「水鏡」「風に散る」番外短編集

【水鏡短編】母の日

　元治二年。五月のある晴れた某日。

　尾形はふらりと副長室の前を通りかかった。

　と、ちょうど副長室の障子戸の前を過ぎようとした、その時。

「尾形さん！　ちょっとちょっと！」

　待ち伏せていたかのように、突如室内から伊織が飛び出した。

　だが、尤もここは副長室の前。

　特に驚くこともなく、尾形は冷静に振り返った。

「何だ。何か用か？」

　見る限り慌てて出てきた様子であるし、一応そう尋ねる。

　すると、伊織はひょいと跳ねるように、尾形の真正面に立ち塞がった。

　いやに機嫌の良さそうな、その笑顔。

　何かありそうだ、と、尾形は一発で勘が働く。

　すると口を挟む間もなく、伊織は勢い良く尾形に向けて深々と頭を下げたのである。

「尾形さん！　いつもありがとうございます！！」

「は？」

　暫くお辞儀の姿勢を取っていた伊織も、やがて顔を上げ、ただにんまりと微笑む。

　突然礼を言われるとは思いも寄らず、尾形はただ呆然とその目を見返した。

「何か、私にして欲しいことってないですか？」

　変わらず、頬を染めて言う伊織。

「ど、どうしたんだ、お前。いきなり……」

　これが突拍子も無いことは既に尾形も知るところではあるが、まさかいきなり面と向かって日頃の感謝を述べられるとは、考えもしなかった。

「ほら、今日辺り、母の日かなーって思いましてね！　だから尾形さんにちょっと恩返しでも……なんて」

（……母なのか、俺は？）

　母の日、というのも何かよく分からないが、取り敢えず伊織の中で、自分は母のような存在として位置づけられているらしい。

　まあ、それだけ身近で大切な存在とされていることは、気分の悪いことではない。

　欲を言えば、どうせ親に喩えるなら、母より父のほうがしっくり来るのだが。

「ねえ尾形さん！　何か欲しいものとか、私にお願いしたいことってないですか！？」

「え？　いや、急にそう言われてもな……」

　気持ちは嬉しいが、突然現れて欲しい物やして欲しい事を言え、と催促されても、急に答えは浮かばない。

　尾形が返事に詰ったところで、副長室の中からすっと土方が顔を出した。

「あ、副長。すいません、真ん前で話し込んで」

「尾形君、気をつけろ……」

「はあ？」

　顔だけを覗かせた土方は、いやに鬱々とした声を出した。

「俺ァ去年の父の日とやらに、コイツのお陰で佐々木に肩を揉まれた……」

「それはどういう――」

「君も用心しろよ……」

「あッ、副長！？」

　不審な発言を残し、土方はまたそそくさと引っ込んでしまった。

　父の日に、佐々木の肩揉み。

　それは嫌だ。

　感謝も糸瓜もないではないか。

「もー、土方さんは何でそんな余計なことを言うかなー。私はただ純粋に感謝の気持ちを伝えたいだけなのに……」

　部屋の障子紙をねめつけながら、伊織はさも心外そうに溢す。

　伊織にしてみれば、本人の言う通り、他意も無く感謝を伝えたいだけかもしれない。

　しかし、伊織に絡んだ事に佐々木も混じってくるのは、多分に有り得ることだ。

「いや、俺はお前のその気持ちだけで充ぶ……」

　言い終わるより早く、伊織の手が尾形の腕をがっしりと掴んだ。

「う……」

「やだなー尾形さん！　大丈夫ですよ！　去年はうっかり佐々木さんも呼んじゃったんですけど、今年は呼んでないですから！」

　極めて明るい表情で言うが、伊織の手に入る力も結構本気だ。

　ますます怪しい。

「日頃の感謝ぐらい受け取って下さいよ。そうだ、今日一日、尾形さんの言うことを何でも聞いてあげますよ！」

「な、何でも、って、お前……」

　気持ちだけで良いと言うのに、どうやら感謝を押し売りしないと気が済まないらしい。

　悪意があるわけではなさそうだが、ここまで言われると逆に困窮してしまう。

「ね！　いいでしょう？　土方さんもそうだったけど、どうしてここの人って人の厚意を素直に受け取らないんですか？」

「いや、本当に欲しい物とか、して欲しい事はないんだが……」

「なななな何でも言うことを聞く……ッ！？　ならぬ！　ならぬぞ伊織ッ！！！　尾形に代わって私がお前の母に……！！」

　問答を繰り広げる二人の間に、疾風の如く佐々木が現れた。

　やはり来たか。

　というか、話し振りから察するに、多分どこかでずっと聞き耳を立てていたのだろう。

　最早呆れて言葉もない尾形の前に割り込み、大慌て大興奮で伊織に向かう佐々木。

「私ならば幾らでもお前の感謝を受け取るぞ！　して欲しいことも盛り沢山なのだぞ！？　早速一つ良いだろうかッ！？　か、肩を揉ませてく――」

「呼んでねえっつってんだろうがよ！　帰れ、この褌の妖精めが！！！　ぺッ！！」

　伊織の声がそう叫び、しかも何か唾を吐き掛けたような音も聞こえた。

　すると伊織がすっと右手を高く上げるのが見えた。

「お、おい待て、幾ら何でも殴るのは……！」

　二人の遣り取りから、一瞬伊織が佐々木を殴るのでは、と思った矢先。

「者共！　この不届き者を摘み出せ！！」

