臥し待ち月の頼光

第29話

「ところで、随分大きな包みをお持ちですね」

　道満が背負ってきた包みを、ふしぎに思った行平がたずねた。

「ああ、これか。これはな……」

　包みのなかから現れたのは、なんとも不気味な雰囲気のする大きなわら人形であった。

「紹介するで。わしの弟」

　道満は人形と仲良く肩を組んで見せる。

「すみませんが、つっこむ気力もございません。これで地神を追い払うのですか」

「なんや、つまらんな。まあ、その通りや。これがあったらもう安心、というわけで今夜は祝いの宴といこか」

　行平は半信半疑であったが、道満があまりに自信があるようなのでこれを信用し、言う通りに宴を開くことにした。

　道満はまるで我が家のようにくつろいで、酔っ払って行平にもまわりの者たちにも酒をしきりにすすめる。

「あんたら、なにしけた顔しとんねん。酒は笑って呑むもんや。笑っとったら、鬼も地神も寄りつかへんで」

　よっしゃ、と立ちあがって、かたわらに置いておいたわら人形へ己が衣を着せ、それと肩を組んでおもしろおかしく踊りだした。

　わら人形とともに皆の間を踊り歩き、盃の空いているものを見つけると、酒を注いで休みなく呑ませる。次第に誰も彼も酔いがまわり、道満とわら人形の踊りに笑いながら手拍子する。

　行平も酒に酔い、目がまわり始めた。目のなかで道満とわら人形がぐるぐるとまわり、どちらがどちらかわからなくなってくる。

　道満か、わら人形か。わら人形か、道満か。

　二つの姿がぐるぐるとまわるうち、行平はとうとう眠ってしまった。

　それからどれほどの時が経ったか。子の末丸に膝を叩かれて、行平は酔いまなこを開いた。見れば宴席の者たちも皆、眠りこけている。

「おお、末丸。父上の膝へおいで」と行平が末丸を抱きあげようとすると、末丸は行平のとなりにあるものを恐れて、身をかたくしている。

「どうした。こちらは父の友人の蘆屋道満殿じゃ。この方がおられるのだから、もう安心じゃ」

　行平はとなりに座る道満の肩を叩いた。しかし末丸の表情は変わらない。あどけない顔に精一杯の不審を貼りつけて、すがるように行平の袴を握りしめている。

「さて、どうしたのだ。ほら、機嫌をお直し」

　無理に抱きあげると、ふだんならば喜ぶというのに、末丸はとつぜん鋭く泣き始めた。行平は酔いが覚めて、あわてて末丸のあたたかい背中を叩いてあやす。

　あやしながら、ふと盆の上へ置いてある盃に目が行った。盃に残った酒の表面が、細かく震えているのだった。

　気のせいかと思ったが揺れはさらにひどくなり、ついには盃も盆も震え始め、座っている床からどっどっと振動が伝わってくる。

　目を覚ました者たちが、「地震（じふる）えであろうか」と口にする。

　行平は血の気が引いた。

「これは地震えではない、あの時と同じじゃ。道満殿、地神です。地神がやって来る」

　となりの道満にすがった行平は、あっと声をあげた。