臥し待ち月の頼光

第2話

　驚いた童が、おそるおそる顔をあげると、目の前に一人の男が立っていた。

　白鷺の羽のような狩衣を着た男だ。

　童は小さな身をさらに縮めて、

「カミサマ？」

と呟いた。

　すると、男は童の言葉を意外そうに笑って、

「違う違う。君と同じ人間さ」

と答えた。

　ニンゲン、と童は口のなかでくり返してみる。

「随分長いこと、ここにいたようだね」

　男は腰をかがめて童と目を合わせ、

「君は強い子なんだな」

と、小さな頭に手を伸ばした。

　男の手のひらが、童の頭をなでた。やわらかくはないが、かたいわけでもない。重くも軽くもない。わずかなぬくもりとたしかな感触が、童の頭につたわっていく。

　すると童の表情が、ぼんやりとやわらかくなった。

「帰りたいの。でも歩けないの」

　童はたどたどしく打ち明けた。

「どうしたんだい、足を痛めたのか」

　男が童の足もとを見ると、鳥のように細い童の足の、足首より先が闇にとけて消えていた。

　男の表情がくもる。しかしすぐにそれを引っこめて、

「心配ないさ。さあ、俺と一緒に帰ろう」

と声をかけた。

　童が「本当？」とたずねる。

「ああ、本当さ。さあ、立ってごらん」

　男は言うが、童はまた身を縮ませてしまって、「立てないもの」とくり返す。

　男はおだやかな声で、「痛いかい」とたずねた。童は迷いながら頷く。

「じゃあ、俺がおまじないをしてやろう。さあ、目を閉じて。ゆっくり息を吸って、吐いて」

　男の手が、童の手をとる。つないだ手から、男の落ち着いた呼吸が伝わる。二人の呼吸がだんだんと近づいていく。

「痛くてもいいんだ、怖くてもいい。けれど君の心は、痛み以上に強く何かを願っているはずだ。願いがあるってことは、もう立ってるも同じなのさ。近づいてるも同じだ。さあ、目を開けてごらん」

　目を開くのといっしょに男が立ち上がり、手をつないでいた童も、引っぱられるように立ち上がった。

「立ってる？　これでうちに帰れる？」

　童が言うと、男は晴れやかな声で「ああ、立っているよ。すごいぞ」とたたえた。

　童の顔が嬉しさにほころんだそのとき、森全体がゆがみ、地の底からいらだちの声を上げた。

　驚いた童の肩を、男は自分の体に寄せて、

「なあに、こいつら君の勇気に参ってるだけさ」

とささやいた。

「こいつらって」

「この森を産み、棲み続けているものさ。〝神〟と呼ばれることも、〝化けもの〟と呼ばれることもある」

　童はおそろしさに身をすくめて、「どっち」とたずねる。

「さあ、どちらもかな。それは見る者によって決まるんだろうよ」