いずれは最強の探索者

第32話

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　０３２＿五級シーカー・リオン

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　人間は誰でも死ぬ。魔物も絶対に死なないという理屈はない。

　僕だっていつ死ぬか分からない。病気で死ぬかもしれないし、魔物に殺されて死ぬかもしれない。

　だから生きているうちに楽しみたい。そのためにお金が必要なのは、嫌というほど味わった。もう二度とあの生活に戻りたくはない。

　幸いにも今の僕には、シーカーの他に安住製作所の重役の地位がある。役員報酬の他に月に数千万円の収入がある。

「リオンさん、難しい顔をしてどうしたのですか？」

「あ、いや、なんでもないですよ。アオイさん」

　目の前にはミドリさんとアオイさん姉妹。

　中華料理店らしい赤い柱やテーブル、椅子。

　美人姉妹と高級中華を食べられる幸せを嚙みしめている。

「リオンさん、五級昇級おめでとうございます」

「おめでとー、リオンさん！」

　グラスをカチャンッと合わせ、ウーロン茶を飲む。

「二人ともありがとう。まさか僕が五級になれる日が来るとは、感慨無量です」

「ねえ、リオンさん」

「何？」

「C級ダンジョンは、どこにするの？」

　僕が所属する清州支部には、C級ダンジョンはない。そのため、他の支部が管理するC級ダンジョンに入ることになる。

　マンションから四五分圏内に二カ所のC級ダンジョンがあるんだけど、一カ所は罠がたくさんあり、もう一つは死霊ダンジョンと言われるほどアンデットが多い。

　それ以外になると片道二時間くらいのところに一カ所ある。でも、わざわざそこまで行かなくても、罠か死霊のどっちかに行けばいい。

「正直言って、一度死霊を見てみたいかな」

「そうすると、海ね！」

　海と言っても海水浴場ではなく、海に近い場所にあるダンジョンだけどね。

「アオイ、海水浴場が近くにあるからって、遊びじゃないのよ」

「分かっているわよ。それに、今は冬だし」

　そう、今は冬。残念ながら海水浴は無理。つまり、水着は……。本当に残念だ。

　もっとも、まだD級ダンジョンを踏破していないので、踏破後にC級ダンジョンへ挑戦するつもりでいる。

「帰ったら死霊について、調べておきますね」

「あ、うん。お願いするよ」

　そんなわけでC級ダンジョンは、死霊が多く出る知多ダンジョンになった。

「私も早く五級になりたいです。そのためには、日々のダンジョン探索をがんばります！」

「ミドリさんたちなら、きっとなれるよ」

　これは適当に言っているわけではない。それなりの根拠があって言っている。

　まず、ミドリさんは信頼できる仲間を見つけた。背中を預けられる仲間というのは、本当に大事だと僕は思っている。

　僕だって過去にパーティーを組んでいたことがある。珍しい特殊能力を持った僕が凄いと勝手に思い込んだ彼らは、役に立たなかった僕を荷物持ちにしてこき使った。

　荷物持ちをしていたある日、僕たちの前にエリアボスが現れた。いや、エリアボスを倒すんだと、彼らが突撃していったんだ。

　だけど、彼らはエリアボスに勝てなかった。そして、僕をエリアボスの生贄にした。

　その時は運良く別のパーティーが通りがかって、僕を助けてくれた。

　地上に戻った僕は、パーティーメンバーたちのことを協会に訴えた。だけど、協会は彼らを処罰しなかった。証拠がないから処罰できないのだ。

　それ以来、僕はソロでシーカーを続けた。別にパーティーを組むのが怖いわけではない。誰も僕とパーティーを組まなかったのだ。

　役立たずとはパーティーを組めないと言うのだ。その気持ちは分からないではない。背中を預ける仲間が僕のような役立たずでは、安心できない。でも、一番安心できないのは、仲間を生贄にするようなシーカーだ。

　ダンジョンの中では何があるか分からない。ちょっとしたことで命取りになるのがダンジョンなんだ。だから、信頼できる仲間は昇級やお金以上に大事だ。

　背中を預けることができる仲間は、とても貴重だ。それに、アサミさんとアズサさんは強い。戦う所を実際に見たのは昇級試験の時くらいだけど、最近の彼女たちの動きを見ればなんとなく分かる。

　塚原道場に通って師範に稽古をつけてもらい、シーカーとして五級にもなった。多少は強さというものが分かるようになったつもりだ。まあ、大した眼力はないかもしれないけど、二人からは強さが伝わってくる。

