ。

「大丈夫だよ、鴉紋……私が居るからね。ずっと側に居る」

　苛まれる無力感。

　終わりの無い苦しみの螺旋。

　優しき声に、鴉紋は溶け落ちる――