臥し待ち月の頼光

第32話

「左馬権頭（さまごんのかみ）殿、もう良いのです。面倒を見てくださるというなら、どうか末丸を頼みます」

　このように行平が言うのを頼光は、「よくありませぬ」とさえぎった。

「この子があなたにとってかけがえのない子というなら、あなたはこの子にとってはかけがえのない父です」

と申して、腰に帯びている髭切（ひげきり）と名のついた太刀を握りしめた。

「地神よ、お前たちにとって己が地は己が血肉と同じであろう。それを踏み荒らさた怒りは、骨芯に刻まれた傷と同じで消えはすまい。しかしお前たちが今立っているここは、朝家（ちょうか）の都・平安京である。この都を踏み荒らし、朝家の子に手を出すことは、俺が許さぬ」

　頼光がこのように申せば、地神どもは怒り狂って、

『何が〝朝家〟よ。木も土も水も、我ら国（くに）つ神（かみ）の体より出ずるもの。天（あま）つ神（かみ）の子孫に指図されるいわれはないわ』

と地神は申して、各々ほっほっほと、腹の底から吠え声を立て始めた。吠え声にあわせて足を踏みならすと、地が揺れ空気が震える。

　すると地の底を、この国に宿る神々の気配が、をちこちより総（そう）じ集ってくるのだった。空はにわかにかき曇り、風雨が起こって稲光が迫ってくる。

　あまりのおそろしさに、行平は子の末丸をかき寄せて身を小さくする。

　天地がひっくり返るようなそのおそろしさに、常の人ならば心まで凍りつき、とても動けるものではない。

　しかし頼光は二本の足でしっかと立って、地神に相対した。

「ならばお相手いたそう。我は朝家の守護、源頼光である」

　名乗りを上げるやいなや、地神どもの腕がいっせいにに伸びてきて、頼光の四肢を引っつかみ、ちぎろうとした。

　頼光の指が太刀の鍔をはじくと、闇のなかで白銀の太刀がすらりと抜き出でる。そして束を握るとともに一閃をひるがえし、群がる地神の身を切り裂いた。

　裂かれた地神の身は煙に変わって宙を漂い、空気のなかへ霧散してゆく。

　しかし地神は、『刃ごときに、我らの魂を斬ることはできぬ』と、次から次へと押し寄せる。頼光はこれを斬って払い、斬って払いして、

「そうさなあ。しかしいにしえには須佐之男命（すさのおのみこと）が十拳剣（とつかのつるぎ）で大蛇（おろち）を斬り、倭建命（やまとたけるのみこと）は草薙剣（くさなぎのつるぎ）を持って道を切り拓いたという」と申せば、

『人の子の作りしまがいものに、どうして神を斬れようか』と地神どもはこれを笑い飛ばす。

「まがいものかどうか、その身で確かめてみるか」

　四方八方から襲いくる地神に対し、頼光は太刀を振るった。しかし斬っても斬っても、相手の数が減るということがない。大気の内から、または土の中から、続々と湧き出てくる。

　対して、太刀を振るう頼光の腕は次第に重くなってゆく。

　不意に目の前にぬっと地神が湧いて、頼光は瞬時に太刀を翻した。するといきおい余り、切っ先がそばにあった屏風を裂いて、その向こうの柱へ深く刺さってしまった。

「あ、中納言殿、すみません」

　家財に傷をつけてしまったことをひと言あやまって、太刀を引き抜こうとするのだが、それより先に地神が頼光に迫った。頼光はあわてて、近づく地神を拳でもって殴りつけた。