百合短編!

第4話 バレンタインに嘘をとろりとかけて

　今日はそういう日。チョコの甘い匂いが教室にもわもわと充満している気がして、嫌になる日。私はそんな一日を快適に過ごすべく、友達と「ある計画」を立ててみた。ノリのいいみんなは賛同してくれて、お昼時間に集まることになった。場所は、この美術準備室。私はそこを前にして白い木の引き戸をガラガラと開けた。

　「やあやあやあ。負け組ファイブの皆さん」

　パイプ椅子やら丸椅子やらに座ってた彼女たち4人が、一斉に私を見る。「はぁ」とため息交じりで私に抗議の声を上げる。

　「なんだよ。にゃっこもだろが」とマイルドヤンキー系金持ち女子、あっちょ。

　「ひどいわぁ。そない言うの」とゆるふわ系黒縁メガネ女子、やっちん。

　「私は…、誘われただけだから…」とはにかみ系ショートボブ女子、てち。

　「そういうとこだぞ」とプリンス系のっぽ女子、王子。

　「あはは。そうでしたそうでした」と私はどーもどーも的に笑って、みんなの前に立つ。秒で真剣な表情に戻すと、テーブルをばんと手で叩いた。それからみんなをゆっくり見渡した。

　「改めて問うぞ。バレンタインにチョコを渡すような相手はいないんだよな?」

　みんな黙ってうなづく。あっちょが決め顔で私に言う。

　「告るような男なんかいない歴16年の私に死角はない」

　「女もダメだぞ」

　「あははは、ないって、そんなん」

　げらげらと笑うあっちょに、やっちんがひそひそ話をする仕草で、みんなに聞こえるように言う。

　「あっちょさん聞きましたかー？　七瀬先輩が1年の女の子と抱き合ってたという情報があるんやで」

　「それ、どこ情報だよ」

　「シンタニーニョ情報や」

　「えー、新谷かー。嘘くさいな。ああ、でもさ。そうだとすると最近の先輩の行動がわかりみ深くない?」

　「それなー。ふたりでいなくなってるときって確かにあるねん」

　「「ひゃー」」

　あっちょとやっちんが、ふたりで黄色い声をあげる。私はコホンとわざとらしい咳払いした。

　「ああ、君たち。今日の目的をお忘れなく」

　「忘れないよ。今日はそういう日なんだから」

　王子がうんざりした顔で言う。なんだかかわいそうになって声をかける。

　「毎年チョコの海に沈む王子様は何がお望みだい？」

　「コーヒーお願い」と、王子。

　「私、紅茶がいい」と、あっちょ。

　「砂糖つけたってー」と、やっちん。

　「あ、こっちはミルク入れて欲しい」と、てち。

　「みんなバラバラに注文すなー!」と、私はキレながら笑う。

　この美術準備室には小さな流し台があり、電気ケトルやらマグカップやら、私達のだべり用品一式を置いていた。この部屋の主である三浦先生は、こうして勝手に使っていても、生徒の自主性を重んじるという建前を取りつつ、めんどくさいという本音で、見て見ぬふりをしてくれている。

　大きなペットボトルの水を注いで電気ケトルのスイッチを入れる。みんなが私抜きで適当な話をしている間に、となりの石膏像の裏にサプライズをこっそり隠す。それぞれのカップを古い木の戸棚から台へ並べると、私は彼女たちが待つテーブルの席についた。

