学園で絶対王政敷いている魔王様が日々友達のかわりに下僕を量産していることをモブであるわたしだけが知っている

第20話 陸

「潮さん。これからカフェでお茶しませんか？」

　同級生の女生徒からそう声をかけられ、潮、と呼ばれた少女は、ぱあっと咲き溢れるような笑みを浮かべた。

「わあ！ぜひ行きたいわ、誘ってくれてありがとう！」

　愛らしい少女の、愛らしい笑みを見て、声をかけた少女は頬を赤らめた。

　潮は、同性の目からみても、とても魅力的な少女だった。人形のように整った外見だけでなく、天（・）真（・）爛（・）漫（・）な（・）性格。そして、生（・）ま（・）れ（・）育（・）っ（・）た（・）環境、など。「少女の夢」が詰まっている…と言えば良いだろうか。

　紫藤潮。

　誰が見ても「美少女」だと言うだろう、整った顔立ちの少女。

　長い歴史を誇る東の国の名家の一つ、古くはやんごとなき家系にも連なるという、紫藤家に生まれた生粋のお嬢様。

　性格は優しく、穏やかで慈愛に満ちている。それでいて、自分の美しさを鼻にかけることなく、自然に気遣いが出来る少女の周りには、いつもたくさんの人が溢れていた。

　だから、自分なんかと特（・）別（・）に（・）仲良くしてくれているなんて、夢のようだ……と、潮に声をかけた少女、美玲（メイリン）は思った。

（……ああ、潮さん。なんて美しく……愛らしいのかしら……）

　美玲はどこか、ぼう、となる頭で潮を見つめた。

　彼女は、特別な存在だ。

　まさに、愛されるために生まれてきた存在。

　美しく、

　愛らしく、

　優しく、

　嫋やかである。

　比類なき世界の最高学府、魔術学園（アストル）からさえ、黒薔薇（とくべつ）と認められた。　

（それに…女王の学徒（クイーンズ・スカラー）の皆さまとも、お親しい様子だし……）　

　学園の頂点。　

　選ばれし、十三人の学徒。

　美玲は、その中でも特に特別視されている、二年生の四人を脳裏に思い起こす。

　王宮魔術師の一族。

　妖精王の系譜。

　魔術王の末裔。

　どれもそうそうたる肩書きだ。しかし、新入生たちの中で、一番話題に上るのは、彼らではない。美玲は、生徒会による新入生歓迎会が行われた日のことを思い起こした。

「――――皆さんもそれぞれ、高い志を持ってこの学園に入学してきたことと思います。しかし、全ての努力が報われるとは限らない。時には、理想の自分との違いに、苦しむこともあるでしょう」

　ふいに、壇上から聞こえてきたこの言葉に、美玲は意識を取り戻した。……いや、取り戻した、と言っても、まさか居眠りをしていたわけではない。

　美玲は、他の多くの生徒同様、家族からの大きな期待と、その期待に応えるだけの能力を持って学園に入学した、と自（・）負（・）し（・）て（・）い（・）た（・）。

　そしてこれもまた、多くの生徒同様、すぐにその自信を打ち砕かれることとなった。自分は、選ばれた人間ではなかったのだ、という絶望感とともに。簡単だ。上には上がいる、ただそれだけのこと。けれど美玲は、グレード１（その事実）をなかなか受け入れられなかった。

　才能に驕ったことはなかった。

　努力は怠らなかった。

　それなのに、この世界にはそれ以上が、有り余るほどいたのだ。そのことを思い知った入学式の日から、美玲は何をしていても、現実感が無かった。人生初めての挫折だった。

「けれど入学したことがゴールではないし、結果（グレード）だけが全てではない。皆さんの学園生活が、素晴らしいものとなるように、上級生として、そう願っています」

　宗治郎のその言葉は、聞く者の置かれた環境によって、印象に違いの出る言葉だ。だから、ある者は聞き流したし、ある者は偽善者め、と心の中で罵った。しかし大半の新入生には、心の琴線に触れる部分があった。現状の自分に満足している者はほんの一部で、多くの者は多かれ少なかれ、自分に失望していたからだ。

