臥し待ち月の頼光

第15話

　帝が輝く黄櫨染（こうろぜん）の御袍（ごほう）をまとい、高御座（たかみくら）という玉座にお座りになる。

　今上帝（きんじょうてい）は円融（えんゆう）天皇の皇子で、御年三十二歳。聡明で慈悲深く、帝位に就かれてから世の中は一段とめでたく治まっていた。

　帝は頭を垂れる役人たちの様子を眺めると、小さくため息をついた。脇に控えていた関白の藤原道晶（ふじわらのみちあき）がそれに気がつく。道晶は帝よりも年下で、齢二十四にしてすでに関白の地位にのぼりつめた英才である。人には〝千手関白（せんじゅかんぱく）〟と呼ばれている。

　千手関白は朝参に集った役人たちに向かって、「皆の者、跪礼（きれい）の必要はない。立ちあがって礼をするように」と、凜として厳しい声で言った。

　千手関白の声を聞くと、役人たちは互いの顔を見合わせながら、ためらいつつ立ちあがり、礼をしなおした。地面に額ずく跪礼は、古来より最上級の礼とされている。しかし年老いて足の悪い者もあり、全員が跪礼をするまでに大変な時間がかかる。そのためこの頃は、立ったまま頭を下げる立礼（りつれい）がすすめられているのだが、これがどうして、なかなか人々の間に浸透しないのだった。

　ようやく立礼が整うと、帝が百官に向かって、朝のあいさつをなさる。そのお言葉を、千手関白が大音声にてくり返し、大極殿中へ聞かせた。

「我が祖天照大神（あまてらすおおみかみ）がこの地上を照らしてよりはるか年月を経、多くの辛苦を乗り越えてこの平安京が造られた。この都を中心として、世に跋扈する悪鬼羅刹を退け、ようやく人々が安心して暮らせる世になりつつある。しかしまだ世の中には争いがあり、苦しみと悲しみは尽きない。私の望みは、この国の子らすべての心を救うことである。この朝廷に仕える皆々は、私と望みを同じくし、この国の安寧のためにその持てる力を尽くしてほしい」

　千手関白が代弁する帝のお言葉が終わると、百官は頷くようにさらに深く頭を下げるのだった。

　けれどうつむいた百官の顔には、それぞれの思惑が浮かんでいた。

「帝の御お心は誠に清くあらせられる。唐土（もろこし）の数々の名君にも引けを取らないでしょうよ」

「千手関白様もご立派であらせられる。さすが亡き土御門（つちみかど）殿のご長男」

　帝と千手関白が大極殿を去ってしまうと、人々はこのように感想を言い交わした。

「いやいや、千手関白のあの傲慢な態度。帝の言霊をまるで自分の言葉のように話していたではないか。恐れ多いことよ」

と言う人もまたある。

　そのなかで頼光は、恍惚とした顔で、後片付けの進む大極殿を見つめていた。

「朝から千手関白様のお声を聞けるなんて尊すぎる」

　手を合わせて、涙を流さんばかりに感動している。

「ちょっと頼光ちゃん、いつまでぼうっとしてるの」

　そう頼光に声をかけるのは、大学寮の文章博士（もんじょうはかせ）であり、また宮中では東宮学士（とうぐうがくし）をつとめる、大江匡衡（おおえのまさひら）であった。