白き魔女と黄金の林檎

第47話 嵐と影 ２

　暴風が割れた窓から吹き込み、悪魔のようなうなり声を上げる。

　鐘塔の中を巡る螺旋階段は、暗く狭い。アルヴィンは石階段を、クリスティーに肩を貸しながら上る。

　大聖堂には、大鐘を吊した塔がある。一時間に一度、市民に時間を知らせるためのものだ。

　クリスティーに請われ、二人はその最上階を目指していた。

「──この嵐は、本当に原初の魔女の力なのか？」

　額に汗を浮かべながら、アルヴィンは問いかける。

　原初の魔女とは千年前に実在し、魔道の頂に君臨したとされる十三人の魔女を指す。

　彼女たちは、姉妹だった。

　そして白き魔女は、その末妹にあたる。

　その姉のひとりが、アルビオに現れて嵐をもたらしてるとは……にわかには信じがたい。

「間違いないわ。五番目の姉、嵐の魔女オラージュの仕業よ」

　クリスティーは、平然と肯定してみせる。

「──なぜ、原初の魔女が現れた？」

「母が不死を達成した時、姉たちとある契約を交わしたわ」

「……契約？」

　急に話が飛んで、アルヴィンは訝しげな表情を浮かべた。その顔に彼女は、落ち着いた眼差しを向ける。

「母の身に危機が訪れた時、守護すること」

「白き魔女はこの街にはいない」

「そうね。でも私はいる」

　まるで謎かけのように、クリスティーは含みを持たせる。　

「もっと簡潔に説明してくれないか？」

「契約は、母の血を引く私にも引き継がれている。こう言ったら分かるかしら？」

「……！」

　驚きの声を上げかけて、アルヴィンはなんとか自制した。

「つまり……君が瀕死の傷を負ったことで、原初の魔女が現れた、と？　だとしたら、君が無事だと教えてやれば、彼女は去るんだな？」

「そんな単純な話ではないわ」

　クリスティーは、心底うんざりしたように首を振る。瞳が、深刻な光彩を放った。

「おかしいと思わない？　母を除く原初の魔女たちは、数百年前に死没しているの。それなのに、守護するだなんて」

　表情を硬くしてクリスティーは言葉を継ぐ。　

「彼女たちはね、肉体が朽ち、思念体としてこの世に残った存在なのよ。もはや理性があるかすら怪しい。話が通じるような相手じゃないわ」

「……話が通じないのなら、どうなる」

「街を破壊し尽くすまで、止まらないでしょうね」

「それが、守護と言えるのか！？」

　思わずアルヴィンは声を大きくする。

　矛盾だらけの契約である。それでは守護どころか……状況を、より悪化させるだけではないか。

「文句なら母に言ってちょうだい」

　クリスティー自身も苛立ったように、ぴしゃりと言い放つ。

　そこで二人は足を止めた。

　鐘塔の最上階へと達したのだ。

　四隅にある頑丈な柱が、三メートル近い幅を持つ青銅製の大鐘屋根を支えていた。

　ここからなら、アルビオの街を一望することができる。

「──アルヴィン」

　クリスティーは身体を離すと、手近な柱へよりかかった。　

　その瞳には、強い意志の光が戻っている。

「嵐の魔女は、私が何とかする。あなたはキーレイケラスを討ちなさい」

「ひとりで、どうするつもりだ？」

「説得するわ」

　言いながら、クリスティーは自虐的な笑みを浮かべた。

「まあ、無理でしょうけれど。でも、打つ手がないわけではないわ」

「……君はさっきまで、瀕死の重傷を負っていたんだぞ。置いていけるわけがないだろう」

「私を信じなさい。仲間、なのでしょ？　それに、気をつけなければならないのは、あなたの方よ」

「僕が？」

「そうよ。キーレイケラスは、枢機卿の命令を意に介していなかった。母との取引に、私は必要ないとも」

「──まだ見せていない、手札があると？」

「決して油断しないことね。……ベラナにも」

「……？　ベラナ師がどうしたんだ？」

　アルヴィンが問い返した時、猛烈な突風が襲った。

　立っていることができず、思わず床に手をつく。塔が左右に揺れた。

「時間がないわ！　早く行きなさい！」

「くっ……！」

　これ以上の猶予はなさそうだ。

　クリスティーを信じて、アルヴィンは階段へ向かった。

　迷いは、ある。

　一段降りて、胸が不安でさざめいた。柱によりかかるクリスティーを見やる。

　ダークブロンドの髪を、強風が波打たせていた。その姿は月下美人の花のように儚い。

　声に、力がこもった。

「絶対に死ぬな。君に言いたい文句が、一ダースほど残っているんだ」

「楽しみね。後で、ゆっくり聞かせてもらうわ」

　クリスティーは笑うと、いつものように軽口を返す。

　アルヴィンの姿が見えなくなると、彼女は柱から離れた。

　髪を風に巻き上げさせながら欄干に立つ。

　見下ろした街は、今や猛烈な嵐の支配下にあった。

　横殴りの雨と、暴風が荒れ狂う。

　数条の竜巻が天に伸び、家屋が倒壊する、バリバリという不気味な音が木霊する。　　

　クリスティーは暗闇の中を、じっと目を凝らした。

　そして、あるものを認めて見開く。　

　風が渦巻く嵐の中心に──黒い巨人が、見えた。