学園で絶対王政敷いている魔王様が日々友達のかわりに下僕を量産していることをモブであるわたしだけが知っている

第16話 弍

「よ、よよよよろしく、マキハラさん。」

　ぶるぶると小動物のように震える少年を見て、雪凪はアルカイックスマイルを浮かべた。本日の生贄である。

「ええ、こちらこそ、よろしくお願いします。」

「ひ、ひゃい！！」

　全くもって、何をそこまで恐れているのだろうか。雪凪はため息を吐きたかったが、多分面倒なことになるのでやめておいた。本日四限は、雪凪の好きな魔法薬学である。魔力量にあまり左右されないので、雪凪が努力しやすい教科だ。専攻にする第一候補である。

　さて、気を取り直して課題であるが、「胃腸薬」である。出来上がったら、目の前の少年に渡そうと雪凪は決意した。

　二人で黙々と鍋に材料を入れ、火にかけていく。黒い鋳物の鍋ならば雰囲気も出るのだろうが、残念ながらステンレス製で火の元はIHである。情緒はない。

　課題自体は、真剣に取り組んだ甲斐もあり、なかなかな出来となった。先生にも褒められた。

「あの、これ。」

「ひゃ、ひゃい！！」

　ここまで来ると失礼ではないだろうか？雪凪はこの一時間良い相棒であった、少年を半眼で見つめる。みるみるうちに青ざめていく顔を見て、少しばかり溜飲が下がった。

「胃腸薬。これはあなたが持っていってください」

「え？」

「必要そうなので。一時間、ありがとうございました」

　雪凪はそう言うと、踵を返して教室を出た。次は昼休みで、宗治郎と約束をしている。遅れるなんて許されないのである。（自分が、自分に）

「お、おい、だ、大丈夫か？」

　なので、雪凪が去った教室で、このような会話が繰り広げられていることを、勿論彼女は知らないのだ。

「…………」

「わ、悪かったよ〜でも、順番だから！仕方ねえよな！」

「ご、ごめんね？ニノ君。」

「…………次も、僕がマキハラさんのペアになるよ」

「えっ！？」

　周りにいた少年少女たちは度肝を抜かれた。

　牧原雪凪は、表立って噂は出来ないが、よく話題にのぼる人物だった。昨年度末に起きた騒動。その渦中の人物にして、最も謎の人物。彼女の交友関係があまり広くないせいで、人物像さえ不明。そのため、常に腫れ物に触るような扱いだった。何せ、背後にはあの、魔王様（アマネ君）、がいるかもしれないのだから。

　誰もペアなど恐ろしくて組みたくないが、ハブいたものなら、どのような作用が起きるかも分からない。故の、生贄制度。その生贄に、今後も志願しようというのである。

「しょ、正気か！？」

「変なものでも食べたの！？」

「ま、まさか、お、おどされ……？？」

「お、おい！なんて事言うんだ！！」

　もがもが、と口を押さえられる少女。聞いた人はいないかと見回す少年たち。

「……僕が、マキハラさんと組みたいんだ…………」

「な、なら……いいけど？」

「そ、そうだな！そこまで言うんならな！！」

　なんだかんだ深くは聞かずに、友人たちは了承した。自ら生贄を引き受けてくれるのである。喜びこそすれ、嫌がるはずもない。特に胸を撫で下ろしたのは、次の生贄予定者である少女だった。