　ミドリさんは前衛ではないので、二人のような強さはあまり感じない。でも、あの『植物操作』は可能性が詰まっていると僕は思っている。きっと大成すると、僕は確信しているんだ。

「はい！　早く五級になれるように、がんばります」

　天使のような笑顔のミドリさんに、僕も微笑み返す。

「あっれー、何、何、二人、なんだかいい感じー」

「うっ！？」

「ちょ、アオイ！」

「あははは。お姉ちゃんたら、赤くなってるー」

　僕とミドリさんがいい感じ……。ちょっと嬉しいかな。

「リオンさん、どうしたの？　ボケーッとして」

「え、あ、うん。なんでもないよ」

「ほら、もっと食べて！　お姉ちゃんも食べなよ！　お姉ちゃんの奢りなんだから！」

「あんたねぇ……」

　別に僕が奢ってもいいのだけど、僕の五級昇級を祝うものだからとミドリさんの奢りになった。学生のアオイさんは、働くようになったら考えるそうだ。ちゃっかりしてるね。

　口にしたフカヒレの姿煮はとても美味しい。頬が落ちそうだ。

　僕たち三人でたくさんの料理を食べた。お腹がいっぱいで動けないよ。

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　シーカー協会の本部内にある個室。そこではシーカー協会で昇級試験を管轄している綾瀬と、リオンの五級昇級試験の試験官をしたメリッサがコーヒーを飲んでいた。

「あれは化け物」

「あんたが言うんだからそうなんだろうけど、どう化け物なの？」

「ハグレのジャイアントゴーレムを瞬殺」

「瞬殺……？　ジャイアントゴーレムを？　どんな攻撃だったの？」

　眉間に皺を寄せた綾瀬が、コーヒーカップを見つめたまま問いただした。

　リオンには、ソロで五級として活動していける力がある。それはこれまでの実績と『SFF』の数値からシーカー協会として判断している。その判断基準はシーカー協会が設立された時よりも、より厳しいものになっている。そのおかげで五級以上の死傷率はかなり減っていた。

　綾瀬も元はシーカーであり、二級へと至った人物だ。二〇歳そこそこで三級になったメリッサほどの才能はないが、地道な努力で一流と言われるまでになった。

　メリッサにしても、決して才能だけではない。それを綾瀬は知っているだけに、「怪物」とか「化け物」をあまり信じていない。

「分からない。気づいたら、ジャイアントゴーレムの上半身がなくなっていた」

「……ジャイアントゴーレムの上半身がなくなった？　粉々に砕いたってこと？」

「なくなった。消滅」

「消滅とは穏やかじゃないね」

　眉間の皺が深くなるのを感じた綾瀬は、顔を上げて眉間を揉み解した。

「管理職なんてしていると、眉間の皺が取れないよ。困ったものだね」

　メリッサがそういう話に反応しないのは分かっている。ただ考える時間を作っているだけだ。

「あの子の特殊能力は『時空操作』と『結晶』、さらに最近身につけた『サハギン王』。『結晶』は役に立たない特殊能力だと報告を受けているし、『サハギン王』はさすがに違うと思うから『時空操作』による攻撃だと考えるのが妥当かね」

　消滅したのであれば、上半身だけ別の空間に飛ばしてしまったとも考えられる。そんな攻撃ができるなら、不可避の攻撃となる。ゾクリと背筋に冷たいものが走った。

「もっと詳しく話してもらうよ」

「面倒」

「面倒でも試験官なんだから話してもらうよ。私だってそういった情報を集めるのが仕事なんだ。動画を撮ってあるよね。それも提出してもらうよ」

「上手く撮れてなかった」

「そうなのかい。まあいい。見せておくれ」

　メリッサが見せた動画は、メリッサがジャイアントゴーレムと戦っていたため、ブレブレで大事なところ―――リオンが特殊能力で攻撃するところが、映っていなかった。

　それでも、ジャイアントゴーレムの上半身が消滅した光景は、しっかり映っていた。その光景はとても六級や五級のシーカーによる攻撃とは思えなかった。

「この動画、私のメールに送っておいてくれるかね」

「分かった。もう帰っていい？」

「ああ、構わないよ」

　メリッサを見送った綾瀬は、リオンのことを報告するためシーカー協会の大幹部の一人、実質的に協会を動かしている人物のところへと向かった。