第2話

 驚いた童が、おそるおそる顔をあげると、目の前に一人の男が立っていた。

 白鷺の羽のような狩衣を着た男だ。

 童は小さな身をさらに縮めて、

「カミサマ?」

と呟いた。

 すると、男は童の言葉を意外そうに笑って、

「違う違う。君と同じ人間さ」

と答えた。

 ニンゲン、と童は口のなかでくり返してみる。

「随分長いこと、ここにいたようだね」

 男は腰をかがめて童と目を合わせ、

「君は強い子なんだな」

と、小さな頭に手を伸ばした。

 男の手のひらが、童の頭をなでた。やわらかくはないが、かたいわけでもない。重くも軽くもない。わずかなぬくもりとたしかな感触が、童の頭につたわっていく。

 すると童の表情が、ぼんやりとやわらかくなった。

「帰りたいの。でも歩けないの」

 童はたどたどしく打ち明けた。

「どうしたんだい、足を痛めたのか」

 男が童の足もとを見ると、鳥のように細い童の足の、足首より先が闇にとけて消えていた。

 男の表情がくもる。しかしすぐにそれを引っこめて、

「心配ないさ。さあ、俺と一緒に帰ろう」

と声をかけた。

 童が「本当?」とたずねる。

「ああ、本当さ。さあ、立ってごらん」

 男は言うが、童はまた身を縮ませてしまって、「立てないもの」とくり返す。

 男はおだやかな声で、「痛いかい」とたずねた。童は迷いながら頷く。

「じゃあ、俺がおまじないをしてやろう。さあ、目を閉じて。ゆっくり息を吸って、吐いて」

 男の手が、童の手をとる。つないだ手から、男の落ち着いた呼吸が伝わる。二人の呼吸がだんだんと近づいていく。

「痛くてもいいんだ、怖くてもいい。けれど君の心は、痛み以上に強く何かを願っているはずだ。願いがあるってことは、もう立ってるも同じなのさ。近づいてるも同じだ。さあ、目を開けてごらん」

 目を開くのといっしょに男が立ち上がり、手をつないでいた童も、引っぱられるように立ち上がった。

「立ってる? これでうちに帰れる?」

 童が言うと、男は晴れやかな声で「ああ、立っているよ。すごいぞ」とたたえた。

 童の顔が嬉しさにほころんだそのとき、森全体がゆがみ、地の底からいらだちの声を上げた。

 驚いた童の肩を、男は自分の体に寄せて、

「なあに、こいつら君の勇気に参ってるだけさ」

とささやいた。

「こいつらって」

「この森を産み、棲み続けているものさ。〝神〟と呼ばれることも、〝化けもの〟と呼ばれることもある」

 童はおそろしさに身をすくめて、「どっち」とたずねる。

「さあ、どちらもかな。それは見る者によって決まるんだろうよ」

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