「水鏡」「風に散る」番外短編集

【水鏡短編】新選組鵺騒動（前）

　真夜中、伊織は奇妙な風音に目を覚ました。

　まただ。

　また、何かが啼いている。

　風の音と思しきそれは、よくよく耳を澄ませば、何か得体の知れぬ動物の鳴き声のように聞こえる。

　このところ毎夜のように、それは屯所の中庭に来て、鳴き声を上げている。

　狭い岩間を吹き抜ける風のような、その声。

　さして騒がしいものでもなく、どちらかと言えば物静かに、寂しげに響く。

　それだけに、聴けば聴くほど気味の悪い声だった。

　衝立の向こうからは、いつもと変わらぬ土方の安定した寝息がある。

　もう毎晩のようにこの声に起こされる伊織としては、目も覚まさない土方が不思議でならなかった。

　猫か何かだろうか、と、障子を引き開けて確かめようとしたことも、幾度かある。

　だが、そういう時に限って、いざ開け放とうとする瞬間に、声は止んでしまうのだ。

　おや、可笑しいな、と部屋の中で訝っていると、また微かに聴こえ始める。

　この繰り返しなのだ。

　初めは特別怖いと感じることもなかったが、それが毎夜決まって丑三つ時に目覚めてしまうと、徐々に徐々に恐怖心も増していくものだ。

（やだなあ……ほんとに何の声なんだろう）

　障子に手を掛けて、また声が止むのも恐ろしい気がして、伊織は頭から布団を被る。

　それでも、人間の聴力とは不思議なもので、聴きたくないものにほど、余計に澄まされてしまうのだ。

　あれは、一体何の鳴き声なのか。

　余りの気味の悪さに、伊織は身を縮ませ、固く目を瞑った。

　＊＊＊

「朝っぱらから、なんてえ辛気臭え面してやがる」

　殆ど一睡も出来ぬまま、ふらふらと起き出すと、開口一番に土方が眉を顰める。

　度重なる出来事にすっかり不眠症のようになってしまった伊織は、ただぼんやりと土方を眺めた。

「……しょうがないですよ、昨夜も眠れなかったんですから……」

　もう口を開くのさえ、億劫になる。

　そういう自分とは対照的に頗る血色の良い土方が、若干嫉ましい。

「物の怪の声の所為で、このところさっぱり眠れないんですよ」

　付け加えて打ち明けると、土方の顔はますます怪訝そうに歪められた。

「はああ？　物の怪だァ？　馬鹿馬鹿しい。だいたい俺と同じ部屋で寝てて、何でおめぇばかりがそんなもんを聴くんだよ。俺ァ一度だって聴いたことがねえ」

「えー？　あんな気味の悪い声に気がつかないなんて、土方さんこそおかしいですよ」

　まるでこちらの気のせいだとでも言わんばかりの土方に、伊織は本音をそのまま口に出してやる。

　そもそも、寝不足でふらふらと弱っている身体を気遣う一言も無い。

　それがどうも気に障るのだ。

「物の怪なんかいやしねえ。大方、猫の声でも聞いたんじゃねえのか」

「違いますよ。あれは猫なんかじゃないです」

「猫じゃねえと何故わかる。猫でなけりゃ化け猫だ」

「そんな、鍋島騒動でもあるまいし……」

　正体を見たわけではないが、毎晩耳を澄ませていれば、それが猫の鳴き声でないことくらいは判別がつく。

　多分、化け猫でもない。

　むっとねめつける伊織に、流石に奇妙さを覚えたのか、土方は僅かに表情を真顔に戻した。

「どんな声だって言うんだよ」

「どう、と言われても……こう、すすり泣く様な、或いは遠吠えの様な……」

　あの気味の悪さを的確に表現する言葉が思い付かず、伊織はあれこれと形容を試みる。

「だから、何て鳴いてんだよ」

　確実に言えることは、ニャア、ではないということだ。

　口真似するならば、

「のォーん、のおォーん……って」

　そういう鳴き声に聴こえる。

　すると、それまで調子の良さそうだった土方が、さっと青くなった。

「おい、伊織」

　固まったまま、土方が口だけを動かした。

「何ですか？　やっとわかってくれました？」

「馬鹿。そいつはなぁ、きっと鵺だ」

「はい？　……ぬえ？」

　奇妙な単語を耳にし、伊織は目を細めて土方を見眇める。

「鵺、というと……？」

「昔々、源なんとかってぇのが、退治したっていう、化けモンだ。決まって夜中に啼くなんざ、そうに違いねえ！」

　化け物。

　と、何時になく深刻な顔で土方は言う。

（さっき馬鹿馬鹿しいとか言ったくせにさ……）

　確かに、昔話だか何かで、何とかの鵺退治、というのは聞いたことがあるような気もする。