　「それではいきますか」

　「いいよ」

　「「「「せーのっ」」」」

　がさっという音を立ててたくさんのチョコたちが、テーブルの上に広がる。

　「「「「おおー」」」」

　みんながその光景ににやけて喜ぶ。

　私はしたり顔で言う。

　「残念な私達が、このバレンタインという死にイベントを幸せに過ごす方法。それが『みんなで好きなチョコを持ち寄ってめっちゃ食べちゃおうぜ』会である」

　「名前長いよ」

　「そういうあっちょはどう？」

　「うん、これは悪くない」

　「チョコいっぱいの幸せ空間やーん」

　やっちんがめっちゃ喜んでる。その隣で王子がひとつの箱を指さす。

　「ちょっと待って。てちが持ってきたのってもしかして」

　「うん……。手作り」

　あっちょが可愛らしいピンクの紙箱から、ハート形のチョコをひとつつまむ。じっくりとそれを見ながら驚いた声をあげる。

　「すごくない、これ。つやつやでさ。売ってるのと変わらないじゃない」

　「いや……。あっちょが言うほどじゃないし……」

　顔を赤くしてうつむいているてちに王子がたずねる。

　「でも、いいの？　誰かに渡すんじゃないの?」

　「これは、そういうのじゃないから……」

　「我が会の趣旨が守られた!」

　「にゃっこ、泣くほどのことかよ」

　「あはは。では、味見しますか」

　いただきますをして、てちのチョコをお口にぱくりとする。

　「「「ううーん。甘ーい。おいしー」」」

　濃くて甘くてとろっとして。ああ、これってヌガーって奴か。

　あっちょが感心したように言う。

　「ちょうどいい感じかな。うん、いいよ。おいしい」

　「ほんと? うれしい。あっちょが言うなら間違いないね」

　「ええ……、なにそれ」

　「なんか高級レストラン食べ歩いていそうだし」

　「そんなに食べてないって」

　やっちんがあっちょへ本場のノリでツッコミを入れる。

　「食べてるんかい」

　みんながあははと笑う。

　「違うぞ、てち。そこは『午前3時のすかいらーくで舎弟を前に冷めたコーヒーをだらだら飲んでいそう』だぞ」

　「おい、えらいピンポイントだな」

　「食べてるのはたらこスパゲッティな」

　「だから、なんでだよ。たらこスパゲッティに恨みでもあるのかよ。食うだろ普通」

　みんながまた笑う。あっちょがたらこスパゲッティ好きなのはみんな知ってるから。私達と最初に食べた味だから。

　カチリという音がして、電気ケトルがお湯が沸いたことを知らせた。

　王子がテーブルに手をついて、よいしょっと立ち上がる。

　「コーヒーいれるね」

　「おお、ありがとう。王子」

　王子が流しの前に立つ。背がすらりと高く、とてもいい姿勢でカップへお湯を注ぐ。

　「お茶を入れる王子もなかなか優雅なものですな……」と私が小声で言うと「そうですな……」とあっちょが相槌を打つ。「デザイン的に優れてる」と、てちが言うと「眼福眼福。ぷくぷくぷく。ありがたやー」とやっちんがおどけて手を合わせる。

　私はその反応が嫌だった。嫌なら自分から言わなきゃいいのに。でも、言わないとおかしいし……。正解がない自問自答を始めてしまう。私は話題を変えたくなって、テーブルの上にあるチョコに手を伸ばした。

　「さて、次はやっちんのかな」

　「お、来たでー。我が故郷の味、モロゾフやー！」

　「あれ、モロゾフってどこだっけ？」

　「神戸やでー」

　「へえ。それで漏れ出る方言がエロいんだ」

　「なんやねん、それ」

　「なんやねんって胸がエロい」

　「関係ないやーん」

　私が胸をつつく真似をすると、やっちんがそれをぺしぺしと叩いて撃墜する。あっちょが「お、ケンカか？買うぜ」みたいなノリで参戦してくる。

　「ねえって。食べようよ」

　「ごめんて、てち。それじゃ…、はむっ。あ、これ、パリパリとする。おいしいな」

　「なめらかだね。チョコの脂質というのかな。それが多いのかも」

　「さすがパティシエ。てちはよく知ってるね」

　「いや……、それはない……」

　てちは照れるとかわいい。私は目をそらしてうつむくその姿が見たくて、こうしてことあるごとにてちを褒めてた。あっちょもやっちんも、それをによによと眺めながらモロゾフのチョコをかじってる。

