白き魔女と黄金の林檎

第2話 したたかな教え子

　聖都は、いわば巨大な墓所だ。

　二つの国があるといってもいい。

　生者と、死者の国だ。

　数百年の歴史を持つこの街には、アルビオよりも遙かに入り組んだ地下墳墓が張り巡らされている。

　聖都の地下全体が、墓所なのだ。

　地上を生者の国とするのなら、地下はまさに死者の国だ。

　伝承が正しければ……地下墳墓には、救いがあるらしい。それが何を意味するかは、分からない。

　確かなことは、その救いを求めて先人たちがこの地に聖都を築いた、それだけだ。

「うわーっ！　訊いた通りだ！　すごい、本当に素晴らしい街並みだ！」

　教皇庁の三階からは、大陸で最も神聖で荘厳な大聖堂が一望できる。列柱廊に囲まれた、楕円形の広場もだ。

　視線を転じると、七十七体の聖人の彫像が、広場を見下ろすように配されている。

　ベネットはひとり、窓際で瞳を輝かせた。

　奥の部屋に通されたのは、彼の師だけだ。

　少し距離を置いて、処刑人が気配なく立っている。　

　窓越しに見る聖都は実に壮麗で、古都アルビオですら霞んで見えるほどだ。

　例え筋金入りの無神論者だったとしても、街に足を踏み入れた途端、神の存在を信ずにはいられなくなるだろう。

　彼は地方から出てきた若者が、美しさに目を丸くする──フリをした。

　ベネットは、聖都で生まれ育った。

　彫刻家が心血を注いだ彫像でさえ、見慣れた、退屈な景色の一部に過ぎない。

　スッ、と彼は目を細める。

　その双眸にはしたたかさと、勝ち気な炎のゆらめきがあった。

　街に配された衛士の数が、明らかに多い。しかも重武装である。

　静謐な聖都の裏側で何かが起きている、そんな気配を感じさせる。

　ベネットは、アルヴィンが招き入れられた扉を一瞥した。

　一ヶ月前にオルガナを首席で卒業し──彼にとっては、造作もないことだが──師事を受けるようになってから、日は浅い。

　学院時代に耳にした噂話が事実なのか、確かめる機会はまだない。

　だが聖都に着いた早々、処刑人が出迎えるなどただ事ではない。

　そして面会の相手は、教会を統べる枢機卿だ。

「──私が睨んだとおり、あなたは興味深い人のようですね」

　ベネットの瞳に、好奇の色が浮かんだ。

　奥では、一体どんな会話が交わされているのか──

　実のところ、何の会話もなかった。

　部屋は、沈黙で満たされている。　

　当然だ。執務室には、アルヴィンひとりだけだったのだから。

　部屋には執務机、書棚、そして右手の壁に、五メートルはあろうかという宗教画が飾られていた。

　聖母と大天使が描かれたその作品名は……確か、受胎告知だったか。

　人気のない部屋で、アルヴィンは考えを巡らせた。

　教皇ミスル・ミレイが眠りの呪いを受け、公の場から姿を消して久しい。

　教会を実質的に支配するのは、七人の枢機卿で構成される、枢機卿会だ。

　そして彼らは──アルヴィンの、父の仇でもある。

　聖都について早々、接触があるとは想像していなかった。

　そしてこれは、ただの着任の挨拶だけでは終わるまい。　

　アルヴィンには確信めいた予感がある。

　一体、何を仕掛けてくるのか……

　──と。

　予想だにしない方向から音がし、空気が動いた。

　絵画の中……大天使の背後に描かれた扉が開いたのだ。

　そこから、少年が顔を出す。

「──！？」

「こちらへ」

　左手でノブを握り、少年は告げた。

　年齢は十歳を僅かに超えたくらいだろうか。白の祭服に、緋色の帯を締めている。

　天使の見習いのような、あどけない顔立ちだ。

　まさか絵画の中から少年が出てくるとは……アルヴィンは驚きを禁じ得ない。

　扉の向こう側には、広々としたもうひとつの部屋が見える。

　巧妙に描かれた、だまし絵……いや、違う。

　何らかの魔法の介在によって生み出された空間、そんな違和感がある。

「これは？」

「備えです。いつ魔女の襲撃があるか分かりませんので」

　穏やかではない単語が、少年の口から出た。

　閉鎖された門といい、聖都では何が起きているのか──アルヴィンは訝しむ。

　通された奥の部屋は、執務机と椅子が置かれただけの簡素なものだった。

　この部屋にも、主の姿はない。

「枢機卿がお待ちと伺いましたが」

「これは失礼しました。あなたはご存知ではありませんでしたね」

「……何をです？」

「枢機卿エウラリオは、私です」

　意外すぎる返答と共に、少年は薄い笑みを浮かべた。

　アルヴィンは言葉を失う。

　違和感を放つのは部屋だけではなかった。

　小さな枢機卿と目が合い──背筋に、ぞわりとした悪寒が走った。