「そ、そんな！　伊織っ！　あんまりではないか！　ほら、見ろ！　ここに去年お前から貰った肩叩き券がある！　今日こそはこれを使わせてくれ！！」

「黙れ、期限切れだよそんなもん！！」

「っそんな……！！」

「さあ、こやつを叩き出しておしまい！！」

　不思議なことに、伊織の呼び声に応えて周辺の隊士が一斉に佐々木を取り囲んだ。

　打ちのめされたまま連行されていく佐々木を見ると、どうも僅かばかり不憫な気がしてしまう。

　奴もまた、不毛な片恋には苦労をしているのだろう。

　そっと心の中で合掌するに止め、尾形はそれを見送った。

「ね！？　ほら、佐々木さん帰っちゃいましたし！！」

「いや、今のはお前、結構やりすぎじゃないのか……」

　口で窘めつつも、そこまでして尾形のために何かしたい、と思っているらしいことは、良く理解できた。

　まあ多少困ったものではあるが、今日一日くらいは伊織の心遣いを受けてやっても良いか。

　何となく、そういう気になった。

「……じゃあ、あれだな。酒でも奢ってもらおうか」

　仕方なく頼むと、伊織は花の綻ぶような笑顔を見せた。

「わかりました！　じゃ、今から行きましょう、さあ！！」

　本当に嬉しそうな顔を見せられては、かえって照れ臭くなってしまい、尾形はやれやれ、と苦笑した。

　　　＊＊＊

　ちょろちょろと流れる小川のせせらぎ。

　その横をのんびりと歩く二人の足と、歩行に合わせて揺れる、安酒の入った徳利。

「本当にそれだけで良かったんですか？　折角なんだから、もうちょっと欲を出したって良いんですよ？」

　背後をついてくる伊織が、不意に歩調を急がせて尾形に追いつく。

　元々予想外のことだっただけに、こちらも何を頼んで良いか、深く考える間もなかったのだ。

　適当に入った酒屋で、出来るだけ安い酒を買って貰うことにしたのだが、どうやら伊織はそれだけでは納得のいかない様子だ。

「無理をするな。お前にも何時何があるか分からんだろう。その時に取っておけ」

「でも……」

「俺がもう充分だと言ってるんだぞ」

　未だに、伊織には金銭感覚が曖昧なところがある。

　そう知っているからこそした遠慮だというのに。

　困ったものである。

「お前、時々本当におかしな奴だな」

　おかしい、というか、実に変わったことをする。

　この自分に感謝だ、などと言い出す奴と、新選組の中で出会えるとは。

　慣れぬことで少々むず痒い気もしないではないが、嬉しいものだった。

「おかしいですか？　良いじゃないですか、別に……。それとも」

　と、伊織が足を止めた。

　そして、伊織が急に声音を落としたことに、思わず尾形も立ち止まる。

「――何だ？」

「こういうことって、もしかして迷惑なことなんでしょうか」

　俯いてぽそりと呟いたその声も表情も、これまでに見たこともないほどに寂しそうな影を落としている。

「あ、いや……そういうことはないが……」

「本当に？　……じゃあ良かった！」

　暗い顔に、自分でも珍しく動揺したのだが、否定してやると伊織はすぐに笑顔を戻した。

　思えば、こいつには解せないところが多い。

　母の日やら父の日やら、そういう部分も勿論謎だが、それ以上にもっと、違う何かが。

　再び歩き始めると、二、三歩遅れて歩く伊織が、控え目に声をかけてきた。

「本当は、今もまだ時々迷うことがあるんですよね」

「迷う？」

「ええ。私みたいなのが新選組にいて良いのかなって。別に私、何が出来るでもないのに」

「………」

「どうしてここへ来たのか、何のためにここにいるのか、考え出すと止まらなくなります」

　これもまた、だ。

　だから風変わりだと言うのだ。

　入隊志願で新選組に来たわけではないらしいが、どうもこいつは自分の所在に理由が欲しいらしい。

　無論、今では正式な入隊を経ているし、脱走でもしようものなら即切腹だ。

　あの鬼の副長のこと、伊織も他と同様に処断するだろうな、と尾形は思う。

「まあ、何か訳ありの様子だとは思って見ていた。だが、何にせよ、縁があったから新選組にいるんだろう。縁があったということは、お前がここにいる理由も、成すべきことの答えも、いずれ出てくるさ」

　素っ気無い口調になってしまったが、尾形なりに精一杯慰めたつもりである。

　伊織も、こちらの気遣いを感じ取ってくれたのか、途端に声を明るくした。

「あー、そうですよね！　だからこそ、本当に感謝してるんですよ、尾形さん！　いつも側に付いててくれて、ありがとうございます」

「……もうそれは分かった、気持ちが悪いからやめろ」

「だって本当ですもん！　一人だったら今頃死んでてもおかしくないですよ、私」

「これからも死なんとは限らないぞ」

「それはそうですけどっ、ですから！　これからも宜しくお願いします、師匠！」

「ああ、分かった分かった」

　改まって言われると、これ以上くすぐったいものはない。

　半ば強引に切り上げるように顔を背けると、伊織がくすくすと笑うのが聞こえた。

　まだまだ、こいつの謎が解ける日は遠そうだ。

【了】