「……本当だった……占いは……当たるんだ……」

　だから、彼の不吉な一言に気付く者はいなかった。ニノ、と呼ばれた少年は、胸元のポケットから丁寧に折り畳まれた新聞を取り出した。

【新コーナー！今日の勝手に占ってみた！】

２月２０日が誕生日なそこの貴方！本日は運命の出会いがあります。ラッキーアイテムは胃腸薬！byF.M.R

「待ちました？」

「いや、今来たところ」

　九月下旬とはいえ、まだ夏の匂いが色濃く残る。

　ペトラの庭は、未だ生命力が残る緑に囲まれていた。木陰のベンチに座り、本を読んでいた宗治郎が顔を上げる。

「うちに遊びに来て以来ですよね。いろいろ忙しそうですね」

「そうだね。あんまり嬉しくないよ……雪凪は変わったことない？」

「うーん、特に？」

「…そう。なら良かった」

　ベンチに並んで昼食をとる。　

　宗治郎は食べているときは基本喋らないので、雪凪が最近あった出来事を面白おかしく話し続けた。

　宗治郎はそれに頷いたり、笑みをこぼしながら聞いたりしていて、こうやって自然にしていれば、「魔王」だなんて言われないのになあ、と雪凪は思うのだった。

（…それにしても、）

　雪凪はサンドイッチを食べ終わり、手や口元を拭いている宗治郎を見つめる。会った時から思っていたのだが、なんだか疲れているように見えた。

「宗治郎くん、何かやっぱり、あったでしょう？」

「…」

「いや、元気ないですもん。肌艶悪いです。寝てます？」

「は、はだつや…いや、ちゃんと寝てるよ」

「何時間？」

　ぐいぐいと聞いていく雪凪に、宗治郎は少し困った顔をした。

「…寝てるってば。ただちょっと……考えることが多くて」

　その言葉を聞いて、雪凪は途端に狼狽した。

「だ、大丈夫ですか！？そ、宗治郎くんがそんなこと言うなんて！よっぽどじゃないですか！」

「……そう、かな……」

「だって、余程のことがない限り、口に出したりしないでしょう？」

　返す言葉が見つからないのか、押し黙った宗治郎を見て、雪凪はさらに心配になる。宗治郎が、雪凪なんかに言い負けているのだ。

「……重症だ…………」

「いや、大袈裟だよ。任されたことが重なっただけだから、もう、大丈夫」

「…………何か手伝えること、あります？」

　無いとは分かっているが、そう言わずにはいられなかった。じ…と下から見上げる雪凪を見て、宗治郎は笑った。

「そう言ってもらえるだけで、十分だよ」

「……倒れたりしないで下さいよ？」

　だから大袈裟だって、と眉を下げる宗治郎を見て、雪凪は気になっていたことを聞いてみよう、という気になった。ユルゲンが言っていたことである。

「ユルゲン先輩から聞いたのですけど、宗治郎くんの周りで、何か、新しく噂されていること、あるんですか？」

「………何だろう。いろいろありそうだし」

　確かに、それはそうなのだろう。

　噂される要素が多いのは事実だ。しかし、雪凪は見逃さなかった。雪凪が尋ねた瞬間、宗治郎の表情が一瞬、固まった。

「……言いたくないことですか？」

「……いや……そういう、わけじゃ……」

　どう見てもおかしい。

　宗治郎は基本、受け答えがはっきりしている。何をどこまで言うか、しっかり判断して話をしているのだ。それなのに今日は、何を聞いても明確な返事が返ってこない。

「…やっぱり、疲れてるんだと思う」

「そうですね。宗治郎くん、しっかり休んだ方が良いです。疲れていると、何事も、どんどん悪い方に進んで行ってしまいますよ。明日一日、休んでみては？一日くらい、授業を休んでも、宗治郎くんなら全然平気でしょう？」

　雪凪の場合全然平気ではないのだが、そこはスペックの違いである。

「駄目そうだったら、そうするよ」

　それって、絶対休まないですよね……と喉まで出かかって、けれど、雪凪は結局口をつぐんだ。宗治郎は、踏み込まれたくない一線は、きちんと提示する。困ったように笑う今が、そうだ。心配だったけれど、お節介を焼きすぎて、宗治郎に嫌がられたくはなかった。

「……ぜひ、そうしてください。」

　だから、雪凪に言えるのはそこまで。

「うん。ありがとう」

　その言葉につられて、雪凪もぎこちない笑みを浮かべるが、彼女はきちんと気づいていた。

（……誤魔化されましたね。）

　休む休まない、のくだりもそうだが、その前の「噂」の話題の方である。

（…私って、そんなに、頼りな……いですよね……）

　宗治郎にどうにも出来ないことなのだから、雪凪にどうにか出来るはずもない。そんなこと、分かっている。それでも、悲しく思ってしまうのは、自分のエゴだ。宗治郎に必要とされたい、そんな自分の、少し醜い部分なのだと雪凪は思う。

