ダンジョン町タウルの小さな食堂

第６話おばけキノコのガルショーク

「ひゃー　なんとかしてよ、これ」

八穂（やほ）は水色のスライム相手に逃げ回っていた。

右手にはナイフを持っているのだが、スライムに突き刺すことができずに、ポヨポヨ体当たりされていた。

　このダンジョン最弱の魔獣なので、たいしたダメージはない。

ただ、子供でも倒せるスライム相手に、悲鳴を上げて逃げ回るなど、珍しい光景ではあった。

「がんばれー」

かたわらで腕組みしている十矢（とうや）は、呆れたように、力の抜けた声で応援した。

「何でよ、なんでくっついてくるのよぉ、十矢とって、とって！」

数匹のスライムがもそもそと、八穂の膝のあたりまで、這い上がって来ていた。

足踏みして払い落とそうとするのだが、ピッタリくっついているゼリー状の体は、簡単には落とせない。

ぐるぐる回りながら騒いでいる八穂を、十矢はため息をつきながら見下ろした。

「イツ、取ってやれ」

肩に乗っていた使役獣の大鷲イツに頼む。

イツは茶色い翼を広げて、スライムめがけて飛び降り、その鋭いくちばしを、中心の核に次々に突き刺した。

　八穂の足を上ろうとしていたスライムは、核を失って絶命し、ベチャっと地面に落ちた。

体のほとんどが水分でできているスライムは、土に吸われて、薄い外皮を残して消えて行った。

「ふう、ありがとイツ、ダンジョンて恐いところね」

八穂は身震いしながら、持っていたナイフを鞘にもどした。

「いやいやいや、一階層でそう言われてもな」

十矢はスライムが残した外皮を拾って腰のポーチに入れた。

　外皮は駆け出しの冒険者が集めるありふれた素材だが、煮溶かしてドロドロにすると、接着材になる。

狩りの途中で物が壊れた時、緊急の修正に使えるのだ。

　八穂が、何故ダンジョンなどに来たかというと、昨夜のこと。

キノコが食べたいという話になって、それなら採りに行こうということになった。

　森にキノコが生える季節ではないので、八穂はおかしいと思ったのだが、冒険者だけが知っている秘密の森でもあるのかと、ついて来たのだった。

　Ａランク冒険者の十矢が一緒なのだ、上層階だけなら危険はないのだが、ダンジョンなどという特別な環境が初めての八穂にとっては、何をしても悲鳴が上がってしまうのだった。

　そんなこんなで、大騒ぎしながら、二人は三階層まで下りた。

上層階は、冒険者ギルドによって整備されているため、照明もついていて明るいし、昇降の階段が作られていた。

　三階層へ下りた途端、景色がガラリと変わった。穴蔵のような岩だらけの壁が無くなって、まばらに木が生えている広い空間があらわれた。

「ほら、ここだ。木のまわりを探してみろ」

十矢は言って、近くに生えている木に近づいていった。

　見たことのない変わった木だった。枝のない幹だけが真っ直ぐ伸びていて、先に、五十センチほどの松葉に似たトゲトゲの葉が、扇状に付いていた。

「ねぇ、十矢、これ、これって、えええ！！」

八穂が足許を指さして叫んだ。

「うん、松茸っぽいよな」

十矢は、可笑しそうに肩を揺らして言った。

「食べられるの？」

「焼いて食べたことがある。旨いぞ」

「よおし、たくさん採ろう」

八穂は腕まくりして、かがみ込み、生えている芝のような草をかき分けながら、松茸に似た茸を探しはじめた。

　八穂がキノコ採りに夢中になっている間、大鷲のイツは周囲を飛び回って警戒し、十矢は近づいてくる魔獣を倒していた。

　この階層ににいる魔獣は、角のあるウサギや、長い爪を持つイタチなどで、低ランク冒険者でも楽に狩れる程度だったが、素人の八穂にとっては、それでも危険だった。

　第一、松茸に舞い上がり過ぎて、まったく警戒心がなくなっているのだ。

十矢は、八穂は冒険者にならなくて、正解だったなと思った。

「ま、そんなところも、可愛いんだが……」

「ん、十矢、何か言った？」

八穂は顔を上げたが、視線はまだ地面を向いていた。

「ああ、何でもない、たくさん採れそうだな」

十矢は苦笑しながら答えた。

「だねぇ　何作ろうか、まずは、そのまま焼いて食べたいよね。醤油に七味……」

「あれ、何だろ」

八穂の指さす先からは、芝のような草が生えていなくて、突然黒く湿った土がむき出しになっていた。所々に、直系二十センチほどの白い円盤のような物が、たくさん並んでいる。