　記憶も朧げながら、多分土方の言うように、何か動物のいろいろ混ざったような化け物のことだ。

　しかし、こういう物の怪だの化け物だのという類を、こう真剣な面持ちで語る人だったとは。

　正直なところ驚きである。

「顔が猿で、なんか背中に羽が生えてて、尻尾が蛇……でしたっけ？　鵺ってそんなですよね？」

「ああ、そうだ……。おめぇ、とんでもねぇもんに魅入られたな……」

「毎晩土方さんの部屋に来るんだから、魅入られたのは土方さんのほうじゃないですか？」

「違えよ！！　絶対おめぇだ、伊織っ！」

　急に取り乱したように反論をする土方は、蒼褪めた顔も既に蒼白色である。

　しかも、よくよく見てみれば少々震えていると来た。

　実害に遭っているのは伊織のほうだというのに、まるで自分が何者かに脅かされているような様子だ。

（おいおい……）

　鬼が聞いて呆れる。

　相談しても何も解決出来そうにない土方を前に、伊織はふっと吐息した。

「もういい加減眠れなくて困ってるんですよね。今日から私、沖田さんのところで寝てもいいですか」

「まあ待て！　話は分かった。要は夜中に眠れりゃいいんだな！？」

「……はあ、まあ。そうですね」

「だったらおめぇは総司の部屋で寝りゃあいい。その代わり、総司は今日から副長室で起居だ、それで文句はねえな！？」

　微かに慌てた声を出した土方も、決して正体を暴いてやろうだとか、退治してやろうとは言わない。

（……結局怖いんだな、土方さん）

　露骨に口に出して言うと、きっと物凄く怒るので胸に仕舞って置くが、怖がっているのは十割がた正しいだろう。

　心を落ち着けようとしてか、煙管を取ったその手も、まだカタカタと小刻みに震えている。

「じゃあ、今夜から寝所を交換してもらうように、沖田さんに伝えておきますから……」

　平素、頑として揺るぐ気配すら見せない土方が、こう目に見えて怖がっていると、流石に気の毒にもなる。

　変なところで意外と肝の小さい副長を脅かしたことに、伊織は心中密かに詫びるのみであった。

　＊＊＊

　どうやら鵺に魅入られているらしい副長室を出、伊織はふらふらと廊下を歩く。

　歩きながら、中庭に目を向けた。

　夜になると、その鵺とやらがここまで来て啼いている。

　そう考えると、例の声が思い起こされて不覚にも日中から身震いが沸き起こった。

（でも、部屋を移っても、何となく一人じゃ怖いなあ……）

　例え眠りについて意識のない状態でも、隣に人がいるというだけで、随分違うものだ。

　けれど、今更土方が沖田を譲ってくれることはないだろうし、かと言って一人で寝るのも怖い。

　どこか他の部屋で寝かせて貰おうか。

　だが、どこの部屋ならより安全なのか。

　引き摺るように歩いていた足も止め、伊織は寝不足でぼうっと霞む頭を働かせた。

「おい。そんなところで何を突っ立っている」

　斜め下から声がかかり、伊織はぎょっとして振り向いた。

「深刻な顔をしているようだが、何か悩みでもあるのか」

　廊下の縁に腰掛けていたのは、尾形だった。

　声をかけてきたわりに、尾形はちらっとこちらに目配せただけで、無表情に自分の手元を見つめている。

　つられるように尾形の手を見れば、何故か赤い風車。

（尾形さんのほうこそ、何か悩みがありそうだよ……）

　時々この人も変だな、とは思いつつ、伊織はその隣に腰を据えた。

「その風車、どうしたんですか？」

「さあ、どうしたんだろうな。副長室の縁側に落ちていたんだが」

　やけに飄々と返す尾形。

　だが、副長室の縁側、という言葉に伊織は反応した。

　近頃毎夜物の怪の訪れる、あの縁側のことだ。

「それも何故か毎朝毎朝、一本ずつ落ちているんだ。俺が拾っても拾っても、必ず次の朝にはまた落ちている」

　風流な都人の遊びだろうか、とやはり無表情に首を傾げている。

「お陰で今では俺の日課になってるがな」

「そんな日課も、どうかしてると思いますよ……。それと、その風車の送り主、土方さんによると鵺だそうです」

「鵺？　……鍋島騒動の、あれか？」

「それは化け猫ですってば」

「鵺というのは、その昔、源頼政が禁中で退治したという化け物だよ。頭は猿、身体は狸、手足は虎、尾は蛇だったそうだよ」

　するすると物静かに歩み寄る足音と共に、山南がその場に加わった。

「あ、山南さん。おはようございます」

「朝から奇妙な話をしているようだけど、鵺がどうかしたのかい？」

