ノアの箱船

第29話・★

『回想・ユニコーン』

　ユニコーン――高見まさるは、河川敷の橋の下でブルーシートに包まり、まだ肌寒い空気から身を守っていた。

　ぼんやりと夕日に煌めく川を眺めていると、なにやら下の方が騒がしい。まさるはおずおずと様子を見に行った。そこには、何人もの少年が寄って集って一人の男をいたぶっていた。

　まさるは足が地面に張り付いたように、その場に動けなくなった。

　まさるの頭には助けに行くべきか逃げるべきか、その二つの言葉が浮かんでいた。

「どうしよう……」

　しかし、どちらの選択もできないまま、まさるは呆気なく少年たちに捕まった。

「なんだよ、くっせぇな！　おっさん！」

「おー、おいおい。そこのお前も、なに見てんだよ？」

　そこには、まさるの他にもその様子を見ていた人物がいたらしい。そしてその人も捕まってしまったようだ。

「ごめんなさい……ごめんなさい！　助けてっ……どうか、誰にも言わないから！　君たちのことは誰にも言わないから」

　まさるは慌てて土下座をする。

「そんな話信じられると思うか？」

　少年たちは笑っていた。

「こいつと一緒に殺しちゃおっか！」

　軽い冗談を言うような口調。だが、その目は笑っていなかった。

「お願い、助けてください！　命だけは……！！」

　まさるは必死に地面に頭を擦り付ける。

「……じゃあコイツ、お前が殺せよ」

　まさるは頭を地面につけたまま、硬直した。

「共犯になれば、信じてやるよ。なぁ？」

「そうだな。どーする？　おっさん。ここで俺たちに殺されるか、このなーんも知らないおっさんを殺して生き延びるか」

　究極の選択を突き付けられ、まさるは震える。

「そ……そんな……」

　声が上擦り、息が止まる。目が回る。それなのに、頭はなぜか回らない。

　目の前に転がっているのは、殴られてボロ雑巾のようになったスーツの男。

「ほい」

　目の前にナイフが転がってくる。

「……やれよ」

　やらなきゃ殺される。もし断ったら、どうなるのだろう。

「……うっ……」

　まさるは口を押さえた。

「……無理だ。できない。誰か助けて。誰か…………」

　まさるの体は急激に吐き気をもよおし、地面に這いつくばった。

「あーららら。おっさん、自分の匂いで気持ち悪くなっちゃった？」

「つまんねーの……」

　少年たちはまさるを見て笑っていた。そのとき、まさるの目の前にあったナイフを誰かの手が掴んだ。

「……おい」

　少年たちは眉を寄せてナイフの持ち主を見つめた。

「それ、どうする気だ？」

　少年たちが身構える。

　まさるは涙でぼやける視界の中、その様子をぼんやりと見た。

「……僕がやればいいんでしょ？」

　すっと、まるで天から落ちてくる雫のように透き通った声で、その影は言った。そしてそのまま、その影は手に持ったナイフを、転がっていた男の腹に突き刺した。少年たちがどよめく。

「お前……」

　そして、そのどよめきは笑い声に変わった。

「ヤバッ……お前度胸あんな」

「おっさん、この子に先越されちゃったわ。年上のくせにこんなんでいいのー？」

「どうする？　コイツ」

　少年たちは、今度はまさるを見下ろして話し出した。まさるは怯えた。逃げないと殺される。このままここにいるのはまずい。頭では分かるのに、恐怖で足が動かない。

「いやだ……死にたくない……」

　意識が朦朧とする。頭も痛い。視界がさらに悪くなった。うずくまるまさるの頭上では、少年たちが勝手に話を進めている。

「あ、そういえば昨日の電話、上手くいったんだってな？」

「おう。来週金取りに行くことになった。でもなぁ。なーんか、いまいち手応えがないっつーか……」

「は？　お前、金持ってくる前にしょっぴかれんなよ？」

「んー……あ、いいこと考えたんだけど」

　少年は吐き続けるまさるに近付き、無造作にその頭を鷲掴みにした。

「おっさん。金、貰ってきてよ。そしたら許してあげるからさ」

「……か、金？」

「そう。すぐ近くの豪邸知ってるっしょ？　婆さんひとりで住んでるの。来週金取りに行くだけなんだけどさ、なーんかあっさりしてて怪しいんだよね。だからちょっと、もう一芝居打とうと思って」

　こうしてまさるは、詐欺の片棒を担がされることになった。