【悪逆の翼】

第177話 弱き者は委ねる

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　セイルの転移魔法でキャンプ地へと戻った鴉紋達。

　ものの数十分しか経過していないにも関わらず、彼等の視界に映り込んだのは、踏み荒らされた空虚なる地であった。

　ほうれい線を立てながらクレイスが重い息をつく。

「遅かったか……この俺が謀られるとは」

　潰されたテントへを覗き込みながら、セイルは彼等の名を叫ぶ。

「フロンス！　ポック、マッシュ！！」

　静かに憤り始めた鴉紋は、声も無く辺りに視線を行き渡らせる。

　グラディエーター達も散会して辺りを探り始めたが、見付かるのは地に無数に転がった魔石のみである。

　息を飲んだ彼等は口々に語り始めた。

「魔人の群れに襲われたんだ」

「だが何故だ、あのポックならば、どれだけの数に囲まれようとあの魔人に破れはしまい」

　クレイスは苛立ちを抑えながら、魔石の一つを拾い上げて指先で潰す。

「これは……」

　そこから立ち上る魔力の残滓は微量であり、残りカスの様でしか無い。これまでに葬った魔人の魔石は、確かに高くまで上がって煙を巻いていたのに。

　背の筋肉を膨張させて怒るクレイスに、シクスは語り掛ける。

「言われてみれば、きな臭ぇとも思ったぜ。余りにも弱過ぎるんでなぁ」

　舌打ちをしたシクスにクレイスは勢い良く振り返った。厳しい顔付きにシワを刻みながら、悔しさを滲ませていく。

「ポックは小柄で臆病だが、実力は我々グラディエーターのナンバー２だ。魔人が秘めた力を解放したとあっても、ものの数分でなど……っ」

　額に手をやったシクスが、地に落ちた赤い封筒をつまみ上げて流し目を向ける。

「ここに来たのが魔（・）人（・）だ（・）け（・）ならな」

　殺人鬼の頃の鋭い目付きをしたシクスに、セイルは怪訝な表情を向けていく。

「一番に思い付くのは、ゲブラーの憲兵隊だね」

「クソッ！！」

　地に拳を着いたクレイスの眉間が険しく寄っていく。

「これは計画的な襲撃だ……既に居場所が割れていたのだ！！　なんて迂闊なんだ俺は！！」

　静まり返った一同が鴉紋を窺う。しかし彼は怒りをその顔に刻み付けながらも、真一文字に結んだ口元を動かさない。

「これ……読むぜ兄貴。文字読めなかったよな」

「…………」

「ヴェる……ベ……？　……き、きゅう……だあっ！　俺も文字読めないの忘れてたぜ。これ読んでくれ筋肉ダルマ」

　投げ渡された赤い封書を開き、クレイスは細い目をして流暢に読み上げていった。

「ベルム宮殿大コンサートホールにて待つ。ただし…………」

　どういう訳なのかそこで言葉に詰まったクレイスであったが、瞳を上げてその続きを読み上げた。

「ただし……仲間も引き連れて来い……ギルリート・ヴァルフレア。そう、あります」

　クレイスの揺れぬ赤い虹彩が鴉紋を見つめる。

　鼻息を荒くしてそのメッセージを聞いていた鴉紋に、シクスはニヒルな笑みを見せた。

「俺達も連れて来いってか？　キハハっそいつぁ随分と自信家だ！　誰だか知らねぇが丁寧に名まで記してやがるし、こいつは挑戦状だぜ兄貴？」

「……ギルリート・ヴァルフレア」

「……あぁ〜？　兄貴？」

　鴉紋はただ、その書面を記した男の名を繰り返しすのみだった。

　その名に聞き覚えのあったセイルは大きな声を上げる。

「それって確か……」

　複雑な心境に瞳を伏せたクレイスは、ソッとその問いに答えた。

「あぁ、ゲブラーの天使の子だ」

　どよめき立つ周囲の声に紛れて、ギラついた歯牙を剥いたシクスが鴉紋に向ける。

「カッハハ！　向こうから御出ましとは都合が良いなぁ兄貴！　まとめてブッ潰して挽き肉にしてやろうぜ！　今の兄貴にゃあ敵なんていねぇもんなぁ！？」

「……あぁ。……そうだなシクス」

　だが鴉紋はいつもの様に荒くれた口調にならず、ただ冷めたような瞳をシクスから反らしていく。舌を突き出してチロチロとしていたシクスは、期待していた反応を裏切られて固まる。

