グルメな地竜のうまいものレシピ

拾ってしまった…

『イラナイ……』

「えっ、今、『いらない』とおっしゃいましたか？　え？」

　ようやく取れた、言語的コミュニケーション。

　でも、すでに村はもぬけの殻で……。

『赤牛ガ欲シカッタダケ……』

「え？　牛？　え？」

『オマエ、イラナイ。ウマクナサソウ』

「うまくなさそう……」

　俺の言葉に、女はヒクヒクッと頬を引き攣らせた。

　俺には父と母からの教えがある。

　それは、命を絶つならば責任をもって食え、ということ。無駄な狩り、無駄な殺生をせず、うまいものをうまく食おうという、そういう教えだった。

　逆に言えば、生物の命を絶った場合、食わなければならない。

「……つまり、私が地竜様のことで命を絶った場合、地竜様は私を食べる必要があるということですか？」

『ソウ。デモ、俺ハオマエヲ食イタクナイ』

「欲しかったのは、この村の財でも私のような女でもなく？」

『欲シイノハ牛。赤牛一頭』

　財も女もいらない。

　俺の言葉に、女はしばし呆然とした顔をして、こくんと頷いた。

「わ、かりました。それは大変失礼しました。……ちょっと話してきます」

『ソウシテ』

　女はとてとてと走っていく。きっと行く先は村人のところだろう。俺はうまい食材を手に入れるためならば、気が長い。待つぐらい朝飯前だ。

　というわけで、だいたい一刻ぐらいぼーっとその場で待った。すると、女の姿が遠くに見えた。その姿は――しょんぼりしている？

「地竜様……」

『……ドウシタ？』

　なんか最初よりすごく憔悴している。すごくつらそう。

「ダメでした……。だれも私の話を信じてくれませんでした……」

『ナンデ？』

「赤牛一頭で許してくれるドラゴンがどこにいるんだ、と。私が地竜様から逃げたいがために嘘をついている。または地竜様が私を餌にして、村人をおびき寄せておいて殺戮をするのだろう、と。あのブレスを見たか？　脅しだろう、と……」

『ソウカ……』

　村人たちのドラゴンのイメージすごく悪いんだね。びっくりするね。

　……俺のせいじゃないよね。ね？

『マアイイ。オマエガ赤牛マデ案内シロ』

　女がいて良かった。村人が俺をどう思おうとどうでもいいが、牛が手に入らないのは困るしな。

　俺の言葉に女はしょんぼりとしたまま歩き出す。

「……こちらです」

　とぼとぼと歩く女についていくと、広大な大地に放牧された赤牛たちがいた。

　おお……！　これが噂の……‼　地竜食材裏ネットワークの！

『イッパイイルナ！　ドレデモイイノカ！』

「はい……」

『ココノ赤牛ハ、広イ放牧地デ、運動量ガ多イ。ソシテ、ポイントハ、放牧地ニ生エル草ナンダヨナ！』

「……よくご存じですね」

『コノ草ヲ食ベルト肉ニ臭ミガ少ナク、味ガ濃クナルト聞イタ！』

　赤牛は脂肪の多い牛ではない。霜降り肉のやわらかい食感や脂の旨みを楽しむものではなく、筋肉そのもの。つまり赤身がうまい肉らしいのだ！　テンションが上がる。楽しみだ！

『ジャアナ』

　よし！　一頭もらって巣穴に帰ろう！　

　最初や途中は俺のやりたいことと違って、どうしようかと思ったが、終わりよければすべてよし。目的達成だ！

　これは鼻唄も出る。ふっふーん♪　と歌って、飛び立とうとすると、そのうしろ脚にビシィとなにかが抱きついた。

「私も……！　私も連れていってください……！」

『エエ……？』

　飛び立とうと広げた翼をとりあえず畳む。このままだと女と一緒に飛び立ち、女が落ちてしまう。すると俺は女を食べなくてはならない。教え的に。それは困る。

　とりあえず、女を脚から離そうと、前脚でぐいっと押した。

『危ナイゾ。落チルト死ヌ』

「私はもう……！　死んでいるも同じなのです……！」

『エエ……？』

　生きてるだろ、普通に。

「もう村には帰れません。どんなに説明しても、村人は地竜様を怖がっています。私がここに残っても、村人は恐怖から、地竜様への捧げものとして私を殺すでしょう。もし、ここから逃げても、村を捨てた女になってしまう。どうやって生きていけるというのでしょう……。私はこの村で赤牛を育てて生きてきたのです……。ほかにできることなど……。どうせ野垂れ死にです」

　女は俺のうしろ脚に抱きついたまま泣いている。絶対に離すつもりはないらしい。

　女の話を考えてみる。つまりは……。

『……俺ノセイデ死ヌノカ？』

　女は俺を見上げて、すこし考えているようだ。

『俺ノセイデ死ヌナラ……。オマエヲ食ワナキャイケナイノカ？」

　え？　そういうこと？　え？　それ困るんだが。

　自分で言って、自分の言葉に混乱する。女はそんな俺を見てどう思ったのか、ぎゅうっとさらに力強く抱きついた。

「違いますが、そうです！」

『エ？　ドウイウコト？』

　違うの？　そうなの？

「本当は地竜様のせいではありませんが、私は地竜様についていきたいので、その言葉を後押ししようと思いますっ！」

『エエ……？』

　俺は混乱して……。とりあえずしっぽを左右にびたんびたんと振った。

『俺ト一緒デモイイコトナイゾ？』

「それは私には判断できかねます」

『俺ノ巣穴、人間ニ居心地イイトハ言エナイゾ？』

「寝袋を持っていきます」

　俺は非常に困った。赤牛を手に入れたくて来ただけで、人間の女を拾うつもりはなかったのだが……。

『オマエガ赤牛ヲ育テタンダナ？』

「はい」

『ココニイテモ、死ヌンダナ？』

「……はい」

　うまいものを育てた人間が俺のせいで死ぬのは、嫌ではある。俺たち地竜はうまいものを作る人間には敬意を払っているのだ。

　もしここで女を置いていった場合、この女は死ぬらしい。で、俺はそれを食わなければいけない。で、それが地竜の食材裏ネットワークで回る。俺がうまいものを育てた人間を殺したという噂が……。

『困ル』

　それはちょっと嫌。

　まあ別についてきたいならそれはそれでいいか。人間が暮らしやすいとはまったく思わないが。

『コッチニコイ』

「え？」

『ウシロ脚ハ、赤牛ヲ掴ムノニ使ウカラナ。邪魔ダ』

「はっはい！」

　女に向かって前脚を伸ばす。爪をひっかけないように、そして潰さないように。ぐっと握った。女の豊満な胸が俺の指のあいだから、すこしだけこぼれた。

『飛ブゾ』

「はい！」

　今度こそ翼を広げ、羽ばたく。

　うしろ脚で一番うまそうな赤牛を掴むと、そのまま巣穴へと飛び立った。