白き魔女と黄金の林檎

第92話 終末のはじまり

「──行くぞっ！」

　叫ぶと同時、アルヴィンは躊躇なく突進した。

　彼女の返事は待たない。

　お互いが成すべき事は分かっている──それ以上の言葉は必要ない。　

　眼前には、処刑人の厚い壁が立ち塞がる。

　完全武装の相手に拳銃を使ったところで、効果は知れている。真正面から挑むのは、勇敢を通り越して無謀と評するべきだろう。

　だがアルヴィンは、足を止めない。

　処刑人は仮面の下で、嘲笑を浮かべた。作り物のような眼球が、陰惨な光を放つ。

　左斜め上から振り下ろされた斬撃は、痛烈だ。背教者の胴を容易く両断し、カタコンベの新たな住人に加える。

　ただしそれは──処刑人が見た、幻影に過ぎない。

　相手の動きを、アルヴィンは冷静に読んでいた。

　深夜の超過勤務に悲鳴をあげる身体に鞭を打つと、剣光を躱す。次の瞬間、正確無比の射撃が、仮面の隙間からのぞいた眼球を撃ち抜いた。

　おぞましい絶叫が響いた。

　一瞬の判断ミスが生死を分かつ状況下で、アルヴィンの射撃は冴えわたる。

　地面をのたうつ男を跳び越えると、迫り来る新手を迎え撃つ。

　それだけではない。

　クリスティーの鞭がしなり、むらがる処刑人を打ち据える。

　二人は包囲網にくさびを打ち込み、切り崩しにかかった。怒号と悲鳴が混じり合い、地下の空気を殺伐としたものに変える。

　だが包囲の壁は、想像以上に厚い。

「まずいわよっ！」

　クリスティーの発した警告の意味を、確認するまでもない。

　眼前に立ち塞がる処刑人たち──その、向こう側だ。　

　フェリシアがステファーナに駆け寄り、グングニルを渡しているのが見える──

　槍先が、虚空に浮かぶ門へと向けられた。

「よせ！！」

　アルヴィンは、声の限り叫ぶ。

「聖櫃は、不死の綻びを封じているんだ！　開けば、大陸は滅びる！！」

「そんなことは、百も承知です」

　少女は意に介さない。

　嘲笑と共に、無造作にグングニルが振られる。

「──くっ！！」

　包囲を捨て身でかいくぐり、アルヴィンは全力で飛び出した。

　たが、もはや手遅れであることは分かっていた。発砲したところで、間に合わない。

「そこで見ていなさい、不死者の誕生を」

「やめるんだっ！！」

　グングニルの槍先から、閃光がほとばしった。　

　青白い稲妻が、門を打ち据える。

　生じた変化は苛烈という他ない。

　世界は眩い光に呑み込まれる。地下に、もうひとつの太陽が生まれたかのようだ。

　目を開けてはいられない。

　そして──

　……ギ………………

　音が、響いた。

　……ギ………………ギ…………ギ……ッ……　

　低く、耳障りな音だ。

　ギ……ギ……ギ……ギ……ギ……ギ……ギ……ッ……

　何かが、擦れる……爪で窓硝子を擦るような、神経を掻きむしる不快な響き──それは、次第に大きさを増す。

　ギギ……ギギギ……ギギギギギギギギッ……！！！

　耳を押さえなくては、発狂しそうだ。

　だが、長くは続かない。音は止み、静寂が戻る。

　地下を満たした光も消えた。

　視力が回復し、アルヴィンは視線を走らせ──

「なんてことをっ！！」

　叫びは、完全に裏返っていた。虚空を見あげ、呻く。

　聖櫃の門は──開いていた。

「待っていた……この時を、数十年待っていたのですよ……」

　それは誰に向けたのでもない、ただの呟きにすぎないのだろう──うっとりとした、狂気に満ちた声を少女が漏らす。

　いや、違う。　

　少女の視線を追って、アルヴィンは自分の勘違いに気づいた。

　開放された聖櫃の、入り口。そこに人影を見出して、目を見開く。

　見間違いではない。

　艶やかな白髪の女が、こちらを睥睨していた。

　カトレアの花のように成熟した優美さと、怪しく謎めいた笑み──その女を、アルヴィンは知っている。

「母さん……」

　クリスティーが呟く。

　つまり、そういうことなのだろう。

　かつて父アーロンの仇として追った魔女であり、クリスティーの母。そして大陸で唯一、不死を達成した者──　

「白き魔女よ！　わたしを不死者とするのです！」

　ステファーナが高らかと声を張り上げる。

　原初の十三魔女、最後の生き残りである女は、沈黙を守る。静かに地底湖を見下ろしている。

　その場にいる者、全てが虚空を見あげる中──変化は足元で、小さく生じた。

　湖面に波紋が生まれた。

　ひとつではない。幾つもの波紋が生まれ、重なり合う。それは波に変わり、次第に高さを増す。

　うねりを帯びた波が足元を濡らすまで、時間は要さない。

「なんだ……？」

　アルヴィンは、クリスティーと顔を見合わせ……気づく。

　大地が、鳴動していた。

　直後、轟音が足元から沸き上がった。

　地面が揺れる。直ぐさま、激しい縦揺れが加わった。　

　立っていることができない。二人は地面に手をつく。それは、屈強な処刑人たちも同じだ。

　揺れに翻弄される中で、ステファーナ唯ひとりが姿勢を乱すことなく、白き魔女と睨みあっている。

「まずいわ……思っていたよりも早いわ……！」

　クリスティーがアルヴィンへと叫ぶ。彼女の碧い双眸には、悲愴な色が浮かんでいた。

「まさか……」

　アルヴィンは呻く。

　クリスティーの声は深刻な、そして絶望的な響きを伴った。

「そうよ！　始まったのよ、大陸の滅びが！」