　けれど、しょうがない。

　雪凪は宗治郎に必要とされたいけれど、宗治郎は雪凪が望むほどには、雪凪を必要としてはいないのだ。ただ、それだけの話。

（……なんだかなぁ……）

　雪凪は思う。

　これが、片思い、か……と。

　物語の中で見ていたそれは、なんとも甘やかな響きを持っていた。けれど現実は、ただただ苦しいだけ。

　美穂子（はは）は雪凪に、「恋ではなく、愛を目指せ」と言ったけれど、自分は案外立派に、「恋」をしているのでは…と雪凪は思う。

　頼りにされたい、　

　隠し事をしないで欲しい、

　自分を、一番に、見て欲しい……

　こんな自分勝手な感情が、「愛」であるはずがないのだから。

　だから、雪凪は笑うしかない。

　宗治郎に少しでも、自分と一緒にいる時間が楽しいと思ってもらえるように。きっといつか、でも確実に、そう遠くない未来に、二人の道は、分たれてしまうのだから。今を大切に、過ごすしかないのだ。

（……私って意外と、尽くすタイプだったんでしょうか？）

　宗治郎の、雪凪の前では希少でもなくなってきた笑顔を見ながら、彼女はそう思った。

（遅くなってしまいましたね）

　夕暮れ時。

　先生の手伝いをしながら、少しおしゃべりしていたら、意外と時間が経っていた。やはり魔法薬学は好きだと雪凪は思う。しっかり薬に向き合えば、必ず応えてくれるからだ。報われない努力より、報われる努力の方が絶対にいい。

　そんなわけで、雪凪は上機嫌だった。

　ちょっと鼻歌も歌っていた。だって誰もいないと思っていたからだ。食堂までの抜け道を小走りで通り抜ける。明るいうちはいいが、暗くなって来ると、ちょっと怖いのだ。この場合の怖い、はお化けや幽霊といった方ではなく、例えばあの茂みの影から人がひょっこり出てきたら……――

「ねえ」

　人は本当に驚いた時、叫び声も上げられない。

　数歩先の、建物の影から溶け出るように現れたのは、それはそれは美しい少女だった。

　射干玉のような黒髪、

　真っ白な肌、

　血潮のように赤い唇…。

　髪と同色の瞳は、けぶるようなまつ毛に覆われている。それが鳥の羽ばたきのように上下する様を、雪凪は夢心地で見ていた。

　時間が止まったように感じたが、本当のところは、刹那の出来事だった。

　雪凪は、少女のふっくらとした唇が、ゆっくりと開き、鈴の音のような美しい声が奏でる音楽を、忘我の境地で聞いた…………つまり、何を言っているのか分からなかった。

「ねえ？？どんな手を使ったの？どんな手を使ってお兄様に近づいたの？ねえねえ？？教えて？……言ってみなさいよ！この、泥棒猫！！！」

　少女は、ずいずいと雪凪に迫ってきた。

　驚きのあまり後ずさる雪凪の背に、煉瓦造りの壁が当たる。紛うことなき壁ドン3rdである。

「あたしより全然可愛くない」

　少女は雪凪より小柄だ。息が掛かるほど顔を近づけられ、下からじい……と観察させる。

「魔力だってみそっかす」

　真っ黒な瞳にギラギラと不自然な光が宿る。

「なのに何で？何であんたみたいなブスがお兄様に近づけるの？身の程を知ったら？？全然つりあってないじゃない？？鏡見たことある？一度客観的に、自分を見つめ直した方がいいと思うわ？？」

　その後も少女は何事かを喚き続けた。

　雪凪は、衝撃のあまりその場を動けない。ただただ、赤い唇が、美しく歪んでいくのを眺めるばかりだった。――お兄様……おそらくだけど、でも確実に、宗治郎くんの、ことだろう……と雪凪は思った。そしてそれは正解だった。ちなみにだが、ユルゲンが言っていた「噂」というのも、彼女の話であるが、雪凪はそこまでは気付けない。

　少女のあまりの形相に、目が離せないでいた。

「――あたしは、お兄様が好き」

　だから、なじられるばかりだったはずなのに、いつの間か話題が変わったことにも、ついていけなかった。

「やさしくてきれいな、お兄様がだあいすき」

　潤んだ瞳と、恍惚とした表情。

　恋をする乙女と言ってもいいのに、歪さしか感じない。

「あなた、家族がいるんでしょう？友達もいるんでしょう？あいしてくれる人がいっぱいいるのでしょう？……あたしには、お兄様しかいないの。お兄様しか、あたしのことをあいしてくれる人はいないの。だから、奪わないでよ、盗らないでよ、もうたくさん持っているのに、これ以上何を望むのよ！！！」