　王子が私の目の前にカップをほいと差し出した。

　「ほら、にゃっこ。コーヒーね」

　「ありがとう王子」

　「あっちょは、紅茶」

　「うっす」

　「てちは、コーヒーにミルクでよかったっけ」

　「うん」

　「やっちんもコーヒーだよね」

　「あらー、砂糖は？」

　そういえば買い置きも切れてったっけ。私はやっちんに短く言う。

　「砂糖ないぞ。買ってきてないし」

　「なんやてー。ブラックはちょっといややなー」

　「まあ、チョコかじりながら飲めばいいんじゃないの？」

　「にゃっこ天才やー。さすが我が軍師」

　「ほめても何も出ないぞ」

　「そこはてちを見習わんとなー」

　「私はかわいくない女だよ」

　私が少しむくれると、あっちょがいつものように空気を変えようと王子へ話しかける。

　「王子は何持ってきたの？」

　「今まで食べたなかだと、これがおいしくて」

　「あ、ロイズの生チョコだ。……ん？　今まで食べたなかで？　それは女子たちにもらったなかで、ということかな？」

　「それは……。ご想像に任せるよ」

　やっちんが私に楽しそうに振り向く。

　「私はうっかり見てしまったねん……。今朝、王子の下駄箱からチョコがあふれたとこを……」

　「なんだと。それじゃアニメかラノベじゃないか」

　「いやー、現実にそんなことがあるなんて、私は恐怖に震えましたわー」

　「もう。仕方ないじゃないか。そういう日なんだし」

　苦笑いする王子に、そんなに仕方ないなら、髪を伸ばして女の子らしくすれば……と言いかけて止めてしまった。

　その代わりに私が生チョコをほおばる。

　「とろけるー！　まったーり！」

　「英語で言うとメルティやねんなー」

　「おいしい……」

　あっちょが生チョコを食べながら、気が付いたように言う。

　「あれ、そういえばにゃっこのは？」

　「忘れた」

　「ええー。ありえなくない?」

　「まあまあ。明日マックでもおごってやるから」

　「主催者がそれとはたるんどるぞ」

　「え、おなかのこと?」

　「むにむにしてやろうか？」

　「あはは」

　手を伸ばしてきたあっちょの手を私がぺしぺし叩く。

　王子がそこに割り込む。

　「あっちょは何持ってきたの？」

　「ああ。これ。これだよ」

　これまたシンプルな黒い箱だった。中は大きな枝っぽい、ごつこつとした棒のようなチョコが何個も入ってた。

　「どうせあれだろ、ゴディバとかだろ」と、私。

　「ピエール・エルメ・パリかもー」と、やっちん。

　「ジャン=シャルル・ロシュ―とか」と、てち。

　「和光という手も」と、王子。

　あっちょがこめかみを押さえて言う。

　「ちょっと待て、お前ら。やけに詳しいな」

　「それはまあ。彼氏いなくてもおいしいチョコは探すし……」と言うてちに「悲しいな、おい……。泣くぞ」とあっちょが肩に手を回す。「まあまあ。食べようよ」と王子は微笑んで言う。

　私はあっちょのチョコを手に取る。大きいのでひとかじり。……お？ なんだこれ。

　「オレンジに緑系のすがすがしい香り…。食べたことない味だな……」

　「でしょー。いやあ、どうせならみんなにおいしいの食べさせたくてさ」

　「おいしいけど、この香り何？」

　「山椒なんだって」

　「うなぎにかける？」

　「そ」

　「へえー。まさかこれ、売り物じゃなくて……」

　「そ、作ってもらった。成田さんに」

　「は？　成田さんis誰？」

　「有名な人らしいけど。最近麻布のお店閉じちゃってさ。常連特権で作ってもらって…、ってその顔なに?」

　「こいつ、金持ち過ぎる……」

　「普通じゃない？　たまに作ってもらってるし」

　「ゴディバなんか目じゃないな……。値段ないし、これ」

　「でも、おいしかったでしょ?」

　それぞれ「うん」「それはもう」と言い出す。

　「じゃ、いいじゃん。私はそれでおっけーだから」

　あっちょはいつもそう。みんなが喜ぶとあっちょはとてもうれしそうに笑う。

　私はテーブルのチョコたちを見渡す。

　「しかし、甲乙つけがたいな」

　「私は……、生チョコがいい」

　「とろっとしているところがいいねんなー」

　「ってか、うちら食べすぎじゃね？」

　「ほんとそれな」

　みんなの笑い声に校舎に鐘の音が混ざりあう。

　「あれ、もう予鈴か」

　残念がるあっちょに私は立ちながら声をかける。

　「んじゃま、私が適当に片付けておくから」

　「いいの?」

　「すぐ終わるし。帰った帰った。次は志賀っちょ先生の数学だろ」

　「あ、そうか。私、日直だった」

　「ほらほら」

　引き戸を開けてやる。「じゃまた放課後―」「ありがとうな」「またね」とそれぞれ言いながら、私以外は教室へと戻っていく。

　私は一番後ろを行くその人に向けて声をかける。

　「てち、がんばりなよー」

　「え、うん…。ありがとう……。がんばる。ふんす!」

　「あはは」

　てちは普段そんなことしないのに。おどけた姿につい笑ってしまった。

　みんな教室に帰ってくのを眺めた後、引き戸を閉めて流し台へ戻る。しなびたスポンジに洗剤をつけて、みんなのカップを洗っていく。

　水を流し始めたときに、引き戸がガラガラと開いた。

　振り向かずに私はカップを洗い続けた。誰かはわかっていたから。

　「忘れ物かい?」

　「うん、忘れ物」

　後ろから王子に抱きしめられる。私より頭ひとつぶん背が高いせいか、王子に抱きしめられるとすっぽりと包まれた感覚がする。それはあたたかくてやさしくて……。このまま目をつむって感じていたい。けど……。