　踵を返し、切り株の方へと足を引き摺って行った鴉紋。彼の心情が分からず、頭上にクエスチョンマークを出現させていたシクスに、セイルが近寄っていく。

「なんだよ兄貴……どうかしたのかよ、変だぜ」

「まだ心身共に疲弊してるんだよ……だって、さっきようやく目覚めたんだよ？」

　何処かいつもの覇気に満ち溢れていない背中に、シクスは瞳をパチクリとさせてクレイスへと振り返った。

「一月も意識朦朧だったんだ。ろくに食べても無いし、力が出ないのは当たり前だ」

「お、そっか……そうだな。うんうん、そうだ！　そうと決まれば――」

　何かくだらない事を閃いた様子のシクスをセイルが止める。

「やめなよ。そっとしていてあげないと」

「兄貴には血が足りねぇんだよ嬢ちゃん！　何か喰えば元気に戻るんだよ」

　巨大な切り株にドカリと座り込んだ鴉紋に、シクスは駆け寄っていく。グラディエーター達も意図を察したらしく、共に続いて崩れたテントの中をま探り始めた。

　何か考え込んだ様子で瞳を瞑った鴉紋の前に、手に様々な食料を持った男達が集っていく。

「兄貴！　こいつらから聞いたぜ？　もう喰えるんだろ？」

「なんだシクス……少し休ませろ」

「鴉紋様、俺達に言って下さいましたよね？　だから是非これを食べて血を蓄えて下さい！」

　緩やかに目を開けていった鴉紋の前に並ぶは、彼等の手に乗った干し肉や、塩漬け肉、燻製肉の数々。

「あ…………？」

　あんぐりと口を開いた鴉紋に、グラディエーター達は朗らかな笑みを向ける。

「大丈夫ですよ鴉紋様！　これは人（・）間（・）の（・）肉（・）です。ロチアートのじゃありません？」

「なに……を、言って……？」

　突き出されて来た鍋の中に、赤茶色い肉が浮かんでいる。

「肉って……人間……の肉……？」

　色を失っていく鴉紋に気付かず、グラディエーターは溌溂と口を押し広げる。

「言ったでは無いですか鴉紋様！　すぐにロチアートが人の肉を喰う時代が来ると！　報復なのだと！」

「…………え……っ」

　屈託の無い笑みを放心しながら見下ろしていると、手に大きな干し肉を握らされた。

「さぁ食べるのです鴉紋様！　野菜や穀物では力が湧きませんよ！　はは！」

「俺達の分は気にしないで。もう充分に口にして来ましたから、我（・）々（・）全（・）員（・）」

　黒い手に握った巨大な肉塊を見つめ、鴉紋は確かに自らの叫んだ言葉を思い出す。

　驚愕とする鴉紋を、セイルとクレイスが静かに見守っている。

「あ……人間の…………ぁ？　俺と同じ……人げ……？」

　茫然としながらも、鴉紋の腹は鳴って、口元には唾液が垂れる。疲弊しきった体が肉を渇望しているのを感じる。

「ほら兄貴。喰わなきゃよ、人間共をブッ殺せねぇだろ？」

「シクス待って……待ってくれ」

「んだよ兄貴、喰わなきゃマッシュもオッサンもポックも助けに行けねぇだろ？」

「頼む……ま、待っ――――」

「なんだよ兄貴。まさか喰えねぇって言うのか？」

　シクスは困った様な表情のまま、邪気も無く白い歯を見せて続ける。

「ロチアートはこうやって人間に喰われ続けて来たんだぜ？　だから俺（・）達（・）も（・）人（・）間（・）を（・）喰（・）わ（・）な（・）き（・）ゃ（・）不（・）公（・）平（・）だ（・）ろ（・）？」

　言葉を失った鴉紋は、その言葉を脳内で反芻しながら、瞳を闇に沈めていく。

　笑みに囲まれながら、耳にグラディエーター達の声を聞く。

「さぁ鴉紋様。仲間達を救う為にも！」

「野望の為に、闘争の為に！」

「さぁ！」

　カタカタと震える掌のまま、鴉紋はそっと肉を口元へと近付ける。

　久方ぶりの香ばしい肉の香りが、鴉紋の脳を駆け巡ってアドレナリンを分泌していく。

　嗅覚に刺激された唾液腺から水が溢れ出す。空っぽの胃が痛い位に震えて歓喜し始める。

「――――――ッッ！！！」

　梨理の（あの時の）肉が。蠢く食感が、流れ出す肉汁が、

　吊り下げられ、肉を削ぎ落とされた彼女の姿がフラッシュバックする。

「あ、兄貴……？」

「どうしたのですか、鴉紋様……？」

　口元でその手を止め、涎を口元にだらだらと溢したまま、鴉紋は引きつった顔で泣いていた。

　そして肉はポロリと掌から落ちる。

　弱々しく、しゃくりあげながら泣く鴉紋は、涙で朧げな視界の先に、また彼女の幻影とその香りを思い起こす。

　トラウマに負け、落涙しながらに鴉紋は項垂れる。

　貧血を起こした頭がぐわんと揺れる。

　――もう駄目だ……俺は、俺は…………

　生きる為に、戦う為に、鴉紋は肉を喰らわねばならなかった。あらゆる力の糧となる肉を喰わねば。

　――俺じゃあ駄目なんだ……俺はもう、戦えないから

　だがそれすらもが鴉紋には出来なかった。そして彼は自身に落胆し、失意の最中へと放り込まれる。

　――赤い瞳（こいつら）の夢にも期待にも、もう俺には応えられない

　俺（・）は（・）こ（・）ん（・）な（・）に（・）も（・）弱（・）い（・）か（・）ら（・）

　結局、ロチアート（彼等）の期待に応えてきたのはずっと、鴉紋（自身）では無く、もう一人の影なのだと鴉紋は気付く。

　――――じゃあ……

　そして自身を軽蔑し、嫌悪しながらに、鴉紋は黒い掌を力強く握り締め出した。

　――や（・）る（・）よ（・）

『次に翼を開く時。それがお前の最後だ』

　影の声を思い起こし、鴉紋はその全身に力を込めていく。

　みるみると、その足元から黒い肌が侵食を始める。

　必死に彼を止めようとするセイルの声を遠く聞き覚えながらに、鴉紋はこう最後に思い、歯を食い縛った。

　その背に翼を開く為に。

　――もう大切な人も死んだから