　血が滲むような声だった。

　ぎりぎりと歯を噛み締め、上目遣いに睨んでくる。ぞっとするほど美しい顔が、怒りに歪んでいる。そのあまりの迫力に、雪凪は一歩も動けない。

「あなた……お兄様の何なの？黙ってないで、何か言いなさいよ」

　少女は雪凪の言葉を待っているようだ。

　雪凪は、なんとか、声を絞り出す。

「わ、私は……と、友達です」

「ふうん？」

　友達、という言葉が胸に刺さる。

　ああ、いつの間に、こんなに、育ってしまったのだろうか……。雪凪はじくじくと痛む、心の柔らかい部分を見ないようにした。

「あは、お友達かあ…そっかあ、なあんだ…じゃあ、あたしの早とちりね？あなたはお兄様のこと、好きじゃないのよね？あたしから、お兄様を盗らないわよね？そうよね？……うふふ、あたしったら、思い込みが激しいところがあるって、よくお兄様に叱られるの、ごめんなさいね？」

　す、と身をひいて、うつくしい笑みを、少女は浮かべた。

「よく考えたら、そうよね？あなたがお兄様の特別な存在なわけ、ないわね？だって、あなた、あたしのこと、知らないみたいだもの。ね、そうでしょ？ふふ、お兄様から聞いてないのね？それぐらいの関係性なのよね？」

　朗らかに笑う少女の頬は、薔薇色に蒸気して、愛らしい。先程までの所業を見ていなかったら、雪凪も「なんて可愛らしい子なのだろう」と感動していたに違いない。

「じゃあね？ちゃあんと、聞いたからね？あなたとお兄様は、た（・）だ（・）の（・）お（・）友（・）達（・）。ね？嘘じゃないわよね？」

「…………嘘じゃ、ない、です」

　嘘じゃ、ない。　　

　宗治郎くんにとって、私はただの友達、だ。

　だから、嘘は言っていない。

「ならよかった！……あらやだ！自己紹介もまだだったわね？あたしはちゃあんと、お兄様からあなたのことは聞いているわ？牧原雪凪さんよね？あたしの名前は、紫藤潮（しどううしお）。お兄様とは、幼馴染なの。それから、あなたと同じ、黒薔薇、よ？」

　同じ、のあたりを絶妙に馬鹿にしたように言われる。つん、の雪凪の名札のプレートについた黒薔薇を突かれた。

「うふふふふ、ねえ、雪凪さん。あたしたち、良いお友達になれそうじゃない？だからどうか、先輩、なんて呼ばせないでね？あたしと雪凪さんの仲じゃない？」

　少女は、潮は、首を傾げた。さらり、と流れ落ちる長い黒髪。庇護欲を誘うような、緩んだ瞳と垂れた眉。けれど、真っ赤な唇だけは、嘲るように歪んでいた。

　歪み。

　そう、歪みだ。

　歪んでいる。彼女は、歪んでいる……。

　何がどうとは、雪凪は言えなかった。けれど、分かる。彼女はど（・）こ（・）か（・）お（・）か（・）し（・）い（・）。ま（・）と（・）も（・）ではない。けれどそれが、一体何なのか。雪凪には分からなかった。今まで、会ったことのない人種だった。考えていることが、全くわからない。

「お時間とらせてごめんなさい。あたしはもう行くわ。暗いから、雪凪さんも、気をつけてね？」

　気をつけてね、のところを妙に強調して言う潮に、怖気が走る。何か、喉まで出かかった言葉があるような気がするが、結局何も言えなかった。来た時と同じように、潮が暗闇に溶けていく様を、静かに見送ることしか…雪凪には出来なかった。

「あら、お帰り。遅かったわね？」

「……」

　寮の談話室で、トランプをしていたローラは、後輩であり友人でもある少女が、やけに静かにドアを開けたことに気付いて声をかけた。

「……あ、はい……」

「？どうしたの？変に静かじゃない」

　薄い水色の少女は、見た目に合わず快活な性格だった。聞こえてくる噂はあるものの、ローラはその辺りは全く関与せず、友人関係を続けている。雪凪が話したければ話せば良いし、話したくなければ話さなければ良い、という思考の持ち主なのだ。

