臥し待ち月の頼光

第34話

　あくる日、橘行平は一体の観音像を前に、つきぬ不思議の感を覚えていた。

　観音像の顔はまぎれもなく、因幡の海で行平が出会ったものだった。それが昨晩、地神どもに襲われたあと、唐突に邸に現れたのだ。

　昨晩のできごとは、実にうつつのこととは思えないようであった。どうやったものか、恐ろしい地神どもを源左馬権頭（さまのごんのかみ）頼光がどこかへ連れ去って、行平たちは難を逃れた。

　頼光の部下の渡辺綱という男が夜明けまでついていてくれたが、いつまで経っても戻らぬ頼光を探しに出て、それから戻らない。

　ともに観音像を不思議に眺めている子どもたちを、行平は抱き寄せた。

　そのあたたかさも、もしかするともう感じることができなかったかもしれない。そう思うと、己の命がつながりこうして朝を迎えられたことが、ひときわ感慨深く思えるのだった。

「どうぞ左馬権頭殿が、無事戻りますように」

　そう念じているところへ、表から鶏が絞め殺されるような奇声が聞こえた。

　なんであろうと思っていると、頼光と綱が、暴れる老人を一人引き連れながら、行平の前に現れた。

「やあやあ、中納言殿。ご機嫌よろしゅう」

　のんきなあいさつをする頼光に行平は駆け寄って、

「左馬権頭殿、ご無事でしたか。やや、お前は……」

二人が連れる老人の顔を確かめて、行平は驚いた。

　蘆屋道満（あしやどうまん）は欠けた歯を見せて、「おう、ご機嫌よろしゅう」とあいさつする。

「これは一体また、どういうことですか」

　いやその、と口ごもる道満に代わって頼光が、

「中納言殿の死を確かめに戻って来ると思い、待っていたらやはり現れました」

と答えた。

「人聞きの悪いこと言うなや！　わしは中納言殿が心配で、様子を見に来ただけじゃ」

　道満の前へ、綱がわら人形を持ってきて投げつけた。それは道満が行平に、〝守り人形〟といっていたものだった。地神たちにずたぼろに引き裂かれ、見るも無惨な有様である。

「見覚えがあるな？」と頼光が問えば道満は、

「まあ、素敵なお人形」と白々しく笑う。

「お前はこのわら人形を使って、中納言殿をおとりにし、自分だけ助かろうとしたな」

　こう頼光が責めても、道満は「ちゃうちゃう」と言い訳をくり返す。

　まだ合点のゆかぬ様子の行平に、頼光は次のように語った。

「これは、道満の身代わりのわら人形だったのです。地神が道満を殺したと思わせるための。だがわら人形だけで、簡単にだまされてくれる相手ではない。だから中納言殿のとなりに置いていった。中納言殿はまぎれもない本人なのですから、相手はとなりの人形も本物の道満だと思い、術がかけやすくなる」

　行平が顔面蒼白となる一方、道満はあがき暴れて、

「そんなわけないやろ。わしの術がすばらしかったからほれ、現に中納言殿は生きとるやないか。まあ、今回はボランティアゆうことで、謝礼はええわい。ひゃあ、わしってば太っ腹！」

などとわめいている。その襟を綱が吊るし上げ、

「中納言殿が助かったのは、殿のおかげだ」

と睨みつける。