臥し待ち月の頼光

第28話

　さて頼光は方々をまわって件（くだん）の陰陽師の行方を捜したが、ついに探し当てることができず、夕暮れのなか一条の邸へと帰ってきた。

　そして朝にはなかったものを邸の中に見つけて、驚きに声を失った。

「あらあ、頼光お帰りなさい。見てちょうだい、この観音様。ご立派でしょう」

　母の湯漬御前（ゆづけごぜん）はこう言って、御前と同じぐらいの背丈のある観音像を、熱心に磨いている。

「え？　怖い、何？　母上、これは一体どういうことですか」

「門前に立っていらっしゃったのですよ」と紀代が答える。

「昼過ぎに門を叩く音がしまして、誰かとたずねても返事がないので門を開けてみると、そこへこの観音様が立っていらしたのです」

「一人で？　誰かが持ってきたんでなく？」重ねて問うが、湯漬御前も紀代も、誰も見ていないと言う。

「いやがらせか？　それとも、観音像の押し売りだろうか。あとで高額な請求が来るのでは……」

　ぐるりと観音像のまわりを一周してみる。彫ったばかりの新しいものではないようだった。長年風雨を受けたものと見えて、とがった部分は丸くなっており、傷もいくつかついている。

「それとも誰か、どこかでこの観音様に笠と蓑（みの）でも貸してやったんじゃないのか」

「うちの中でそんなことをしそうなのは頼光だけよ。心当たりないの？」

「あるわけないでしょう」などと言い合ううちに頼光は、ふと観音像からかすかに漂うにおいに気がついた。

「海のにおいがするな……」

　たずねるように観音像の顔を見る。母のようなやわらかさを持ったその観音像の目は頼光を通り越し、どこか遠くを眺めているようだった。

　同じ頃、中納言・橘行平（たちばなのゆきひら）の邸の門を叩く者があった。

　浅黒い顔に白綿のような髪ののった老人である。

「や、あなたは、一体どこへ行っていたのですか。あちこち探したのですよ」

　老人の姿を見た行平は声をあげた。

「あっちこっちして、あのしつこい地神から逃れる方法を探してたんや」

「というと、もしや方法が見つかったのですか」

「当たり前や。天才陰陽師様に不可能はない」

　老人はひとつ咳払いして、「わし、失敗しないので」と声を改めて言う。

「失敗したからこのようなことになったのではないですか……」

「やかましいわい。とにかくわしの話に乗るんか、乗らへんのかどっちや」

　行平は老人にしがみつき、「教えてくだされ。早く、その方法とやらを」と頼みこむ。

「しゃあないなあ。まあ、任せとき。これで命は助かるさかいに、あんたももうそんな心配することなくなるで」

「そうですか、そうですか。まあ、とにかく中へお入り下され」と、行平は老人、蘆屋道満（あしやどうまん）を邸の内へと招き入れた。