「ああ、いえ……」

　にこにこと尋ねる山南にも何処から説明して良いのか、伊織は口籠る。

　すると、話に加わった山南も、何か思うところでもあるように軽く溜め息を吐いた。

「このところ夜中に目が覚めてしまってね。どうも体調が優れないんだよ」

「！？　山南さんも、ですか？」

「……も、と言うと、高宮君もかい？」

「え、ええ。何か変な鳴き声が耳について、殆ど眠れないんですよ。それで今、もしかして鵺なんじゃないかって……」

　大雑把ではあるが、事のあらましを説明し、伊織はやれやれと首を竦めて見せた。

「鵺の鳴き声？　そうだろうかねえ？　鶫の声に似ているというのは、聞いたことがあるけど、そういう声には聞こえなかったような気もするんだが……」

　山南はいやに深々と思案する。

　その横合いでは、尾形が例の風車を吹き、からからと音を立てさせた。

「鵺は副長に懸想して、毎夜この風車をそっと置いてゆくのか……妙な化け物だな」

　それは尾形のまったく勝手な解釈だと思うのだが、それを頭ごなしに否定も出来ないのがもどかしい。

　これを聞けば土方はさぞ怖がることだろう。

　さっきのあの様子だと、鵺の狙いがいよいよ自分だと分かれば、夜には局長室辺りに逃げ込むかもしれない。

「私も寝るに寝付けなくて、ほとほと困っているのでね。ここは一つ、その正体を確かめてみないかね？」

「え！？」

　話を聞かせただけでカタカタ震える土方に比べ、なんと勇気ある発言だろう。

　山南のほうが余程頼りになるな、と伊織は驚きつつ目を丸くした。

「や、山南さん、怖くないんですか？」

　思わず尋ねると、山南はまるで心外と言わんばかりに苦笑する。

「生憎私は土方君とは違ってね、あまりそういう類の話は信じないほうなんだよ」

「へえ……」

　どっしりと落ち着き払った態度が、やけに頼もしい。

　日頃の影は少々薄くとも、今目の前に笑う山南は、どんと鷹揚に構えた大人の風格たっぷりである。

「確かに、いつまでも不穏な夜を過すのは私もヤなんですけど、やっぱりちょっと正体を見るのは勇気要りますよ……」

　山南の提案に乗るか否か迷いつつ返すと、背後からのしのしと大股で歩いてくる足音が聞こえた。

「あ、局長。おはようございます。朝から景気が悪そうですね」

　その場の誰より先に足音の主へ挨拶したのは、尾形だ。

（景気が悪そうって、尾形さん……！！）

　何者をも恐れぬ挨拶振りに度肝を抜かれ、伊織は突っ込み損ねる。

　が、振り返った先の近藤の顔は、本当に何とも言えず景気が悪そうだ。

　と言うよりも、何か複雑そうな面持ちである。

「どうかしたんですか、局長……？」

　伊織が訝りつつ近藤を見つめる。

　口元を真横に引き結んだまま、近藤はじりじりと伊織に詰め寄り、やおら腕組みをした。

「――近頃、何かおかしいとは思わんかね、高宮君」

「はい？」

「その、夜になるとどうも、気味が悪くならんか」

「……ええ。そうですね、気味は悪いと思います」

「近藤さん、もしや……あの奇妙な声を聞いたのじゃないか？」

　ごくりと生唾を呑み、深刻そのものの目付きで、山南が声を潜める。

　と、近藤の顔からさっと血の気が引いた。

「声……ああ、そうだ。声も気味が悪かったな……」

「「声、も……？」」

　山南と同時に、伊織も声を揃えた。

　声だけでなく、近藤の身辺にはもっと他に何かが起きたとでもいうのか。

　その場の三人がじっと凝視すると、近藤はぽつりぽつりと話し始めた。

「昨夜、やはりあの声で目が覚めたんだが……。ちょうど障子を挟んだ縁側に、何者かの気配がしたんだ」

　ぞっとするような低い声音が、伊織の恐怖心を煽る。

　近藤の話に耳を傾けながらも、思わず尾形の袖を掴み締めた。

「どうも異様な気配だったのでな、刀を取って、正体を明かしてやろうと床を出たんだ。そろりそろりと、障子に近付いた――その時だ！！！」

「ヒイィッ！！！」

　突如声音を高くした近藤に驚き、伊織の喉を微かな悲鳴が突き破った。

「目の高さの障子紙が外から破かれて、そこからぎらぎらと血走った眼が……ッ！！」

「ひえええぇッ、き、局長、もうやめ……！」

「ここからだ、聞くのだ、高宮君ッ！　そいつは俺を見るなり、ドスの利いた野太い声で、こう言ったんだ」

「聞きたくないです局長ーッ」

「『お前ではない』と……！！」