　言葉というのは、誰が発したものかでも、その重みが異なる。この場合でも、「周宗治郎が言った」ということが価値のあることなのだ。入学して日の浅い新入生でも、すでに大半のものは知っていたし、知らなかったごく少数の者も、今日この日に強烈に印象付けられることとなっただろう。

　女王の学徒（クイーンズ・スカラー）とは、伝統に裏打ちされた血筋から選ばれるのだ。本人の資質はもちろんだが、それは前提条件であり絶対条件ではない。だから、定員が十三と決められているだけで、対象者が居なければ空席だ。今も全ての席が埋められているわけではない。

　だから、いかに「東の国では名家」と言えど、魔法という神秘の、歴史が浅い家から選ばれた、というのは異例のことだった。裏返せば、それだけ本人の資質が飛び抜けているとも取れる。

　学園は残酷なまでの実力主義だ。

　目に見えて分かる形で区別される。

　グレードごとに生活区域も違うし、入れるエリアも異なる。違うグレードの者が、同じ教室で学ぶなどあり得ない。

　そうやって少しずつ、使われる側と使う側。支配される側と支配する側に分けられていく。それに反発して、雪凪のようにグレードを上げていく者もいるが、意外にも、ここで諦めてしまう者も多い。

　グレードが一つ上がったくらいで何が変わるのだろうか、と。グレード４に登れないなら、それ以下は全部同じ。支配される側でしかない、と。

　スクールカーストトップの彼らを、同じ場所で生きているはずなのに、まるで画面を隔てた向こう側で生きている人間のように見ていた。

　――きっと、心の中では馬鹿にされているんだ。

　――ううん、その辺の石ころのようにしか、見えてないのかも……。

　美玲は日に日に、そんな風に思うようになっていった。自分が恥ずかしくてたまらない。こんな姿、誰にも見られたくない……そうやって、自分の殻にどんどん籠っていったのだ。けれど……彼は自分たち（グレード１）を馬鹿にしなかった。

　宗治郎はその後すぐに降壇してしまったので、美玲はかなり後悔した。ぼうっとしていて、宗治郎がその前に話していたことの記憶があまりない。美玲は久しぶりに、頭がぐるぐると回転し、感情が揺さぶられる感覚を思い出した。

　――あの人は、どんな人なの？

　――わたしたちを見下したりしないの？

　――もっと、知りたい。あの人のこと、もっと……。

　美玲は廊下を歩いていた。ふらふらとした姿は少し危なっかしい。やけに人が多い廊下で、彼女は周りから少し迷惑そうな目で見られていた。しかし彼女はそれらには気づかないまま、空いていた柱の影に身を滑り込ませた。

「ノア様本当に来るかな？」

「来るよ。あの四人、本当に仲がいいんだから！」　

「私はサーシャ君に会いたい〜！」

「馬鹿ねえ、会う、じゃなくて、見る、よ」

　隣に来た四人組の少女たちの会話が聞こえてきた。

（やっぱり、私だけじゃないんだな）

　ふと周りを見渡せば、同じように、どこか浮足だった少年少女たちがひしめき合っている。昼休みになると、彼ら四人がこの辺りで合流するのは有名な話だった。だからそれぞれ、お目当ての人を一目見ようと集まってきたというわけである。

「おい、うぜえんだよ。」

　冷ややかな声が聞こえてきて、美玲はびくっと、身を縮こませた。四人のうちの一人、ノアという名の少年の前に、一年生の男子生徒二人が立っている。怒りの感情に彩られた美しい顔は、とても恐ろしい。

「あ、ぼ、ぼくたち…」

「ご、ごめんなさ……」

「ああ？？」

　少年たちは恐怖で身がすくんでしまっているようだ。まるで自分のことのようで、見ていられなくて…美玲は助けを求めるように周囲を見回した。しかし。

（……あ……）

　一連の流れを、金髪の少年は、つまらなそうに眺めていた。桃色の髪の少年に至っては、そもそも視界にすら入っていないようだ。……美玲はひんやりとした手で、心臓を触られたような気持ちになる。

