ウルチモ・マニチーノ ～ 女魔呪使いは異性を追究する

第3話 敵もまた二枚目

　力は当然抜けて、小弓銃は地面にぼたりと落ちる。

「見た目で判断して、単なる木の棒と思っていました？　思い込みは間違いの素」

　冷ややかに言い放った男。敵が握る棒は、今や月明かりを受けて銀色に輝いていた。

「いつの間に」

　それだけの言葉を絞り出すのが精一杯だった。血が肉体から急速に失われているのが原因だろう、意識が遠のく。今頃になって、血が噴き出して滝のように落ち、地面を叩く音を意識できた。止血をせねばと思うも、左腕が言うことを聞かない。先ほど、肩口を棒で強く突かれたが、その影響か。

「つぼを鋭く突くことで、おいそれとは動かなくしておきました。こんなに見事に決まるとは運がよかった」

　得意げに解説した男。マルティンはやむを得ず、屈むことで、右手首を右の膝裏で挟んだ。出血がほんのわずかでも遅れるように。

「その姿勢では、もはや反撃はままならない。小弓銃を拾うことすらできないでしょう。確実に息の根を止めて差し上げます」

　男が一歩、二歩と前進を始めたとき。

「あっ、クリュー。その男を仕留める前に念のため、聞いておいて」

　戦況を見守っていたドーラが、頃合いとばかりに口を挟む。男はぴたりと立ち止まった。

「はい。何をでございましょう？」

「成り上がり者の商売人にしては、小弓銃の取り出し方は様になっていたし、糸か何かで銃と腕をつなぐというのもなかなかの策だわ。ただ者じゃない印象を受けたから、ひょっとしたら」

「承知しました。――おい」

　クリューと呼ばれた男は乱暴な口ぶりになると、今や剣と化した得物を振り、マルティンの左耳を削いだ。

　薄れる意識が呼び戻され、短く呻くマルティン。クリューは小さく頷き、口ぶりを戻した。

「貴殿は本当に一介の商売人に過ぎないのですか？　前歴を言ってみてください。もしくは身元を偽っていたのなら、正体を明かすことです。そうすれば」

「助けてくれるってか。とても信じられんね」

　マルティンは気力を詰めて一気にしゃべった。

「いや、助けはしない。可能な限り苦しまぬよう送る、ただそれだけのこと」

「たいした特典じゃあないな」

　はあ、と大きく呼吸する。そうしないと気力が保てそうにない。

「どうせあとから調べれば、判明するだろうさ」

「分かっているのでしたら、早くしゃべった方がいいのではありませんかね」

「ふん。おまえ達に少しでも手間を掛けさせられるのなら、本望だね」

「……貴様……次は鼻を削いでやろうか、目を潰してやろうか？」

　また荒っぽい口調に転じたクリュー。マルティンは最後の虚勢を張った。

「断りたいが、話す気もない。ああ、おまえ達は噂になっている連続殺人犯だろう？　この私を襲ったということは、男前だと認めてくれたと思っていいんだよな？　どうもありがとさん」

「このっ」

　クリューは拷問のための剣捌きをしようとした。が、その直後、遠くから馬車らしき音が微かに聞こえた。徐々にだが近付いてくるのが分かる。

「ドーラ様」

　主に対する物言いで、クリュー。

「しょうがないわね。聞き出すのはあきらめて、さっさと始末してちょうだい。もちろん、玉の有無も忘れないように調べてね」

「はい」

　クリューは速やかに命令を実行した。

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