「……」

「ほらほら〜どしたどした？ローラさんが聞いてあげよう！座って座って〜」

　寮の談話室はわりと賑わっており、聞き耳を立てていなければ、会話の内容を知ることは難しいだろう。また、ローラは姉御肌で、よく後輩の相談を聞いているので、この光景はさして珍しいものではない。なので、誰も二人のことを注目してはいなかった。

「……あの、ローラさんは、前に言ってましたよね。その、恋について」

「あらやだ」

　ローラは、ぱちり、と瞬きをした。

「本当に恋を知ったのね」

「…そう、見えます？」

「鏡見てみたら？はい」

　ローラは手鏡を雪凪に手渡した。

「…分かりません。情けない顔だということは分かりますが」

「分かってるじゃない。セツナが恋するなんてねえ……」

　ローラは、うつむいた少女のつむじをしげしげと眺めた。

　少女は、興味の幅が広い人間だった。好きなこと、夢中になれることを探す余裕が心にあり、自分にもある程度、満足して生きている。自分が幸せであることを知っている人間。そういう人間が、いわゆる「横の関係」を早いうちに求めるのは珍しい。大抵は「憧れ」で終わるのだ。よしんば、思いを伝えたとして、そこまでだ。そんな幼い「初恋」の終わりは多いが、きっとそれが健全なのだろう、とローラは思っている。

　だって、こんなに苦しい胸の痛みを、人は長く抱えていられない。叶うはずもない思いを、大事にしまって生きるには、生きた時間が短すぎる。

　けれど、少女はきっと、そういう「恋」をしているのだ、とローラは分かった……だって、ローラと同じだから。

「思いは伝えたの？」

「…一度、事故みたいなものはありましたけど……それは創（・）作（・）だ（・）と言って有耶無耶にしましたし……いや、出来たのかは分かりませんが、とりあえずそういうことにしましたし……」

「はいはい。してないのね？面と向かって言ってないのね？」

「…はい」

　雪凪は柄にもなくうじうじと悩んでいるようだった。

「ふうん？で？人に先を越されそうにでもなった？」

「……わ、私目線からすると、そういうことになるのでしょうか……」

「ああ、なるほど？牽制でもされたんでしょ」

「…………な、なんで分かるんですか……？エスパータイプなんですか？？」

「馬鹿ねえ、そんなのよくあることじゃない」

「よ、よくあることなのですか……」

　あれが……と、生唾を飲み込んだ雪凪を、ローラは訝しげに眺めた。

「で？諦めるの？」

「……だって」

「あ〜、私なんてどうせ、とか、そもそも対象に、とかは聞き飽きたから！だいたい、あんたそんな可愛げのある女じゃないでしょ？」

「…………えっ、絶妙にひどくないですか？？」

　形の良いつむじばかりをローラに晒していた雪凪が、顔を上げる。

「ふふ、あほづら〜」

「……はあああ、なんか、気が抜けるんですけど……」

「馬鹿ねえ。抜いてあげたんでしょ？思い詰めても良いことないわよ？案ずるより産むが易しって言うじゃない？」

　にっこり、と魅力的な笑みを向けられて、雪凪は少し、自分が情けなくなった。

「自分を可哀想に思うのは終わりにして、自分の本当の望みは何か考えないと、後悔するにも手遅れになるわよ？」

「……なんですか、それ」

「やった後悔よりやらない後悔の方が大きい、とか言うじゃない」

「……難しいような、分かりやすいような……」

「ふふ、あとはあんたのお得意な、ベッドの中で悶々タイムでもしてきたら？」

　じと……と半眼で見つめてくる雪凪に、まるで出来の悪い妹を見るような目を、ローラは向けた。

「逃げる理由をつけるのは簡単よ。逃げない理由を見つけるよりずっとね。でも、あんたはきっと、戦える子よ。心に愛（・）があふれているもの。あ、クサいとか言わないでよね？」

　ぱちん、と華麗なウインクを決めて、ローラは去っていった。それを見て、「外国人ってすごいな……」と雪凪は現実逃避した。慎ましやかな国民性の国に育った雪凪にとって、「愛」を面と向かって語るなんて、恥ずかしい。

（……ああ、でも、そもそもそれが、逃（・）げ（・）、なのでしょうか）

　深く考えるには、ここは賑やかすぎる。

　ローラの言った通りにするのはしゃくだが、雪凪は早めにベッドに潜り込み。延々と自問自答を繰り返すのだった。