「ギャアアア！！！」

　問題の声を毎晩聞いていた事実も手伝って、伊織はそのおぞましさに耐え兼ね、悲鳴を上げた。

「もういやだ！　やっぱりイヤだ！！　今日私と一緒に寝てください尾形さん！！！」

　こんな話を聞かされては、たとえ副長室を逃れても、恐ろしさはちっとも拭えない。

　恐怖心に満たされて尾形の腕に絡み付いた伊織だが、当の尾形は顔色一つ変えていない。

　そればかりか、尾形は冷ややかに半泣きの伊織を見下す。

「誰がお前なんかと寝るものか。佐々木さんでもあるまいし」

「ひ、ひどい……！」

　もうこの際、尾形が駄目なら佐々木でも構わないかと思ってしまうほど、恐怖が勝っていた。

「まあまあ、尾形君。君の弟子じゃないか。今晩くらい一緒に寝てやったらどうだい」

　そう口添えた山南も、それほど衝撃は受けていないようで、変わらず平然と笑っている。

　怖がっているのは、伊織と近藤の二人だけだ。

「……ち。夜中までお前の面倒を見なきゃならんのか、俺は」

　刺々しい言い方だが、どうやら尾形も了承してくれたと見て良さそうだ。

　そのありがたさに、伊織は思わず正面から尾形の首に腕を絡めた。

「ありがとうございます尾形さーん！！」

「やめてくれ、暑苦しい」

「ははは、それにしては少し顔が弛んでいるようだね、尾形君？」

　珍しくからかうように山南が一言浴びせるが、その直後に、近藤もまた一言。

「恥を忍んで頼みたいんだが、俺の面倒も見てくれまいか、尾形君……」

「……つわもの揃いの新選組の局長が、情けない話ですね」

　途端に苦い表情を浮かべ、尾形はぴしゃりと言い切った。

　酷なようだが、尾形がそう言うのも、まあ納得。

　ようやっと落ち着いたところで、伊織はふと考えた。

　鵺は、喋るのだろうか、と。

　そして、昨夜はうっかり、部屋を間違えて局長室の前に佇み、そういう事態に陥ったのか。

　更に、近藤ではない、ということは、やはり狙いは土方だろうか。

（土方さんが危ない……）

　只ならぬ危機感を覚え、伊織はすっくと立ち上がった。

「今夜辺り、土方さんが襲われるんじゃ……！？」

「トシが？」

「ええ！　きっとそいつの標的は土方さんですよ！　毎晩副長室の前に風車を置いていくって、尾形さんが証言してましたし……！」

「俺はそこまで断言してないぞ」

「尾形さんは黙ってて！　きっとそうですよ！　鵺は土方さんを狙って毎夜訪れるんです！！」

　そうと分かれば、土方にも用心させなければ。

　思い立って副長室に戻ろうとした伊織の襟首を、山南がむんずと掴んで引き止めた。

「ああ、待ちなさい高宮君。ああ見えて土方君は結構小心者だからね。面と向かって標的はあなたです、なんて言うと怖がらせてしまうよ」

「そんな場合ですか！？　だいたい小心者に新選組の副将が務まるとでも！？　この際、狙われてる本人に退治してもらいましょうよ！！」

「おやおや。知らないのかね？　小心な将ほど、戦には強いものなんだよ」

「いや、そんな話でなく……！」

「うん、そうだ。君の言う通り、土方君が狙われているとすれば、彼に退治してもらうのが一番手っ取り早いだろうね」

「じゃあ早く報せに……！！」

「君が副長室の怪奇事件の触りを話しているなら、土方君はとっくに警戒態勢だよ。今夜副長室を鵺が襲うとすれば、それで決着は付くと思うよ？」

　つつと山南に宥め賺され、伊織はぐっと返答に詰る。

　それもそうか、と言わざるを得ない一論だ。

　仕方なく踏み止まり、伊織は山南の意見を聞くことにした。

「我々は別室で待機し、鵺がいよいよ土方君に襲い掛かったところで加勢する。というのはどうだい？」

　ぴんと人差し指を立てて、得意気に言う山南。

　つまり、土方には敢えて何も報せずに、囮になってもらうということだろう。

　少しばかり不憫かもしれないが、その案は有効だ。

「ああ、それはいいですね。俺は賛成です」

「うーむ、それはトシには可哀想だが、それで退治出来るのなら……」

　居合わせた尾形も近藤も、案には賛成している。

「じゃあ、そういう手筈でいきましょうか」

　伊織もほんの僅か思案してから、やはりそれに賛同した。

　背に腹は代えられない。

　ほんの一時土方に我慢してもらうことくらい、罰は当たらないだろう。

　四人は来るべき決戦に備えて申し合わせ、その後各々に引き下がって行った。

【後篇へ続く】