臥し待ち月の頼光

第4話

　休む間もなく、森中から葉の矢が降りそそぐ。木の枝は槍の穂先のように鋭く変わって、男の体を刺し貫こうと、四方から伸びてくる。

　それを男は右へ左へと跳びかわしながら、はためく衣の裾にからみつこうとする枝葉を斬って捨てる。渦のようになって襲いかかる木々のなか、男は一陣のつむじ風のようになって、舞い踊った。

　すると男の目の前にぬっと現れた太い幹が、行く手をさえぎった。男はいきおいそのままに、その木の幹を蹴りつけ駆け上がり、そして強く幹を蹴って宙へと身を投げた。体を駒のようにまわして、まとわりつく枝葉を斬り捨てる。

　再び地に足がついた瞬間、今度は頭上から、のたうつ木の根が男の脳天めがけて振り落とされる。

「蛸（たこ）じゃあるまいし」

　男が横へ飛ぶと、太い根が男の体をかすめ、地面を割らんばかりに叩きつけた。

　すると今度は横から、また背後から、木の根が鞭のように飛んでくる。

　男は跳び、駆け、斬って捨てながら、その反動でもって宙に浮き、いっとう太い木の根を両断した。

　しかし不意に横から、しなった枝が鞭のように飛んできて、男の体を殴りつけた。宙に投げ出された男の体の先には、大樹の幹が待ちかまえる。その木肌の表面がひとりでに逆向けて、針山のように形を変えた。

　男の体がくし刺しにされようというそのとき、男は機転をきかせて頭上から伸びる枝につかまった。男の体が振り子のように揺れて止まるが、衣の裾は針のようになった木肌に突き刺さってしまった。

　それでも命だけは助かったと、男がひとつ息をつくと、幹から針がぐんと一段伸び、男の肌を刺し貫こうとする。

　すると男の懐から、はらりと一枚の紙切れがこぼれた。紙切れにはなにやら呪（しゅ）が書きつけてある。その紙切れが木肌の針に貫かれると、千々（ちぢ）にちぎれてあたりに散らばった。ほんの一瞬、男を取りかこむ木々の動きが鈍くなった。

　男は枝をつかんだまま体を揺らし、大きく宙へ身を投げた。

　宙から地面へ落ちるそのさなか、森のなかを這う大きな影が、男の視界に入った。木々のはざまにちらと見えたのは、あの注連縄のかかった大岩である。大岩が、自らの手足で地を這い進み、森のなかを駆ける小さな童の背中を追っている。童はうごめく森に足を取られながらも、少しずつ前へ進んでいた。

　その背をひと息に飲みこもうと、大岩が口を開けて迫る。