　私は気持ちを切り替えるように王子へ話しかける。

　「そんなことしてたらみんなに見つかるぞ」

　「カギ閉めたから」

　私はため息をつくと、コップについた洗剤を水で流していく。

　「王子は、チョコ食べてなかったね」

　「にゃっこのを先に食べたくて」

　「まったく。王子と言われるわりには、乙女だな」

　「いや……」

　「王子、いまマンガだったら『かあああーっ』って後ろに文字が書かれてるよ」

　「にゃっこだって、耳赤いよ」

　王子が私の耳を甘噛みした。擬音で言えば「かぷっ」という感じ。

　「んっっ！！」

　びくびくっと体が反応してしまう。立っていられなくなり、思わず流しのふちをつかんだ。

　王子の手で太ももをなでられたり、王子の舌が胸を這っていく感触……。体が覚えているそれが一斉によみがえる。

　「こら……。王子のバカ」

　「にゃっこ、かわいい」

　「違う。これは思い出しビクビクだ。断じて耳で感じたわけでは……」

　「本当に？」

　王子が後ろから強く深々と吸い込むように私を抱きしめる。私はそれに何かを感じて、思ったことを言う。

　「なあ王子。嫉妬すんなよ」

　「やだ。嫉妬したい。他の子の体を触ったり話しかけて欲しくない」

　「困った王子だな」

　私は手を軽く拭き、石膏像の奥へ隠しといた箱を取り出す。

　「これあげるから許せ」

　「持ってきてたんだ」

　「そゆこと」

　王子が体を離す。渡した箱を私のすぐそばで不器用に包装を剥いでいく。そこにも結構手間がかかってんだぞと思いながら見守る。ようやくでてきた丸い小さなチョコを、王子は指でつまんでぱくりと口に入れた。

　「あ、おいしい。あれ。これって、ココナッツにオレンジピールだよね。ざくざくしてるのが楽しいな」

　「王子が好きなの全部入れて作ったよ」

　「ありがとう。ほんとは生チョコなんか好きじゃなくてさ。どうでもよかったんだ。売り場で目に付いただけで」

　「そうだと思ったよ。嬉しい?」

　「うん、それはもう。にゃっこが私のために作ったんだし」

　「まあな。とりあえず、よかった」

　笑顔で答えたあと、私はまた洗い物に戻る。王子が不思議そうに言う。

　「どうしてみんなにこれ出さなかったの?」

　「てちのと、かぶるじゃんか」

　「手作りが、ってこと?」

　「それもあるけど……。てちには好きな人がいるんだよ。こないだ私にだけ教えていった」

　「初耳。誰？」

　「お前だよ、バカ」

　「え、嘘？」

　「にぶいなあ、もう」

　「いやあ……ぜんぜんわからなかった」

　洗い物を終えた私が、ふきんで手を拭きながら、少しうろたえている王子に向き合う。

　「放課後、てちからチョコを受け取ってあげろよ。もう1箱持ってたから」

　「まあ……。え、でも。どうしよ？」

　「素知らぬ顔して受け取って、ホワイトデー期待しててね、ぐらいは言って差し上げろ」

　「そうだけどさ……。なんか悪い感じがして」

　「そうでもしないと、てちが泣くぞ」

　「うーん。それはしたくないけど……」

　「必要な嘘なんだよ、これは」

　「私達のことをみんなに隠してるのも？」

　「そうだよ。仲良し5人組が楽しい高校生活をこれからも過ごすためにはね」

　「寂しいな」

　「安心しろ、私もだから」

　王子を少しだけ見つめた。王子の整った顔に手で触れる。こういう関係を望んだのは私からだった。私は王子にそうさせてしまった罪の意識で目をそらす。それを感じた王子が私の腰をつかんで抱き寄せる。

　「ねえ、いまキスしたらどんな味だろう?」

　「変態め」

　「にゃっこのほうが変態だと思うけどな。昨日だって……」

　「うっさい。そんなこと言う口はこうしてやる」

　少し背伸びする。王子の首に腕を回して顔を近づける。王子が目をつむって私に唇を重ねてくれる。ついばむようなキスにするつもりだったのに、王子はそれがもう当たり前のように私の舌を吸う。

　舌先が絡むたびにとろりとした味がまじりあう。ふたりの嘘でできたその味は、とても甘くて少し苦くて、そしてせつなくて……。