（……や、やっぱり……そうだよね。やっぱり、やっぱり……私たちは、ただの石ころみたいな存在なんだ……）

　誰も助けようとしない。遠巻きに見ているだけ。美玲はスカートを握りしめた。

「ノア、また新入生をいじめているのか？」

　ふいに聞こえてきた声に、美玲は、ばっと顔を上げた。

「お前たちも、見ていないで止めろ。」

「ええ〜なんで俺が怒られるの？ノアが勝手にキレ散らかしてるのに！」

「見てるだけも同罪だ。」

　あの人だ……！と赤銅色の髪の人物を視界におさめた美玲は、冷え切った心が暖かくなっていくのを感じた。

「ごめんね。彼は気分屋の気が強くてね。怖かっただろう？」

「え、あ、……いえ……」

　そう言って彼は、慈愛に満ちた微笑みを少年らに向けたのだ。

「おい、アマネ。元はと言えばこいつらが……！」

「はあ…。いつものことだろう？良いじゃないか、減るものではないし。まあでも、そういうことだから。君たちもこれからは気づかれないようにね。」

　彼は、宗治郎は、最後まで少年たちに優しかった。それを見て、美玲はあの少年たちの立場が自分だったら良かったのに、と唇を噛み締めた。

（……やっぱり、あの人は、みんなとは違うんだ。私たちを馬鹿にしたり、しないんだ！）

　――あの人は、すごい人だ……。

　――女王の学徒（クイーンズ・スカラー）の三人だって、彼には逆らえない。

　――なら、あの人は間違っていない。

　――それなら、やっぱり、私たちは無価値な人間ではない……！！あの人が、認めてくれているのだから！

　ここのところ、白黒ばかりだった視界に色がついた。きらきらと輝いているようにも見える。美玲は歓喜した。

（あの人に……近づきたい。もっと、もっと……知りたい）

　こうして、ショーンたちの一件の裏で、またしても信奉者が一人増えていたのだった。それもちょっぴりハード目の。そんなわけで、美玲は彼らの跡をひっそりと追い続けた。ほとんど無意識の行動だった。

「ねえアマネ〜生徒会とか何で入ったわけ〜？ちょーめんどくさそーじゃん」

「頼まれたからね」

「はー……そーゆーとこ、俺ぜんぜんわかんなーい」

「ふん、お前にはわからぬだろうよ」

「だーかーらー！クソインキャぼっちには言ってないだろー？？」

「ぼ……ぼっちじゃない！！」

「アマネー、今日の昼飯、なんだ？」

　当然のように昼のメニューを聞く姿を雪凪が見たならば、「宗治郎くんは貴方のお母さんじゃありませんよ？？」と突っ込んでいただろうが、残念ながら雪凪はいない。ここにいるのはちょっと頭お花畑の美玲である。なので、彼女は「さすがだわ…やっぱり、周先輩は皆様の中心なのね……」とうっとりしていた。

