いずれは最強の探索者

第41話 新年なのに

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　０４１＿新年なのに

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　某歌合戦を見てから近くのお寺で除夜の鐘をついた。以前は毎年こうやって年を越していた。

「明けましておめでとう」

「「「「「明けましておめでとうございます」」」」」

　家族全員が、お爺ちゃんに新年の挨拶する。こういうところは、昔ながらの家なんだと思う。

　明後日、いやもう明日か。になると、親戚が一堂に会して大宴会がある。最近の僕は不参加だったけど、今回は参加する。あの大宴会、僕は苦手なんだよね。親戚のおじさんたちは、すぐにお酒を勧めてくるんだ。僕が飲めないと言っても、酔っぱらっているから何度も同じやり取りになる。

「お兄ちゃん、はい」

　挨拶が終わって寝ようかと思ったら、妹の愛華（アイカ）が手を出してきた。

「握手か？」

「可愛い妹に、お年玉」

　可愛い妹は、お年玉を催促しないと思うんだけどね。

　だけど、それくらい分かっているからちゃんと用意してある。

「三年分ね」

　そう言われて、ポケットからポチ袋を出そうとしていた手が止まった。三年分は考えていなかった。

「手持ちがなかったら、後からでも受けつけるからね」

　可愛らしい笑みを浮かべる悪魔が居る。

　僕は震える手で、ポチ袋を悪魔の手の平の上に置いた。

　悪魔がポチ袋の中身を確認して、僕を見る。

「お兄ちゃん、どうしちゃったの？　なんか悪いことでもした？」

「酷い言いがかりだな！」

「だって、五枚よ。お兄ちゃんにそんな大金が出せるとは思えないよ」

　そのイメージはもう捨ててくれていいんだからね。僕は躍進したんだ。

「お母さぁぁぁん。お兄ちゃんが悪事に手を染めちゃったよぉぉぉ」

「おい、アイカ！　返せ、お前にはもうあげない！」

「お母さぁぁぁん、お兄ちゃんがカツアゲするよぉぉぉ」

「二人ともうるさい！　今、何時だと思ってるのよ！」

「「はい！」」

　そう言うお母さんの声が一番大きかった。

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　久しぶりに親族に会って一週間の休暇を終えた僕は、一月六日にマンションに帰った。大宴会は相変わらずだった。特に今年は三年ぶりということもあって、ウザ絡みが酷かった。

　まあ、それはいいんだ。終わったことだから……。

「……で、なんで母さんとアイカが居るのかな？」

「息子が住んでいるところを確認するのは、親として常識よ。意外と綺麗にしているようね」

　はいはい。どうぞ、好きに見てください。

「お兄ちゃん、なんでこんないいところに住んでるの？」

「これでもそこそこ稼いでいるんだぞ」

「それじゃあ、大学卒業したら私にもマンション買ってよ」

「いや、これ賃貸だし」

「じゃあ、私にも借りてよ」

「それ以前に、父さんを説得できるのか？　一人暮らしなんか、絶対に許さないだろ」

「お父さんは過保護なのよ。今どき、一人暮らしなんて珍しくもないんだから」

　アイカが一人暮らしをしたいと言っているけど、父さんは反対している。僕の時は特に何も言わなかったけど、娘は別ということなんだって。

「そうだ！　私もここに住めばいいのよ！　それなら、お父さんも許してくれるわよ」

「いや、僕が嫌だから」

「なんでよ！？　こんなに可愛い妹が一緒に住んでくれるんだよ」

　だって、うるさいじゃん。僕の静かな生活が騒々しくなるのは、勘弁してほしい。などと言えないので、父さんが寂しがると理由をつけておく。

「あれ、これ女物のカップじゃない？」

「あ、本当だ。お兄ちゃんが女の人を連れ込んでいいる！？　嘘だー」

　二人は色々と物色して、アオイさん用のカップを見つけた。

「それは僕の秘書のカップだよ」

「「秘書！？」」

　そんなに驚かなくてもいいのに。

「なんでお兄ちゃんに秘書なんか居るの？　おかしいじゃない」

「そうね、シーカーで儲けているとしても、秘書というのはおかしいわね」

　二人が僕に詰め寄ってきた。「吐け」と言う。

「いや、本当だって。これでもシーカー以外に、会社の役員をしているんだから」

「「はぁ？」」

　安住製作所のことを二人に話して、社員証を見せた。

「これ、執行役とか書いてあるんだけど」

「見間違えじゃないかしら？」

　アイカとお母さんが何度も目を擦っている。そういうのいいから。

　騒々しい二人は、名古屋で買い物して帰ると言って出て行った。僕はやっと落ちつけると、ソファーに背を預けた。

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　大水支部長から呼び出しがあった。明日からC級の知多ダンジョンへ行こうと思っていたので、その処理をするためにもシーカー協会清州支部に向かった。

