白き魔女と黄金の林檎

第51話 それぞれの最期

銃口から放たれた鉛の銃弾は──キーレイケラスの額の中心を、撃ち抜いた。

　両眼を見開いたまま、男の動きが止まる。

　腕が力を失い、アルヴィンに達する寸前で剣が床に落ちた。

　実に危うい賭けだった。

　だが、勝敗は決した。

　思わず安堵した直後、言い知れぬ悪寒が襲った。本能が、急速な危険の到来を告げる。　　

　額を撃ち抜かれたはずのキーレイケラスの口許に……にやり、と笑みが浮かんだのだ。

　咄嗟に後ろに飛び退こうとし、それは叶わない。

　予告のない猛烈な衝撃が身体を襲い、数メートルの距離を飛ばされる。バウンドし、聖堂の柱に衝突して、ようやくアルヴィンの身体は止まった。

　口の中に鉄の味がにじみ、全身に激痛が走る。

　致命傷を与えたはずのキーレイケラスは……何事もなかったように立っていた。

　見る間に額の傷が癒えていくのを目の当たりにして、アルヴィンは声を震わせる。

　その光景には、見覚えがあった。

　そう、それはメアリーと同じ──

「──不死の、呪いか！？」

「加護、だ」　

　不快げに眉を寄せると、キーレイケラスは短く正した。陶酔したような声が、不気味に尾を引いた。

「これは強固な信仰心を持つ者だけが得られる、加護なのだ。出来損ないの不死と一緒にするな」

「……狂信者めっ」

　アルヴィンは吐き出したくなるような、嫌悪感が湧き上がるのを感じた。

　何と呼ぼうが、それは不死の呪いに他ならない。

　自身に呪いをかけるなど、狂気の沙汰としか言えない。

　キーレイケラスは、ゆっくりと間合いを詰める。

　戦意はまだ失っていない。アルヴィンは激痛に耐えながら拳銃を構え、発砲した。

　先ほどの打撃で、助骨の一本か二本は折れただろうが……銃を手放さなかったのは上出来だった。そしてなお、狙いは正確だ。

　急所を射貫き、常人であれば三度天に召され、まだお釣りがくる程の鉛玉を叩き込む。

　だが……キーレイケラスは平然としたまま、足を止めない。

　まったく不条理な戦いであると言わざるを得なかった。

　拳銃は、通用しない。

　呪いを解くシュレーディンガーもない。

　そんな状況で、この難局をどう打開すればいいのか──

　アルヴィンは絶望の淵に落ちそうになる気持ちを鼓舞し、男を睨みつけた。

「何故そこまでして、不死を求める！」

「──私を置いて、世界の済世者たるに相応しい者はおらぬ。それだけだ」

「……なんだって？」

「私が世界を救う。不死も聖都の老人たちも、所詮はその道具に過ぎぬ」

　信じがたいことに、キーレイケラスは傲慢な笑みをちらつかせながら、枢機卿らを侮蔑する。

「誰も、あなたの救いなんて必要としていない！」

　憤然として、アルヴィンは叫んだ。

　時間はもう、残されてはいなかった。

　キーレイケラスが眼前に立ち、冷笑する。

「好きに言うがいい。貴様はあの世で、父親に詫びてくることだ」

　両手剣が、大きく振り上げられた。

「嵐の魔女オラージュ！！」

　鐘塔の最上階で、クリスティーは声の限り叫んだ。

　欄干にしがみつき、アルビオの街に目を凝らす。

　河川が氾濫し、街に濁流が流れ込みつつあった。もはや猶予は残されていない。　

　顔に叩きつける雨粒が痛い。少しでも気を抜けば、暴風に身体ごとさらわれそうになる。

　もし落下すれば、待ち受ける結果は──死、しかない。

　それでもなお、彼女はひるまない。街の中心に立つ黒い巨人を、真っ直ぐに見据える。

「私は白き魔女の娘、クリスティーよ！」

　この猛烈な嵐の中で、声が届くかは……疑わしい。

　だが、クリスティーはハッとした。巨人が、自分に意識を注ぐ気配を感じたのだ。

（オ……ィー……ア…………リア……）

　頭の中に、声が響く。

　──声？　違う、思念波だわ！

　それは断片的で、内容までは判然としない。

　──私に話しかけてきている？　だとしたら……話が通じるかも知れない！

　ゆらり、ゆらりと、巨人が教会へと近づく。

　その背丈は、鐘塔よりも僅かに高い。そして間近に見ると、黒い身体の表面が波打っていることに気づく。

　巨人自身が、巨大な水の塊なのだ。　

　と、顔が近づき、目が合った。……ような気がした。

（オフィ……ア…………リア……）

　──オフィーリア？　……母の、名だわ！　

　もしかすると、説得する余地があるのかもしれない。

　一縷の望みを抱いて、クリスティーは声をあげる。　

「私はオフィーリアの娘よ！」

（……フィ……リア…オ…スメ……？　……）

「そうよ！　私は無事。あなたがここにいる理由はないわ。去りなさい！」

　しばらくの間があった。

　巨人は……静かに、頷いたように見える。

　──通じた！？

　クリスティーは表情を明るくする。

　次の瞬間、巨人の拳が鐘塔に深々と突き刺さった。