亡霊の足跡

ep.2 感謝と侮蔑

　北河（きたがわ）紗理奈（さりな）は大教室で授業を受けていた。

　大学三年生の彼女は、教授が話す内容を一言一句聞き逃さないように集中し、板書だけでなく、自ら必要だと思った情報や興味深い内容をメモに取る。

　彼女がそこまで努力する理由は、性格のためだけではない。

　父親は紗理奈が幼かった頃、若い女と一緒に家を出て、それから帰って来ることはなかった。母はひとりで紗理奈を育てようと奮起したが、仕事に家事に育児に毎日限界まで努めた結果、ある日糸が切れてしまった。

　若い男につけ込まれてお金を奪われ、紗理奈に向かって放った言葉は、「あんたさえいなければ」だった。

　あれから十年以上経ったが、いまだにその声は耳に残っている。

　それでも、この大学にまで通って勉強ができるのは、唯一の家族、兄のおかげだ。

　彼は二十七歳で、紗理奈と年が離れている分しっかりしないと、と学業とアルバイトを両立し、妹のために学費を稼いで、自らは特待生制度を利用して、学費免除で大学を卒業した。

　その後就職した彼は、横浜市に住んで意欲的に働いている。

　兄に負けじと学業とアルバイトを両立しながら生活しているが、彼ほど頭がよくない紗理奈は特待生として進学することはできず、奨学金で学費を賄い、バイト代で生活費を捻出した。

　必要ないと言っているのに、兄は毎月仕送りを欠かさない。

　年齢を考えれば、恋人がいて結婚を考えはじめてもおかしくないはずなのだが、「そんな相手はいない」らしい。だが、いつ出会いがあるかなどわからないのだ。

　お金を貯めておかねば、いざというときに困ることもあるだろう。

　だから、紗理奈は兄からの仕送りに手をつけず、代わりに貯めている。

　兄が幸せになるべきときがやって来たら、このお金を渡して驚かせてやるんだ。

　この城帝（じょうてい）大学は、都内でも有数の有名校だが、学費が高く、裕福な家庭の子供が通うことで知られている。

　友人はいるが、最先端のファッションに身を包み、長期休暇になると海外旅行に行く。無論、紗理奈はそんな余裕もなく、理由をつけて断った。

　あの大企業の九十九グループの御曹司が在籍しているような大学だ。住む世界が違うことは理解している。

　それでも紗理奈がこの学校を進学先に選んだのは、ネームバリューのためではない。高水準な教育は、将来就職のために大きな武器になるし、何より彼女が学びたい分野において特別な授業が受けられた。

　あと二年、今できることを精一杯やって、就職したら兄に恩返しをしたい。今まで彼がしてきた努力は、ほとんどが紗理奈のためだった。

　本当に感謝している。彼がいなければ、私はここまで生きてこられなかった。だから、兄にはその分幸せを掴んでほしい。

　チャイムが鳴り、本日最後の授業が終わった。紗理奈はノートと筆記用具を仕舞い、鞄を持つと教室を出た。

　今日は夜までレストランでアルバイトがあるから、勉強をするのは日付が変わる頃になるが、そんな日々も慣れてしまえばなんてことはない。

　睡眠不足で肌が荒れるのは嫌だが、そんなものに気を使うほど美人だとも思っていない。

　校舎を出て、周囲を見ると学生たちが集まって「このあとどうする？」と笑っている。

　この中にアルバイトをしている生徒がどれだけいるのだろうか。

　家がお金持ちで恵まれている人たちは、正直羨ましい。だけど、仮に自分が恵まれていたら、ここまでストイックにはなっていなかったかもしれない。

　ひとりで正門を出た紗理奈は、いつもの帰路につく。

　本来なら稼いだお金で友達と旅行をしたり、彼氏にプレゼントを買ったり、それもまた今しかできないことではあるのだが、それらができるのはまた、選ばれた人たちだけ。

　「努力した先に、明るい未来があるのかな？」

　無意識に出た独り言が、空気に伝わって自らの耳に戻ってきた。

　駄目だ、こんなことを考えていても何も変わらないじゃないか。悩む暇があるなら行動しろ。

　紗理奈は歩幅を広げて歩くペースをあげた。

　なぜかそれだけで、未来が明るいと信じることができた。

　「紗理奈」

　ふと聴こえた声に、振り返ってみる。そこには、母が立っていた。十年以上会っていなかった彼女は時の流れに逆らえず、顔に刻まれた皺が時間の経過を語っている。

　「お母・・・さん」

　「ずっと会いたかった。探したのよ」

　探した？

　自分から捨てておいて、探したってどういうこと？

　疑問は苛立ちに変わっていく。

　「どうして、ここにいるの？」

　理由なんてどうでもよかった。ただ、怒りの感情を言葉に表しただけ。

　「お金を貸してほしいの」

　「え？」

　耳を疑った。

　娘を探して、やっと見つけて放つ言葉は「お金を貸してほしい」？

　「私は貸すお金なんて持ってない。自分の将来のために、必死に勉強して必死に働いてるの。ごめんね」

　これは本当のことだった。

　どんな酷い母親でも、困っているなら助けてあげたい気持ちはある。だけど、自らを犠牲にしてまで助けるだけの理由はない。

　「待って、私、闇金に追われてるの。お金がないと何をされるかわからないの」

　母が足にすがりつき、紗理奈の歩みを止めようとする。足枷のように重い母の手からは、愛情など微塵も感じられなかった。

　「放して！」

　周囲に通行人がいて見られていることも恥ずかしかったが、何より自分の母親がここまで駄目な人間だと認めたくなった。

　紗理奈は地面に伏してこちらに手を伸ばしている母を一瞥し、それでも足を止めることなく走り続けた。

　もう嫌だ。未来に希望なんてないんだ。

　何もかも捨ててどこかに消えてしまいたい。