前のエピソード――第17話

　千手関白（せんじゅかんぱく）は顔色を変えず、参議（さんぎ）の行成（ゆきなり）に目配せすると、行成は心得て、

「中納言（ちゅうなごん）殿の申されることは除目へのご意見のようです。帝から承（うけたまわ）りし題目（だいもく）にお答え頂きますよう、お願い申し上げます」

と、場をおさめた。

　さて次に、権大納言頼通（ごんだいなごんよりみち）の番になると、頼通は千手関白の顔色をうかがいつつ、

「東国の流れ者が都に入れば、混乱の元となりまする。帝のお膝元に入れるべきではないかと。その、とはいえ慈悲をかけぬわけにもいかぬでしょうから、適当な地へ住まわせて、そこへ食糧を分けてやるのはいかがでしょうか」

と申し上げた。

　続いて大納言実資（だいなごんさねすけ）は、

「食糧をいくらか分けたところで、焼け石に水というもの。また五百人もの人間をどこぞの地へ押しつければ、その地の者の生活が成り立たなくなります。面倒を見るのならば、しかるべく住まいと食を十分に与え、都の労働力として役に立たせるのがよいかと」

と落ち着いた声で語る。実資はいまは家に勢いがないものの、その政治的手腕は誰もが認めるところである。

　しかしこの意見に内大臣伊周（ないだいじんこれちか）は、

「東国の野蛮人の世話を、どうして見なければならないのだ」

と異議を申した。

　この伊周と、中納言隆家（たかいえ）も兄弟である。千手関白と頼通の兄弟とは父同士が兄弟ゆえ、従兄弟にあたる。

　けれどお世辞にも仲が良いとはいえない。むしろ千手関白派と内大臣伊周派として、互いに政敵の関係にあった。その原因は、彼らの父の代の因縁から始まる。

　伊周と隆家の父は道隆（みちたか）といい、藤原氏の氏長者（うじのちょうじゃ）であり関白の位にあった。娘の定子（ていし）を帝の后として、まさに権力を思うままにしていたのだが、疫病の流行により志半ばで世を去った。道隆は死の間際で、息子の伊周を後継者として推したのだが、かねてより道隆の強引なやり方を厭うている者が多く、これが叶わなかった。

　そこで台頭したのが、道隆の弟の道長（みちなが）である。道長は帝や、帝の母である東三条院（ひがしさんじょういん）からの信頼が厚く、氏長者かつ関白の座についた。道長の手腕は道隆より上回っていた。さらに道長の長子・道晶（みちあき）もこの才を引き継いでおり、年上の伊周を抜いて出世をし、父を継いで関白となっていた。

　伊周は自分を追い抜いた千手関白をひどく恨んでおり、隙あらば彼を陥れて、その座を奪おうとしているという噂もある。

　さて伊周は息巻いて、

「都のためにしなければならないことが山とあるのに、野蛮人の面倒を見る道理がどこにあるというのか。その者らは何か都にとって役に立つのか。役にも立たぬ者を、なぜ我らが苦労して、面倒見てやらねばならぬのかわからぬ。それにもし野蛮人を都に入れようものなら、都の風紀と治安が乱れ、おちおち外も出歩けぬようになる。野犬は野で死ぬのが自然というもの。都と帝の治める国のため、毅然と追い返すのがよかろう」

と、強硬に言う。

　千手関白は伏していた目をあげて、伊周をまっすぐに見た。細長く鋭いその目を見ると、誰しもが一瞬息を呑んだ。

「野蛮人とな」