ふところ島のご隠居・第一部・戦乱編

第一部 戦 乱 編

第一章 雨下る （あめくだる）

第9話 頼朝、祈祷をすること

第一部　　戦　乱　編

　第一章　雨　下（くだ）　る

　　　一

治承（じしょう）四年、八月（はづき）十六日――

　激しい雨が真木（まき）を打ち、青い香りと煙るようなしぶきをあげて、みどり苔むす山々を、もうもうと蒸し篭めている。

　熱気は冷めるどころか、さらに暑い。

　黒雲湧きたつ空の彼方で、低く、遠雷が轟いている。

　山中の堂社では朝から護摩（ごま）が焚かれ、白装束の神官がしきりに御幣（ごへい）をふるい、顔じゅうから玉のような汗を噴き出しながら、野太い声で祝詞（のりと）を繰り返している。

　堂の内壁は灰に煤（すす）けて真っ黒である。

　息をするのさえ苦しい不快な温気（うんき）のなかで、頼朝（よりとも）は両手を胸に合わせ、熟（じ）ッと耐えていた。

　人の寿命をつかさどる神、泰山府君（たいざんふくん）に、延命長寿を祈っているのである。

　於政（おまん）もまた夫のかたわら、真剣なおももちで手をあわせ、きつく瞼（まぶた）を結んでいる。

　於政の父である北条（ほうじょう）時政（ときまさ）は、まるでそのようにすれば霊験を呼び寄せられるとでも言うかのように、数珠をからげた両手をしきりにこすりあわせている。

　その背後に、かれのふたりの息子、三郎宗時（むねとき）、小四郎（こしろう）義時（よしとき）が、それぞれに凛々しい面持ちを引き締めている。

　この祈祷は、切実そのものであった。

　なぜなら頼朝は明日、明後日には、生きているかどうかもわからない。

　明朝には挙兵する。

　もしこの度の決起に失敗すれば、命の行方（ゆくえ）は知れない。

　烏帽子のうちから次々と脂汗（あぶらあせ）がしたたり落ち、脇下からは、じっとりと冷や汗も染みだしてくる。

　繰り返される祝詞が、耳の底に鳴り響き、意識も次第に朦朧（もうろう）としてくる。

　いつしか魂は現（うつつ）を離れ、夢幻の狭間（はざま）を彷徨（さまよ）うのだった。

◆

　――頼朝はゆっくりと、やわらかな二重（ふたえ）の瞼（まぶた）を見ひらいた。

　長い祝詞が終わったようである。

　舅（しゅうと）の北条時政が、早々に立ち去ろうとしている。

　頼朝は、見咎めた。

「どこへお行きか」

「どこへ？　屋敷へ戻ろうかと」

「これからお祓（はら）いがござります。舅殿（しゅうとどの）もぜひ受けられよ」

「まだござるのか」

　時政はうんざりした様子で問うた。

「今度はなんのお祓いでござるか？」

「日頃、垢のごとくにつもった罪穢（つみけが）れを祓い、神仏の御加護を願う、一千度のお祓いです」

「一千度ッッ」

　時政は、閉口した。

　太肉（ふとりじし）の体からは、すでに湯気さえたちのぼっている。

　ふたたび長時間、この狭い堂内で地獄蒸しにされるのかと思うと、気が遠くなりかけた。

「いや、わしは戦（いくさ）の準備がござりますゆえ……」

　言葉尻を濁したところへ、於政がぴしゃりとたしなめた。

「父上は明日、戦（いくさ）の御大将（おんたいしょう）をお勤めになられるのです。お祓いをお受けあそばすのに、是も非もござりませぬ」

「そ、そうか、ならば……」

　時政は不承不承、娘の言に従った。

　人々が座に戻るや、神官はふたたび幣（ぬさ）を取り、わけのわからぬまじないを唱えつつ、護摩壇に香油をふりまいた。

　壇上の火柱がいっそう高く燃えあがり、時政の顔になおいっそうの脂汗（あぶらあせ）が、巨大な玉となって噴き出した。