　久しぶりのシーカー協会は、なんだかお通夜のように静まり返っていた。まだお正月気分なら分かるけど、お通夜ってどういうこと？　僕を呼んだことと何か関係があるのだろうか？

　二階の受付に向かい、新年の挨拶をして大水支部長に呼ばれたと言う。職員の案内で支部長室へ向かった。

　支部長室に入るとソファーに促され、大水支部長と向き合って座る。職員が出してくれたコーヒーを一口飲んだ。

「わざわざすまなかったな、カカミ君」

「いえ、それでお話とは？」

　大水支部長の表情は硬い。いつもとは何かが違うのだと、思った。

「カカミ君は隠し通路の発見率が高い。それは君の特殊能力故だろう」

　こういう話の入りは、何を意味しているのだろうか？　僕の特殊能力のことが知りたいのか、それとも能力を使って何かをさせたいのか。この二つ以外に何かあるかな？

「たまたまですよ」

　大水支部長が何を言いたいのかが分からないので、こう返事するしかない。

「実は、ダンジョンでシーカーが行方不明になっているんだ」

「？」

　ダンジョン内でシーカーが行方不明になるのは、珍しい話ではない。それをわざわざ言うってことは、多くのシーカーが行方不明になっているということなのかな？

「枇杷島ダンジョンで四〇人近いシーカーが、この一カ月半の間に行方不明なんだ」

「一カ月半に四〇人も……多いですね」

「ああ、多い。多すぎる。だから、四級シーカーのパーティーを調査のために送ったが、そのパーティーも帰って来ない」

「四級パーティーがですか？　E級の枇杷島ダンジョンで四級パーティーが行方不明になるなて、考えられないと思うのですが？」

　仮にハグレが出たとしても、倒せないまでも撤退することはできるはずだ。

「その通りだ。そんな異常なことが、枇杷島ダンジョンで起きている」

「それで……僕にどうしろと？」

　四級パーティーで対応できないことを、五級の僕に言うわけないよね？

「本部から三級シーカーが派遣されてくるが、その案内役を頼みたい。カカミ君は枇杷島ダンジョンのことをよく知っているだろ」

　四級では対処できないから、三級を呼んだ。そこで枇杷島ダンジョンのことを良く知っているであろう僕を、案内役にと言うのは理解できる。

「三級ならこの清州支部にも居ると思いますが、なんで本部が三級シーカーを派遣するのですか」

「四級シーカーが行方不明になったと報告したら、本部からの派遣が決まった。こっちで対処すると言ったんだが、何か考えがあるようだ」

　本部の考えか。一体なんだろう？

「受けてくれたらカカミ君の実績になる。どうだろうか？」

「正直なところを教えてほしいのですが」

「何かな？」

「その行方不明の原因は、何だと考えていますか？」

　大水支部長は苦々しい表情で口を開いた。

「考えられることは、多くない。ダンジョン内で何かしらの異常が発生しているか……人的な要因だ」

「人的……ですか？」

「シーカーがシーカーを襲っている。ということだ」

　大変な話になってしまったな……。枇杷島ダンジョンに限らず、ダンジョンの中は隠れるところが多い。

　それを利用した犯罪が行われる可能性は皆無どころか、多いかもしれない。僕だって、ダンジョンの中で殺されかけたことがある。運が良かったから生きているけど、死んでいてもおかしくないことだった。

　大水支部長はあくまでも可能性があると言って話を続けた。その話を聞けば聞くほどシーカーの仕業のような気がした。先入観を持ってはいけないけど、警戒しておかなければいけない。

　尚、こういったシーカー協会からの依頼には、報酬が出る。

　隠し通路を発見して報告しても報酬は出ない。隠し通路の発見はシーカー協会が依頼したことじゃないからだ。

　そういったルールなのだから、受け入れてしまえば得に不満はない。嫌なら、報告しなければいい。でも、昇級したいなら実績になるから、報告するべきだ。

　六級と五級、そして五級と四級、年収は数倍違ってくる。

　宝箱を発見できても、いつも良いアイテムが手に入るとは限らない。呪われたアイテムだってある。そういったことを考えれば、実績を作っておくのはシーカーとして当然のことだ。

「それでは、第四エリアから第五エリアが怪しいのですね」

「行方不明になったシーカーたちが納品した魔石の実績を調査したが、第四エリアから第五エリアで活動していたシーカーが多いと分かったんだ」

　第四エリアはオーク城、第五エリアはゴブリン城。オーク城には僕が発見した隠し通路もある。あそこにはオークキングが居たと思う。

　共に僕には馴染みのあるエリアだ。

「分かりました。その依頼をお受けします」

「助かる。本部から派遣されてくる三級シーカーは、明日到着する。明日顔合わせして、明後日から調査開始だ。頼んだぞ」

「はい」

　新年早々、大変な話になってしまった。でも、本当にシーカーが犯罪に手を染めているのなら、許せないことだ。

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