（……あの……わたし……）

　美玲は手を伸ばした。

（わたし、ずっと貴方を見ていました……）

　ふらふらと、誘蛾灯に誘われるかのように近づいていく。

（だから、どうか、わたしを…………）

「お兄様っ！」

「！」

　可憐な声が美玲の後ろから聞こえてきたと思うと、声の持ち主は美玲を軽やかに追い抜いていった。

「潮さん」

「もうっ、お兄様！酷いわ！そんな他人行儀な呼び方をするなんて！潮って呼んで？」

　するり、と自然に宗治郎の腕に絡みついた少女は可愛らしく笑った。

「アマネ…こいつ、誰？」

「あっ…ご、ごめんなさいっ……お兄様の、お友達……？」

　うる、と瞳をゆるませて少女は宗治郎の影に隠れた。

「あ、あの……あたし、お兄様の幼馴染なの。久しぶりにお兄様にお会いできて、嬉しくて……はしたない真似して、ごめんなさい」

　謝るわりに、すごい主張するじゃあないですか……？と雪凪がいたなら突っ込んでいただろうが、やっぱりいないのでそのまま会話が続いていく。

「ふーん？」

　じろじろ、と三人からの視線を浴びて、少女は怯えたような顔をした。

「そんなじろじろ見るものじゃない」

「お兄様」

　少女を庇うような発言と行動に、美玲はふつふつと腹の奥から湧き出でる溶岩のような感情を…嫉妬をおぼえた。

（…なんなの、あの子…あんな風に、べたべたして……）

　柱の影に隠れて、美玲は恨みがましい目を向けながら彼らの会話に聞き入っていた。

「おい、アマネ腹減った。行こうぜ」

「ああ。じゃあ、潮。また」

「はい！お兄様！」

（……なあんだ。あれだけ話していて、お昼には誘われないのね）

　美玲は、宗治郎たち四人に小さく手を振る潮の後姿にちょっぴり、勝ち誇ったような笑みを向けた……と、その時。

「ひ」

　潮が美玲を振り返った。表情が抜け落ちた顔。その真っ黒な瞳に美玲が映り込む。

　しかし、

「あら！こんなところにいたの？探してたのよ！」

　次の瞬間、ぱあ、と花が咲くような笑みを向けられ、美玲は混乱した。

「は、え……？」

「ほらほら！あたしたちもお昼に行きましょう？」

　ぎゅ、と先程の宗治郎と同じように片腕にするりと腕を回される。

「…っ！」

「あら？どうしたの？」

　美玲は悲鳴をあげそうになるのを、なんとか飲み込んだ。ギリギリと美玲の二の腕に立てられた爪。きっと、ひどい跡になるだろう強さだ。

「……」

「うふふ？ね？早く行きましょう？」

　傍目から見ると、仲の良い友達のような風情で、二人は歩き始めた。カフェテリアではなく、この時間人気の少ない中庭の方だ。

　――――こうしてこの日から、二人は「仲の良い友達」になったのだ。

「美玲さん？ぼんやりしちゃってどうしたの？」

「――あ」　

　美玲は、夢から覚めたような心地で目の前の潮を見返した。

「あ……いえ……その、潮さんと出会った時のこと、思い出していて……」

「あら？うふふ。そんなこと思い出してくれていたの？嬉しいなあ」

　潮は鈴の音のような笑い声をあげた。

　その様子を美玲は、「ああ、やっぱり潮さんは美しくて…愛らしいわ……」とぼんやり眺めるのだった。

　潮と一緒にいると、頭の奥のほうがじんわりと熱くなって、多幸感が訪れる。悩みや苦しみなど、もともと存在しなかったように、安らかな気持ちになれるのだ。美玲は、潮さんはみんなを幸せにする力があるのね、と思っていた。

「あの、すみません。少しいいですか？」

　突然、掛けられた声に美玲は悲鳴さえあげられなかった。いつの間にそこにいたのだろうか。薄い水色の少女が立っていた。上級生のようだ。グレードも一つ上である。

「あ、わ、な…」

「あら？雪凪さんじゃない？ごきげんよう」

　狼狽えた美玲を尻目に、潮はあっさりと返事をした。どんな知り合いなのだろう、と美玲は二人の様子を観察した。

「潮さん。今から少し時間ありますか？お聞きしたいことがあって」

「あら…何かしら？あ、でも私たち、今からお茶しに行くつもりで……」

「あ、わ、私のことはお気になさらず！どうかお二人でお話ししてください」

「そう？ごめんなさいね？じゃあ、美玲さん、また明日」

　美玲はぶんぶんと頭を縦に振ると、ろくに後ろも見ずに走り去った。なんだかちょっぴり、二人の様子が怖かった。

「うふふ、ご用って何かしら？」

「ふふふ、すみませんね？お手間を取らせてしまって」

　上品に笑いながらも、視線ではバチバチと火花が散っている。

「中庭まで、ご一緒してもらえます？」

「……ええ、いいわよ？」

　うふふ、あははと一見にこやかに、一見、友好的に。他愛無い会話をしながら二人は中庭に向かった。キャットファイトと言っても良いのかもしれないが、例えでも猫のように可愛らしくは見えない。十歩譲って猫科の肉食動物の闘いだ。――兎にも角にも、ゴングは鳴り響いた。もう、誰にも止められない。