　八穂は興味をひかれて、近づいてみようと歩き出したが、突然、十矢の腕が伸びて、引き止められた。

「なに？」

「だめだ、近づいては」

だが、少し遅かったようだった。

白い円盤が急に膨らみ、ザザッという空気を切る音とともに、二メートルほどの円柱が、一斉に立ち上がったのだ。

「チッ、気づかれたか」

十矢は言って、腰の剣を抜いた。

八穂は何が起こったのか解らず、声も出せずに、固まったまま立ちつくしていた。

「ゴーストマッシュルーム。お化けキノコだ」

「うへ、なんだか気味悪い」

数十本もの白い円柱は、蛇が身をくねらせるように、ユラユラと不規則に揺れながら、集団で近寄ってきた。

「これって、あの北欧の、カバみたいな妖精童話に出てくるアレみたい」

八穂が思わずつぶやいて、十矢の腕にしがみついた。

「攻撃してくるわけじゃないんだが、動物の熱を感知して近づいてくるんだ」

「危険じゃないの？」

八穂は不安そうに十矢を見上げた。

「集団でくるからな、囲まれて体にくっつかれたら身動きできなくなる」

「それだけ？」

「うん、それだけ。熱を奪われるから寒いな。ソロだと、囲みから抜け出すのに苦労する」

「なるほど」

悠長におしゃべりしている間にも、お化けキノコは、二人の周囲を取り囲み、その距離を縮めようとしていた。

「ねね、囲まれたみたいよ、近づいてくる」

身を縮める八穂に対して、十矢は冷静だった。

長剣を一閃。

一番近くに来ていた円柱が足許を断たれた。

見た目よりも軽いのかもしれない、ふわっと音もなく倒れて。地面に転がったまま、うねうねと動いていたが、しばらくすると動きを止めて静かになった。

「うわぁ……」

八穂は、その不気味なようすに、手で口を押さえてうめいた。

　八穂が恐怖で動けないでいる間にも、十矢は近づいてくるお化けキノコを、次々と切り倒していた。

気がつくと、地面には数十本の白い円柱がばら撒かれていた。

「さて、これを拾ったら、そろそろ帰るか。夜は食堂開けるんだろ」

十矢は、何事もなかったかのように言って、地面に落ちているお化けキノコを、マジックバッグに詰めはじめた。

「それ、持って帰るの？」

八穂が気持ち悪そうに、顔をゆがめた。

「もちろん、これ、旨いぞ」

「げえ、食べるの、こんなもの」

「これニョロ茸って名前で、トワの市場で、結構高値で売ってるぞ」

その夜。

八穂の、ほのぼの食堂では「おばけキノコのガルショーク」が好評だった。

　おばけキノコは、動いていた時のインパクトに比べて、クセのない味だった。コリコリした食感が面白くて、あとを引く。

　ガルショークは、別名「壺焼きキノコ」という。

バター炒めしたひとくち大のお化けキノコ、じゃがいも、にんじんなどの野菜をデミグラスソースで煮て壺に入れ、パン生地で蓋（ふた）をし、オーブンで焼いた料理だ。

　ふくらんだパンがキノコに似ていて、見た目が面白い。

パンをくずして、壺の中に落として食べると、十日以上かけてじっくり煮出した出汁（だし）、フォンドボーの豊かな香りが、鼻腔をくすぐり、つい頬が緩んでくる。

　もちろん、閉店間際に食べに来た十矢も、じゅうぶんに堪能したのは、想像に難くなかった。